第8章 原始獣魂

韓森は落風の谷を離れた後、直接鋼鎧シェルターに戻ることはしなかった。

　　彼は先ほどの殺戮があまりにも爽快で、疾風カマキリを全て殺してしまい、一匹も生かしておかなかった。

　　「まあいいか、銅牙獣を一匹狩りに行こう。銅牙獣の群れは鋼鎧シェルター付近に多くいるし、変異銅牙獣が出現する確率も比較的高い。後で変異銅牙獣を飼育しても、あまり疑われることはないだろう」韓森はついでに銅牙獣の集まる場所を探し、はぐれた一匹を捕まえて連れ帰ろうと考えた。

　　しかし、しばらく探してもはぐれた銅牙獣は見つからず、4、5匹の小さな群れに遭遇したので、自分の鎧の硬さを頼りに強引に突っ込んで、他の数匹を殺し、一匹だけ生け捕りにした。

　　「オリジナルレベル生物銅牙獣を狩殺、獸魂を獲得せず、血肉を食べることで0から10ポイントのランダムな原始遺伝子を獲得可能」

　　「オリジナルレベル生物銅牙獣を狩殺、原始級銅牙獣獸魂を獲得、血肉を食べることで0から10ポイントのランダムな原始遺伝子を獲得可能」

　　韓森は目を見開いて、信じられない表情を浮かべた。彼は43匹の疾風カマキリを殺し、以前はさらに千以上の普通の生物を殺したが、一つも獸魂を得られなかった。しかし、今回は2匹の銅牙獣を殺しただけで、銅牙獣の獸魂を手に入れた。

　　「運だ、獸魂というものは全て運なんだ」韓森は心の中で喜びと驚きが入り混じった。銅牙獣の獸魂は比較的一般的な種類ではあるが、一般的というのは決して悪いわけではない。

　　銅牙獣自体の力は、オリジナルレベル生物の中ではかなり弱いが、銅牙獣の獸魂はかなり人気がある。

　　韓森は心を動かし、青銅色の牙が突き出た、ヤマアラシのような2尺ほどの長さの光と影が奔流となって現れ、青銅の三日月槍となって韓森の手に落ちた。

　　三日月槍は全体が青銅の冷たい光を放ち、三日月のような槍刃はさらに寒気を放っており、人々に寒気を感じさせるほどだった。

　　原始級銅牙獣獸魂：武器タイプ。

　　韓森は青銅の三日月槍を何度か振り回し、かなり勢いのある様子を見せた。義務教育でも基本的な槍法を教わっており、韓森はあらゆる武器に非常に興味があり、槍法ももちろん怠っていなかった。

　　しばらく練習した後、韓森は青銅の三日月槍をしまい、銅牙獣を一匹捕まえて連れ帰った。

　　人気のない場所を見つけて、神血黒甲蟲の鎧を収納し、韓森は気絶して縛られた銅牙獣を背負ってシェルターに戻った。

　　シェルターの大門の前に来たとき、シェルターの中から10数人の集団が飛び出してきた。全員がさまざまな大きな獸魂の乗り物に乗っており、先頭の人物は鋼鉄の鎧を着て、背中に血紅の剣を差し、トリケラトプスのような獸魂の乗り物に乗っていた。見た目は威厳があり強そうで、人々の羨望と嫉妬の目を引いていた。

　　鋼鎧シェルターには神遺伝子を進化の目標とする3人の強者がいるが、先頭の人物はその中の一人、神の天子だった。本名や身分は不明だが、鋼鎧シェルター内では、神の天子は絶対的な強者だった。

　　韓森は銅牙獣を背負ったまま横に寄り、その集団が通り過ぎるのを待とうとした。しかし、先頭の人物が彼の横を通り過ぎる時、トリケラトプスのような乗り物を止めた。

ドン！

神の天子は韓森を一瞥し、大きな手を振り上げると、鞭が毒蛇のように韓森の肩と背中に打ち下ろされた。背中の鋼牙獸が地面に落ちただけでなく、背中の服も裂け、肩と背中には瞬時に醜い百足のような血痕が浮き上がった。

「誰がそんな大胆なことをして、お前にオリジナルレベル生物を売ったんだ」神の天子は韓森を見下ろし、冷たい表情で問いただした。

鋼鎧シェルター内では、誰もが神の天子が秦萱の求愛者であることを知っていた。秦萱のお尻を突いたお尻狂魔の韓森は、当然神の天子に憎まれていた。韓森が鋼鎧シェルターでこんなにひどい目に遭っているのも、神の天子のせいが大きかった。

神の天子は秦萱が突かれたことを知ると、韓森を人に頼んで酷く懲らしめただけでなく、韓森と取引をする者は神の天子の敵となり、不死不休の関係になると脅しをかけていた。

「自分で狩りに行って捕まえてきたんだ」韓森は冷たく神の天子を見つめ、拳を固く握りしめたが、その場から動こうとはしなかった。

神の天子は自身の遺伝子完成度が極めて高く、実力も強大で、多くの獸魂も所有していた。さらに配下に多くの強者がいた。韓森は今、命を賭けても彼の髪の毛一本も傷つけられないだろう。神の血の鎧を持っていても、おそらく彼の前に辿り着く前に、その多くの強者たちに殺されてしまうだろう。

シェルターワールドは同盟内とは違い、ここには法律というものがない。全ては実力で物を言う。韓森が死んでも無駄死にだ。さらに噂によると、神の天子は同盟内でも名門の出身だという。同盟内で彼を殺しても、おそらく法的制裁を受けることはないだろう。

韓森は死を恐れてはいなかった。しかし、彼が死んでしまえば、残された羅素蘭と韓妍の母子は、人々に虐げられ、生きる道を失うかもしれない。

「もし誰かがお前に物を売っているのを知ったら、お前も相手も酷い目に遭わせてやる」神の天子は門前の人々の顔を一瞥すると、鞭を振り上げて去って行った。もはや韓森を見向きもしなかった。

「お尻狂魔、大人しくしていろよ。さもないと、もう一度たっぷり懲らしめてやるぞ」羅天揚も韓森を冷ややかに見て一言言い放つと、黒角馬に乗って多くの強者たちと共に神の天子の後を追った。

当時、羅天揚が神の天子の代わりに韓森を懲らしめたのだ。羅天揚は神の天子の腹心の一人で、二人は同盟内でも知り合いだった。

韓森は神の天子たちが去っていく方向を見つめ、目に冷たい光が閃いた。黙って地面に落ちた銅牙獸を背負い、周りの人々の軽蔑的な視線を浴びながら鋼鎧シェルターの中へと歩いていった。

「力だ。もっと強い力が必要だ」韓森の怒りは胸の中で燃えていたが、一人で強者たちの集団と戦うには、まだまだ力不足だった。

しかし今、彼の手には驚異的な黒色結晶がある。これこそが最大のチャンスだった。

「天子、あの小僧を殺してしまえばいいのに。なぜ目障りな奴を生かしておく必要がある」羅天揚は冷酷に言った。

神の天子は微笑んで言った。「秦萱の性格は頑固すぎる。他人が彼女の事に口を出すのを好まない。彼女が自ら韓森を殺さないのなら、私が手を下して殺せば、かえって彼女の機嫌を損ねることになる。程々にしておくのがいい」

「あの秦萱も本当に世間知らずだな。天子兄が彼女を追いかけてくれるなんて、何世も積んだ福だというのに。いつも高慢ちきな態度を取っている。天子兄のためじゃなければ、とっくに連中を皆殺しにしているところだ」神の天子のもう一人の腹心である絕劍が言った。

「秦萱を甘く見るな。同盟でもシェルターワールドでも、彼女は手強い女だ。彼女を手に入れられれば、同盟とシェルターワールドの両方で、私にとって大きな助けになる」神の天子の目に冷たい光が閃いた。「それはそれとして、早く落日の坂に向かおう。拳兄貴たちに先を越されるな。あの神血級生物は、必ず我々のものにしなければならない」