第5章 疾風カマキリ

韓玉梅と韓雷は韓森の家で大騒ぎを起こし、最後に厳しい言葉を残して、1ヶ月の期限を与えた。お金を払うか家を売るか、さもなければ裁判所で会おうと。

「私が無能だから、古い家さえ守れないのよ」羅素蘭は韓妍を抱きながら涙をポロポロと流した。

羅素蘭は温和な女性で、韓森の父が生きていた頃は、まるでお姫様のように大切にされていた。家事はおろか、掃除さえできなかった。韓森の父が亡くなった後、羅素蘭が兄妹二人を育て上げたことを、韓森は母親の苦労を思い、感謝していた。

「お母さん、心配しないで。父さんはいないけど、僕がいるから。家を奪われることはないよ。少し休んでいて、張おじさんに聞いてみるから」韓森は以前の会社の法律顧問で、父の親友でもある張弁護士に電話をかけた。

「張おじさん、小森くんです...最近腰の痛みはどうですか...法律のことで少し相談したいんですが...事情はこうなんです...」韓森は通話を終えると、表情が曇った。

今や彼は確信していた。韓玉梅たちは嘘をついていなかった。彼らにも確かに一部の相続権があるのだ。もし本当に裁判になれば、最終的な結果はほぼ韓玉梅たちの言う通りになる。お金を払うか家を売るか、この二つの選択肢しかないのだ。

「小森くん、張弁護士は何て言ったの？」羅素蘭は緊張した様子で韓森に尋ねた。

「心配しないで、お母さん。張おじさんに聞いてきたよ。解決策があるんだ。妍ちゃんのお世話に専念してて。この件は僕に任せて。家は誰にも奪われないから」韓森は笑顔で言った。

「そう...よかった...」羅素蘭はホッと長い息をついた。

家で一晩休んだ後、翌朝早く、韓森は列車に乗って転送ステーションへ向かい、そこから神のシェルター空間に入った。

韓森が現れた場所は、彼の鋼鎧シェルターの部屋の中だった。人間が神のシェルター空間に転送されると、みな決まった部屋に現れる。この部屋には本人しか入れず、他人がどんな方法を使っても入ることはできない。ただし、持ち主の許可がある場合は別だ。

第一次進化を完了し、第二神の庇護所空間に入る前は、ここが韓森の神のシェルターワールドでの家だった。

今の韓森には権力も勢力もなく、家を守るためには、1ヶ月以内に200万を支払うしかない。それが実家を守る唯一の方法だった。

非常に悔しいが、力も権力もない今、これが家を守る唯一の方法だった。

200万左旋コインは、一体化義務教育を卒業したばかりの16歳の若者にとっては、間違いなく天文学的な数字だった。

以前の韓森なら、1ヶ月どころか1年でも200万を稼ぐことは不可能だった。

しかし今は違う。実際、韓森がすでに神血黒甲虫の甲殼でスープを作っていなければ、その神血級の甲殼だけで100万か200万は売れただろう。

神血級の甲殻はもはやないが、韓森の手元にはまだ生物を進化させることができる黒色結晶がある。それさえあれば、200万左旋コインなど大したことはない。

地面に置かれたままの原始級緑鱗獸の死体を見て、韓森は少し迷った末、死体を拾い上げ、短剣で皮を剥ぎ骨を取り除いた後、炉の火で肉の水分を乾燥させ、干し肉にして腰の袋に入れ、自分の携帯食糧とした。

彼はまず生物を捕まえて来なければならない。そうすれば結晶石を使ってその生物を進化させ、上級の血肉と交換してお金を得ることができる。

しかし今や韓森は神級獣魂の鎧を手に入れたので、原始級生物を狩ることができるようになり、もはや普通の生物を狩る必要はない。

普通の生物を原始級に進化させるには1日の時間を無駄にするし、原始級生物はそれほど高価では売れない。200万左旋コインは小さな金額ではないので、韓森は少なくとも変異生物を進化させなければ、200万左旋コインを売り上げる可能性はない。

原始級生物は鋼鎧シェルターから約10数キロメートル離れた場所に分布している。韓森は以前そこに行く勇気がなかったが、今は獣魂の鎧があるので話は別だ。

しかし、今回の韓森の目標は鋼鎧シェルター付近の原始級生物の中で最も弱い銅牙獸ではない。彼が選んだのは、落風の谷でよく出没する疾風カマキリだ。

疾風カマキリは原始級生物に過ぎず、体も比較的脆弱で、普通の合金短刀でも急所を直接命中させれば簡単に殺せる。しかし、疾風カマキリの速度は信じられないほど速く、普通の人間にはその速度についていけない。鋼のノコギリのような前肢は人間の骨を簡単に切り裂くことができ、カマキリの腕に一撃を食らえば、死なずとも不具となるため、疾風カマキリを狩りに来る人間はほとんどいない。

韓森にとって、疾風カマキリは最高の選択肢だった。疾風カマキリはあくまで原始級生物に過ぎず、いくら強くても彼の身に着けている神血級獣魂の鎧を破ることはできない。疾風カマキリが彼を傷つけられない以上、彼は簡単に疾風カマキリを殺すことができる。

最も重要なのは、疾風カマキリの爪と翼を切り落とせば、ほとんど戦闘能力がなくなるが、死ぬことはない。韓森はそれを自分の部屋に連れ帰って飼育し、黒色結晶で変異級に進化させた後、屠殺して血肉を売ることができる。

もちろん、運が良ければ、何匹かの疾風カマキリを斬殺できるかもしれない。もし大当たりを引いて疾風カマキリの獣魂を手に入れられれば、それこそ最高だ。

疾風カマキリの獣魂は武器型で、疾風鋸刃に変化する。つまり、鋸歯状の長短剣で、韓森が得意とする武器だ。

疾風鋸刃は原始級の武器型獣魂に過ぎないが、その破壊力と刃先の鋭さは原始級の中でも最高級で、一部の変異級武器獣魂と比べても、鋭さの面では引けを取らない。

しかし、疾風カマキリの狩猟があまりにも危険なため、落風の谷に行く人はほとんどおらず、疾風鋸刃を手に入れた人もほとんどいない。たまに誰かが売りに出しても、いつも高値で取引される。

もし運良く疾風カマキリの獣魂を手に入れることができれば、韓森は変異級生物の血肉を売ることに頼る必要もない。疾風カマキリの獣魂を売るだけで、200万左旋コインを手に入れるのに十分だ。

落風の谷の外まで来ると、周囲の人間はますます少なくなり、谷の近くまで来ると、人間の姿はもう見えなくなった。確かに、ここに足を踏み入れる人間はほとんどいない。

韓森も深く入り込む勇気はなく、隠れた場所を見つけて、神血黒甲虫獣魂を召喚し、黄金の鎧に変化させて全身を守った。そして深呼吸をして、落風の谷の中へと潜り込んでいった。

韓森は速く歩くことも恐れた。落風の谷の中は木々が生い茂り、野草は人の背丈ほどに成長していた。時折吹き抜ける風が木の葉や野草を揺らし、その中に隠れている緑色の疾風カマキリを見つけるのは難しかった。油断すれば、突然飛び出してきて骨を切り裂かれてしまうかもしれない。