神血生物
韓森は自分の部屋に戻り、銅牙獣を檻の中に縛り付け、黒色結晶体を口元に置くと、銅牙獣は直ちに大きな口を開き、貪欲に黒色結晶体を一気に飲み込んだ。
韓森は一日待つと、銅牙獣は確かに変化を見せた。元々の体毛はイノシシのような灰黒色で、一対の牙だけが青銅色だったが、今では体全体にも微かに青銅の輝きが現れ、一対の青銅の牙もより一層輝きを増していた。
しかし、これはまだ変異銅牙獣ではなかった。本当の変異銅牙獣は、全身が青銅のように変化し、まるで青銅で鋳造された彫像のようになるはずだった。
この銅牙獣の体毛は青銅の輝きを帯びてはいたが、それはほんのわずかに過ぎず、変異銅牙獣にはまだ遠く及ばなかった。
「原始生物から変異生物への進化は、普通生物から原始生物への進化ほど簡単ではないようだな。一日では足りないか」と韓森は密かに考えた。
二日以上待つと、銅牙獣の体の青銅の輝きは徐々に濃くなっていったが、まだ変異生物への進化には時間がかかりそうだった。
韓森は銅牙獣をゆっくりと進化させることにし、外に出て原始生物を狩ってお金を稼ぎ、自分も食べて原始遺伝子を強化しようと考えた。
原始遺伝子を進化に使わなくても、蓄積すれば体は強くなる。普通遺伝子と変異遺伝子も同じ効果があった。
もし普通遺伝子、原始遺伝子、変異遺伝子をすべて百ポイントの満点値にできれば、進化しなくても、体の強さは一般人をはるかに超えることになる。
韓森は黒色結晶体を持っているので、四種の遺伝子を満点値にするのは難しくない。百ポイントの神遺伝子を集めるまでの間に、他の三種の遺伝子も満点値にしたいと考えていた。
韓森は部屋を出て鋼甲避難所の通りを歩いていると、少し違和感を覚えた。今日は鋼甲避難所内の人が随分と少なく、通りはほとんど人がいないほどで、普段の賑やかな光景とは全く異なっていた。
「どうしたんだ？」韓森は広場を通りかかった時、広場で露店を出している人も大幅に減っており、残っている人々も何かを小声で話し合っているのに気付いた。
韓森はそばで少し耳を傾けると、何が起きたのかおおよそ分かった。
数日前、落日の坂の辺りで新しい神血レベル生物が目撃され、どういうわけか鋼甲避難所の三大勢力がそれを知り、人を連れて向かったという。
しかし結果は非常に悲惨で、神血レベル生物は狩れず、多くの人が死んでしまった。
今日、秦萱、神の天子、拳兄貴という鋼甲避難所の三大巨頭が協定を結び、共同でその神血生物を狩ることにした。さらに多くの単独行動者や小グループも募集し、鋼甲避難所近年最大規模の行動となり、秦萱、神の天子、拳兄貴たちは今回こそ必ず成功すると意気込んでいた。
韓森の目に光が宿り、すぐに街を出て人気のない場所へ向かった。そこで黒甲虫の獣魂を召喚し、鎧として全身を包み込み、小走りで二時間以上走って、ようやく落日の坂の西側にある石の小山に到着した。
苦労して山頂に登り、落日の坂の方向を見ると、千人以上が坂の上で激しく戦っていた。人群れの中には、下半身が馬で上半身が人間、頭部が牛の怪物がいた。手には重い黄金の両刃巨斧を握り、人群れの中を左右に突進し、誰一人としてその斧の一撃に耐えられる者はいなかった。
韓森が見ていた時、ちょうどその怪物が両手で黄金の両刃巨斧を振り回し、神の天子めがけて頭上から振り下ろした。神の天子は血色の長剑を持っていたが、怪物の一撃を受け止める勇気はなく、トリケラトプスに似た乗り物の背中から跳び、数メートル後退した。
ワオーン！
怪物の黄金の両刃巨斧がトリケラトプスに似た獣魂の乗り物に命中し、その獣魂の乗り物を真っ二つに切り裂いた。
神の天子は血を吐きそうなほど怒った。彼の最も誇る変異獣魂の乗り物が、このように神血生物に切り殺されてしまったのだ。変異獣魂の乗り物は、出会えても手に入れられないような貴重な物で、小型の連盟宇宙船と交換しても十分余裕だったもの。
「この神血生物はなぜこんなに強いのか？」韓森は心の中で疑問に思った。
その神血生物は千人の中を縦横無尽に突っ切り、風のように行き来し、斧の前には一合も持たない者ばかりで、秦萱、神の天子、拳兄貴のような強者でさえ正面からその一撃を受ける勇気がなかった。合金の矢や獣魂の矢などが体に当たっても、毛皮さえ傷つけることができず、斧を一振りすれば平方二十メートル以内には誰も近づけない、何という勇ましい姿だろうか。
これこそが韓森の印象にある神血生物だった。彼が倒した神血黒甲虫は、これと比べるとあまりにも弱すぎて、まるで神血生物とは思えず、普通の黒甲虫よりもほんの少し強いだけだった。
元々大勢でなんとかその神血生物を包囲できていたが、神の天子の乗り物が斬られてしまい、重要なバリアの一つを失った。その神血生物は黄金の両刃巨斧を振り回し、轟音を立てて狂ったように突進し、斧を黄金の車輪のように回転させた。たちまち悲鳴が上がり、血と切断された手足が飛び散り、神血生物はあっという間に包囲を突き破って山脈の方へ疾走していった。
山口に到着すると、神血生物はわざと振り返り、馬の両足を天に向けて立ち上がり、牛の鳴き声のような長い咆哮を天に向かって放ち、それから山脈の中へと姿を消した。
「くそっ、逃げるつもりか」神の天子は激怒し、手を伸ばすと、緑色の鷹の獣魂が飛び出し、緑色の鉄弓となって神の天子の手に落ちた。
続いて神の天子はもう一方の手を伸ばすと、炎のような六翼の巨大蜂が飛び出し、暗赤色の矢となってもう一方の手に落ちた。
「神血レベルの毒爆六翼蜂の獣魂！」秦萱と拳兄貴は炎のような六翼巨蜂の獣魂を見て、思わず驚きの声を上げた。
以前、神血レベルの毒爆六翼蜂を狩った時も、彼らと神の天子が共同で、ようやくそれを倒すことができた。最後に毒爆六翼蜂を倒したのは神の天子で、まさか神の天子がそんなに幸運で毒爆六翼蜂の獣魂を手に入れていたとは。
それは神血レベルの獣魂なのだ。現在、鋼甲避難所内で知られている神血の獣魂は、絶対に十匹を超えることがなく、しかもその大半は以前の古参が第二神避難所空間に入る前に残していたものだった。
「神の天子、だめです！それは一回限りの獣魂ですよ。もし倒せなかったら……」羅天揚は神の天子を止めようとしたが、もう遅かった。
神の天子は怒りに任せて、すでに毒爆六翼蜂が化した矢を鉄弓に番え、弓を一杯に引き絞り、赤い光となって山口まで逃げた神血生命に向かって射った。
ボン！
その神血生物は危機を感じ、やっと振り向いた時には、毒爆六翼蜂の矢がすでに激しく胸に突き刺さり、すぐに爆発のように炸裂した。神血生物の胸が裂け、血液と内臓が噴き出し、地面に倒れ込み、もはや生きられそうにない状態となった。
「俺神の天子の乗り物を殺すとは、生かしておくわけにはいかんな」神の天子は弓を持ち、傲然と冷笑し、まるで皇帝が天下統一したかのように、皆の心を震わせた。
人々が震撼する様子を見て、秦萱さえも我を忘れるほどだった。神の天子が密かに得意になっていた時、突然、青い影が空から飛来し、瀕死の神血生物の体に直接突き刺さり、瀕死の神血生物の最後の生命力も断ち切った。
そして金色の人影が隣の石の小山から素早く駆け下りてくるのが見えた。瞬く間に神血生物の前に到着し、傍らに落ちていた黄金の両刃巨斧を掴んで肩に担ぎ、山の中へと逃げ出した。
「金兄！」蘇小橋は一目で韓森の独特な黄金の鎧甲を見分け、思わず叫び声を上げた。