原始獣魂

韓森は落風の谷を離れた後、直接鋼甲避難所には戻らなかった。

彼は先ほど気持ちよく殺戮を行い、疾風カマキリを全て殺し尽くし、一匹も生かしておかなかった。

「まあいい、銅牙獣を一匹狩りに行こう。銅牙獣の群れは鋼甲避難所の近くに多くいるし、変異銅牙獣が出現する確率も比較的高い。後で変異銅牙獣を飼育しても、あまり疑われることはないだろう」韓森は道すがら銅牙獣の群れがいる場所を探し、はぐれた一匹を捕まえて連れ帰ろうと考えた。

しかし、すぐには単独の銅牙獣は見つからず、四、五匹の小群に遭遇したため、自分の鎧の堅さを頼りに強引に突っ込んで、他の数匹を殺し、一匹だけを生け捕りにした。

「原始レベル生物銅牙獣を狩り、獣魂は獲得できず、血肉を食べることで0から10ポイントの原始遺伝子をランダムに獲得可能」

「原始レベル生物銅牙獣を狩殺、原始レベル銅牙獣の獣魂を獲得、血肉を食べることで0から10ポイントの原始遺伝子をランダムに獲得可能」

韓森は目を見開き、信じられない表情を浮かべた。彼は四十三匹の疾風カマキリを殺し、以前は千を超える通常生物を殺したにもかかわらず、一つの獣魂も得られなかった。それなのに、たった二匹の銅牙獣を殺しただけで、銅牙獣の獣魂を手に入れることができたなんて思わなかった。

「運だな、獣魂というものは全て運なんだ」韓森は心中で喜びと驚きが入り混じった。銅牙獣の獣魂は比較的一般的な種類の一つだが、一般的というのは必ずしも悪いことを意味しない。

銅牙獣自体の実力は、原始レベル生物の中では非常に弱いが、銅牙獣の獣魂はかなり人気がある。

韓森が意識を集中すると、青銅色の牙が突き出た、イノシシのような二尺ほどの光と影が走り出て、青銅の三日月槍となって韓森の手に落ちた。

三日月槍は全体が青銅の冷たい光を放ち、三日月のような槍刃はさらに寒気を放っており、人々に背筋が凍るような感覚を与えた。

原始レベル銅牙獣獣魂：兵器タイプ。

韓森は青銅の三日月槍を何度か振り回し、かなり勢いのある様子を見せた。一般教育でも基本的な槍法を学んでおり、韓森はあらゆる兵器に非常に興味があり、槍法ももちろん疎かにしなかった。

しばらく練習した後、韓森は青銅の三日月槍を収め、銅牙獣を一匹連れて帰ることにした。

人気のない場所を見つけ、神血黒甲虫の鎧甲を収納してから、韓森は気絶させて縛り上げた銅牙獣を背負って避難所へ戻った。

避難所の大門前に到着したとき、避難所から十数人の集団が飛び出してきた。全員が様々な大きな獣魂の乗り物に乗っており、先頭を行く者は鋼鉄の鎧を身につけ、背中には血紅の剣を差し、トリケラトプスのような獣魂の乗り物に乗っていた。その姿は威風堂々として、人々から羨望と嫉妬の眼差しを向けられていた。

鋼甲避難所には神遺伝子を進化の目標とする三人の強者がおり、先頭を走ったその人物はその中の一人、神の天子であった。本名や身分は不明だが、鋼甲避難所の中で、神の天子は絶対的な強者であった。

韓森は銅牙獣を背負ったまま脇によけ、その集団が通り過ぎるのを待とうとしたが、先頭の人物が彼の傍を通り過ぎる際に、トリケラトプスのような乗り物を止めた。

バン！

神の天子は韓森を一瞥し、大きな手を振り上げ、鞭を毒蛇のように韓森の肩と背中に打ち下ろした。背負っていた鋼牙獣が地面に落ちただけでなく、背中の服も破れ、肩と背中には即座に醜い百足のような血痕が浮かび上がった。

「誰がそんなに大胆なんだ、お前に原始レベル生物を売るなんて」神の天子は韓森を見下ろすように睨みつけ、冷たい表情で詰め寄りながら厳しく問い詰めた。

鋼甲避難所内では、神の天子が秦萱の求愛者であることを誰でも知っていた。秦萱のお尻を突いたお尻狂魔の韓森は、当然神の天子から憎まれており、韓森が鋼甲避難所でこれほど惨めな境遇にあるのも、神の天子が大きな原因の一つだった。

神の天子は秦萱が突かれたことを知ると、人を使って韓森を散々痛めつけただけでなく、韓森と取引する者は神の天子の敵となり、死ぬまで許さないという脅し文句まで放った。

「自分で狩りに行って持ち帰ったものだ」韓森は神の天子を冷たく睨みつけ、拳を握りしめたが、その場に立ったまま動かなかった。

神の天子は自身の遺伝子完成度が極めて高く、実力も強大で、多くの獣魂も所持し、さらに多くの強者が配下にいた。韓森は今、命を賭けても彼の髪の毛一本も傷つけることはできず、たとえ神血の鎧甲を持っていても、おそらく彼の前に辿り着く前に、その多くの強者たちに殺されてしまうだろう。

避難所世界は連盟内とは異なり、ここには法律が存在せず、全ては実力で物を言う。韓森が死んでも無駄死になるだけだった。さらに伝え聞くところによれば、神の天子は連盟内でも名門の出身であり、連盟内で彼を殺しても、おそらく法的制裁を受けることはないだろう。

韓森は死を恐れてはいなかったが、もし彼が死んでしまえば、残された羅素蘭と韓妍の親子は、きっと人々にいじめられ、生きる道を失ってしまうだろう。

「もし誰かがお前に物を売っているのを知ったら、その者もお前も、必ずみじめに死なせてやるぞ」神の天子は門前の人々の顔を一巡り見回してから、鞭を振るって去って行き、韓森を再び見向きもしなかった。

「お尻狂魔、大人しくしていろよ。さもないと、もう一度たっぷりと懲らしめてやるぞ」羅天揚（らてんよう）も韓森を見て冷ややかに一言放ち、黒角馬に乗って多くの強者たちと共に神の天子の後を追った。

当時、羅天揚が神の天子の代わりに韓森を懲らしめたのだ。羅天揚は神の天子の腹心の一人で、二人は連盟内でもともと知り合いだった。

韓森は神の天子たちが去っていく方向を見つめ、目に冷たい光を宿らせながら、黙って地面に落ちた銅牙獣を背負い、周囲の軽蔑的な視線の中を通って鋼甲避難所の中へと歩いていった。

「実力だ、もっと強い実力が必要だ」韓森の怒りは胸の中で燃え上がっていたが、一人で強者の集団と戦うには、彼の実力はまだまだ足りなかった。

しかし今、彼の手には驚異的な黒色晶石がある。これこそが最大のチャンスだった。

「神の天子、あの小僧を殺してしまえばいいじゃないですか、目障りなだけでしょ」羅天揚は冷酷に言った。

神の天子は微笑んで言った：「秦萱は性格が頑固すぎる。他人が彼女の事に口を出すのを好まない。彼女自身が韓森を殺さないのに、私が手を下して殺せば、かえって彼女の機嫌を損ねることになる。この程度で十分だ」

「その秦萱も本当に物分かりが悪いですね。神の天子兄が求愛してくれるなんて、何世も積んだ福分なのに、いつも高慢ちきな態度を取って。神の天子兄のためでなければ、とっくに私が手先を連れて彼女を始末していましたよ」神の天子のもう一人の腹心である絕剣（ぜっけん）が言った。

「秦萱を甘く見るな。連盟でも避難所世界でも、彼女は恐るべき女だ。もし彼女を手に入れることができれば、連盟と避難所世界の両方で、私にとって大きな助けとなる」神の天子の目に冷たい光が閃いた：「それはさておき、早く落日の坂に向かおう。拳兄貴たちに先を越されないようにしないと。あの神血レベル生物は、必ず我々のものにしなければならない」