1つの鎧を手に入れれば天下は我がもの
突然、韓森の目が凝固した。緑色の一尺ほどの長さの、青草の葉のような物が野草の中に貼り付いているのが見えた。よほど注意深く見なければ、それは普通の青草の葉にしか見えず、人間の頭蓋骨を一撃で切り裂く疾風カマキリだとは誰も思わないだろう。
その疾風カマキリの鎌状の鋸歯のような前腕をよく見ると、体よりも少し長く、墨緑色を呈していた。その脆弱な体とは異なり、このカマキリの腕は金属光沢を放ち、その硬度は最高級のアルファ合金にも劣らないものだった。
韓森の運は良かった。彼が先に疾風カマキリを発見し、疾風カマキリに先に発見されることはなかった。ゆっくりとその疾風カマキリのいる位置に近づきながら、疾風カマキリに発見される可能性のある距離を心の中で概算していた。
疾風カマキリから二メートルほどの位置まで来ると、韓森はこれ以上近づくのを躊躇した。疾風カマキリに発見されて不意打ちの機会を失うのを恐れたからだった。
手の中の短剣をしっかりと握り、韓森は草むらから突然飛び出し、一刀で疾風カマキリの腰を狙って斬りかかった。その一撃は素早く、容赦のないものだった。
しかし韓森は依然として疾風カマキリの速度と反応力を過小評価していた。彼が草むらから飛び出した瞬間、その疾風カマキリは既に彼の存在に気付いていた。双翼を突然広げ、数メートルの高さまで飛び上がり、空中で一回滑翔すると、まさに疾風のごとく、剎那の間に韓森の目の前まで迫り、カマキリの腕を韓森の頭上めがけて激しく振り下ろした。韓森に反応する時間など全く与えなかった。
韓森は驚愕のあまり、反射的に一歩後退したが、それでもカマキリの腕は彼の頭部に命中した。金属の衝突音が響き、韓森は頭に小石が当たったような軽い不快感を覚えただけで、神血レベル獣魂の鎧甲には一筋の傷跡すら残っていなかった。
韓森は心中で狂喜し、チャンスを掴んで手の短剣を激しく振り回した。刃が目の前の疾風カマキリの細い腰に食い込み、たちまち疾風カマキリを真っ二つに切断した。青緑色のカマキリの血が韓森の全身に飛び散った。
しかし韓森はそんなことは全く気にせず、幸せそうに脳内に響く声に耳を傾けた。
「原始レベル生物疾風カマキリを狩り、獣魂は獲得できず、疾風カマキリを食すことでランダムに0から10ポイントの原始遺伝子を獲得可能」
「アハハハ、一甲を手に入れれば天下は我がもの。この獣魂の鎧甲があれば、これからは誰でも好きなように殺せる。私が人を殺せても、人は私を殺せない。変異レベルの生物に出会っても、恐れる必要などない」韓森は疾風カマキリに斬られた兜を撫で、傷一つついていないのを確認して、心中で言いようのない興奮を覚えた。
心に豪気が生まれ、韓森はもはや身を隠すことなく、短剣を握りしめて落風の谷へと大きく歩を進めた。すると、たちまち数匹の疾風カマキリが襲いかかってきた。
しかしそれらのカマキリが神血の獣魂鎧甲に攻撃を加えても、韓森にはまったく傷をつけることができず、逆に韓森に隙を突かれて一刀一匹、瞬く間に四、五匹の疾風カマキリを一撃ずつ、すべて斬り殺された。
「原始レベル生物疾風カマキリを狩り、獣魂は獲得できず、食すことでランダムに0から10ポイントの原始遺伝子を獲得可能」
「狩り……」
次々と声が韓森の脳内に響き、彼をさらに興奮させた。彼は落風の谷へと突進し続け、瞬く間に二十匹以上の疾風カマキリを斬り殺した。
……
蘇小橋（そしょうきょう）は落風の谷まで来て、心の中で自分の運の悪さを嘆いていた。
彼の両親は星系間を跨ぐ企業グループを経営し、名流と貴族の二重の称号を持っているというのに、彼はまさかの鋼甲避難所というような場所に配属されてしまった。両親が様々な方面に問い合わせても、鋼甲避難所に知り合いや関係者は一人もいなかった。
貴族の称号を得るため、蘇小橋は秦萱の下で働くことを選んだ。百ポイントの変異遺伝子を集めて昇進して進化者となり、連盟の貴族称号を獲得することを目指していた。
左旋星際連盟の称号には二種類ある。一つは名流で、超越者になれば連盟の関連機関で認証を受け、名流の称号を得ることができる。
もう一つは貴族称号で、変異遺伝子以上の遺伝子による昇進を達成すれば、連盟で認証を受けて貴族称号を得ることができる。
名流称号も貴族称号も、星際連盟で多くの特典を得ることができ、最も重要なのは、それが身分と地位の象徴だということだった。今や連盟内でのランク意識はますます強くなっており、貴族称号すら持っていない者は、上流社会の人々に交流すら嫌われて、ビジネスする時も一段と低く見られるのだった。
神血貴族のような高級称号は蘇小橋には望めないが、百ポイントの変異遺伝子を集めて一度進化を果たし、普通の貴族の称号を得られれば、それで満足だった。それが両親からの望みでもあった。
しかし彼一人では、百ポイントの変異遺伝子を獲得するのは本当に難しかった。鋼甲避難所に多額の金を持ってきたものの、お金では普通レベルと原始レベルの生物の肉は買えても、変異レベルの生物を売りたがる者はほとんどいなかった。
神遺伝子による進化を目指す秦萱のような人物だけが、手持ちの変異レベル生物の肉を譲る可能性があったが、その代価は金銭ではなく、彼女のために働くことだった。
蘇小橋は今、秦萱のために走り回り、一般の人があまり行かない場所を探索して、神血生物や変異生物の痕跡を見つけられないか探していた。情報を秦萱に伝え、秦萱が人を連れて狩りに出かけ、成功すれば収益の一部、つまり変異レベル生物の肉を分けてもらえるのだった。
蘇小橋は最近一ヶ月以上走り回ったが、神血レベル生物はおろか、変異レベル生物の痕跡すら見つけられなかった。携帯していた補給品もほとんど使い切ってしまい、鋼甲避難所に戻るしかなかった。落風の谷を通りかかった時、中に入って見てみようと思った。人があまり来たがらないこの場所に、もしかしたら変異レベル生物が育っているかもしれないと考えたのだった。
しかし蘇小橋が慎重に落風の谷に入ると、何か様子がおかしいことに気付いた。
疾風カマキリが一匹も見当たらない。谷に数百メートル入っても、乱れた痕跡は見えるものの、疾風カマキリは一匹も見つからなかった。
「誰かが人を連れて落風の谷の疾風カマキリを一掃したのか？拳兄貴か、それとも神の天子か？いや、違う。草むらは乱れていて戦闘の痕跡はあるが、大勢で来たのならこんなわずかな痕跡しか残らないはずがない……」蘇小橋は心中で不安と疑問を感じながら、足を速めて谷の奥へと進んでいった。一体何が起きているのか確かめようと思った。
案の定、蘇小橋は道中で多くの疾風カマキリの緑色の血痕を見つけた。その血痕を追って進んでいくと、一つの崖を曲がった先で目にした光景に、蘇小橋はその場に立ち尽くしていた。
小山のように積み上げられた疾風カマキリの死体の傍らに、金色に輝く姿が立っていた。陽光の反射で、まるで黄金で鋳造された機械の鎧甲の人のようだった。