金貨
「兄貴、この疾風カマキリは全部あなた一人で倒したの？」蘇小橋は左右を見回したが、黄金の鎧甲に身を包んだこの人物以外に、誰も見当たらなかった。
疾風カマキリの体の血痕がまだ完全に固まっていないことから、明らかに死んでまだ間もなかった。蘇小橋には、これほど多くの疾風カマキリが短時間で一人によって殺されたとは到底信じられなかった。
疾風カマキリという生物は、原始レベル生物に過ぎないが、カマキリの腕があまりにも鋭く、速度も速いため、原始遺伝子が満点の人々でさえ、これに関わりたがらない。
人体の急所が多すぎるため、草むらに潜む疾風カマキリに不用意に切りつけられたら、死なないまでも重傷は免れない。誰もそんなリスクを冒したくはなかったのだ。
ここで殺された疾風カマキリは少なくとも三、四十匹はいる。これほど多くの疾風カマキリを倒すには、秦萱でさえ何人かの腕利きを連れてこなければならないはずだった。一人で短時間のうちにこれほどの疾風カマキリを殺せるなんて、蘇小橋にはどうしても信じられなかった。
「欲しいのか？一匹千左旋コインだ」韓森はこれらの疾風カマキリの死体の処理に頭を悩ませていた。先ほど興に乗って殺してしまったが、一人でこれほどの疾風カマキリの肉を食べきれないことを忘れていた。
たとえ食べきれたとしても、最初の数匹だけが効果があり、それ以上食べても意味がない。
「一匹千左旋コイン？本当に？」蘇小橋は驚いて韓森を見つめた。原始レベルの生物は、狩れる人は多いものの、依然として需要に供給が追いついていない。特に疾風カマキリのような、一般人があまり食べたことのない原始レベル生物は。
結局のところ、人間の体力には限界があり、同じ原始生物の血肉は、一部の原始遺伝子しか提供できず、それ以上食べても効果がない。他の種類の原始レベル生物を食べなければ、原始遺伝子を増やし続けることはできないのだ。
多少なりとも経済力のある人なら、誰もが自分の食べたことのない生物を買って、早く百点の遺伝子満点値に達しようとする。
一般的に狩りやすい希少な原始遺伝子生物は、一匹数百元程度だが、比較的珍しく狩りにくい種類、例えば疾風カマキリのような生物は、一匹二、三千でも需要に追いつかない。
蘇小橋は計算してみた。一匹千左旋コインという価格なら、これらの疾風カマキリの死体を持ち帰って転売すれば、二、三倍の利益が出せる。
「そうだよ、一匹千左旋コインだぞ」韓森は頷いた。
韓森は疾風カマキリが一匹二、三千で売れることを知らないわけではなかったが、これほど多くの疾風カマキリの死体を、車などの道具もなく、一人で運ぶとなると、何往復すれば全部運べるか分からない。
ここを離れれば、戻ってきた時には残りの疾風カマキリの死体は誰かに盗まれているかもしれない。
それに、韓森はそんなことに時間と労力を使いたくなかった。もっと重要なことがあったのだ。千左旋コインなら受け入れられる価格で、卸売業者として小売業者に利益を残すようなものだった。
「いいよ、この疾風カマキリ全部買う。ここには全部で何匹あるのか？」蘇小橋はすぐに承諾した。これらの疾風カマキリは彼にとって金儲けだけではなかった。
疾風カマキリのような一般人が食べる機会のない原始生物は、人情を売るのに使える。原始遺伝子が満点でない限り、こんな良いものを断る人はいないだろう。
「全部で四十三匹だ。全部買うなら値引きして四万にしよう」韓森は最初はただ何気なく聞いただけだったが、この一見目立たない男が実は大金持ちで、一言で全部買うと言い出すとは思わなかった。
蘇小橋は財布を取り出し、中から一万札を十枚抜いて韓森に渡した。「兄貴、この疾風カマキリは五万でいいです。残りの五万は手付金として、今後また何か良いものがあったら、直接私を探してください。価格は相談に応じる。変異生物の血肉があれば、高値で買わせてもらうぞ」
十万など、蘇小橋にとっては大したことなかった。普段人を食事に誘うだけでもこれ以上使う。この人物が一人でこれほどの疾風カマキリを倒せるということは、その実力は計り知れず、変異生物を倒せる可能性も十分にある。もし彼から変異生物の血肉を買えるなら、十万、二十万など何でもない。十倍出しても惜しくない。
「見かけによらないな。お前、大金持ちだったのか」韓森も遠慮なく十万を受け取り、少し驚いた様子で蘇小橋を見つめた。
「実を言うと、私は今や金しか残っていないんだ。兄貴、もし変異生物の血肉を売ったら、必ず私のことを思い出してください。価格は絶対に問題ない」蘇小橋は韓森がチャンスをくれないことを恐れ、強気な口調で言った。
「分かった。名前と部屋番号を教えてくれ。良いものがあったら探しに行く」韓森は蘇小橋の気前の良さを見て、ちょうど変異生物を一匹進化させて売ろうと考えていたところだったので、蘇小橋も悪くない選択肢だと思った。
結局のところ、進化させた変異生物は、見かける人が少ないほど良い。一人に売るのは、市場で皆の前で売るよりずっと良い。
それに、こんな金に困っていない人に売れば、価格の心配もない。
「兄貴、私は蘇小橋で、本名だよ。鋼甲避難所の部屋番号は一〇四六だ。兄貴のお名前は？どの部屋にお住まいか？」蘇小橋は言った。
「金貨だ。金の金に、貨幣の貨。これだけ覚えておけ。金を用意しておけ。良いものがあったら一〇四六に行く」韓森は金を懐に入れ、蘇小橋に手を振って落風の谷を後にした。
父親の一件があって以来、韓森は他人との関わりを持ちたくなかった。ただ母親と妹の面倒を見て、自分のやりたいことをするだけで、他の人や事にはあまり関心を持たなかった。
「金兄、待ってるよ。必ず来てくださいね。価格は絶対に問題ないから……」蘇小橋は手を振りながら、韓森の背中に向かって叫んだ。
韓森が去った後、蘇小橋は冷静になって思わず叫んだ。「しまった、こんなに多くの疾風カマキリ、一人でどうやって持って帰ればいいんだ？」
蘇小橋は色々考えた末、まずは自分で袋に入れて一部を持ち帰り、残りは仲の良い数人を呼んで一緒に運ぶしかないと決めた。
幸い、落風の谷には普段あまり人が来ないので、蘇小橋が人を連れて戻ってきた時も、疾風カマキリの死体は一匹も減っていなかった。
「小橋、本当なのか？これだけの疾風カマキリを、その金貨という人が一人で狩ったって？」蘇小橋と一緒に来た人々は、山積みになった疾風カマキリの死体を見て、目を丸くした。
「嘘をつく必要があるのか？確かに私は彼が戦うところは見ていなかったが、あの時落風の谷には彼一人しかいなかったし、これらの疾風カマキリも死んでまだ間もなかった。彼以外に誰がいるというんだ？」蘇小橋は言った。
「きっと彼らグループでこれらの疾風カマキリを倒して、他の人は先に帰り、彼一人が死体の処理を任されたんだろう。一人でこれほどの疾風カマキリを倒せるわけがない。大げさに言っているだけだ」
「絶対に大げさに言っているだけだよ」
一緒に来た数人は、これらの疾風カマキリが韓森一人で狩られたとは信じようとしなかった。