第9章 神血生物
韓森は自分の部屋に戻り、銅牙獣を檻の中に縛り付け、その口元に黒色結晶を置いた。銅牙獣はすぐに大きな口を開け、貪欲に黒色結晶を一気に飲み込んだ。
韓森は一日待った。銅牙獣は確かに変化した。元々の体毛は野猪のような灰黒色で、一対の牙だけが青銅色だったが、今では体全体にわずかに青銅の光沢が現れ、一対の青銅の牙もより鮮やかになっていた。
しかし、これはまだ変異銅牙獣ではなかった。本当の変異銅牙獣は、全身が青銅のようになり、まるで青銅で鋳造された彫像のようになるはずだった。それこそが変異銅牙獣だった。
この銅牙獣の体毛には青銅の光沢が少し現れただけで、変異銅牙獣にはまだ遠く及ばなかった。
「原始生物から変異生物への進化は、普通の生物から原始生物への進化ほど簡単ではないようだ。一日では足りないな」と韓森は密かに考えた。
二日以上待つと、銅牙獣の体の青銅の光沢はますます濃くなったが、まだすぐには変異生物に進化しそうになかった。
韓森は銅牙獣をゆっくり進化させることにし、外に出て原始生物を狩って金を稼ぎ、自分も食べて原始遺伝子を強化しようと考えた。
原始遺伝子を使って進化しなくても、蓄積された原始遺伝子が多いほど体は強くなる。普通遺傳子と変異遺伝子も同様の効果がある。
普通遺傳子、原始遺伝子、変異遺伝子をすべて100ポイントの満値にできれば、進化しなくても、体の強さは一般人をはるかに超えるだろう。
韓森は黒色結晶を持っているので、四種類の遺伝子をすべて満値にするのは難しくない。100ポイントの神遺伝子を集めるまでに、他の三種類の遺伝子グループもできるだけ満値にしたいと考えていた。
韓森は部屋を出て鋼鎧シェルターの大通りを歩いていたが、少し奇妙な感じがした。今日の鋼鎧シェルター内の人が明らかに少なくなっており、街にはほとんど人がいなかった。普段の賑やかな光景とは全く異なっていた。
「これはどうしたことだ？」韓森は広場を通りかかったとき、広場での露店も大幅に減っており、残っている人々も何かを小声で話し合っていることに気づいた。
韓森はしばらくそばで聞いていて、大体何が起こったのかを理解した。
数日前、落日の坂の方で新しい神血級生物が目撃されたそうだ。そして何故か、鋼鎧シェルターの三大勢力がこの件を知り、皆人を連れてそこに向かったという。
しかし結果は非常に悲惨で、神血級生物を狩ることはできず、多くの人が死んでしまった。
今日、秦萱、神の天子、拳兄貴という鋼鎧シェルターの三大巨頭が協定を結び、力を合わせてその神血生物を狩ることに決めた。さらに多くの単独行動者や小グループも募集して一緒に行くことになった。これは鋼鎧シェルターにとって近年最大規模の行動であり、秦萱、神の天子、拳兄貴たちは今回必ず成功すると意気込んでいた。
韓森の目に光るものが閃いた。彼は身を翻して街を出て、人気のない場所に来ると、黑甲蟲の獸魂を呼び出し、鎧に変えて全身を包んだ。そして小走りで二時間以上走り、ようやく落日の坂の西側にある小さな石の山に到着した。
苦労して山頂に登ると、落日の坂の方向を見た。千人以上が落日の坂で激しく戦っているのが見えた。そして群衆の中に、下半身が馬で上半身が人間、頭部が牛頭のモンスターがいた。手には重い長柄の黃金の両刃巨斧を握り、群衆の中を左右に突進し、誰もその一撃に抵抗できないようだった。
韓森が見ていると、ちょうどそのモンスターが両手で黃金の両刃巨斧を振り回し、神の天子の頭上に向かって切り下ろすところだった。神の天子は手に血色の長剑を持っていたが、モンスターの一撃を正面から受け止める勇気はなく、トリケラトプスのような乗り物の背中で両足を踏み込み、数丈後ろに飛び退いた。
ガオー！
怪物の黄金の両刃巨斧がトリケラトプスのような獣魂の乗り物に切り込み、その獣魂の乗り物を生きたまま二つに切り裂いた。
神の天子は怒りで血を吐きそうだった。彼の最も得意とする変異獣魂の乗り物が、このように神血生物に切り殺されてしまったのだ。変異獣魂の乗り物は一匹で、遭遇できても手に入れられないほどの貴重なものだ。小型の同盟宇宙船一隻と交換しても余りあるほどだった。
「この神血生物はなぜこんなに強いのか？」韓森は心中で驚き疑問に思った。
その神血生物は千人以上の中を縦横無尽に駆け抜け、風のように行き来し、斧の下に一合も持たない者はなく、秦萱、神の天子、拳兄貴のような強者でさえ正面からその斧を受けることを恐れていた。様々な合金の矢や獣魂の矢のようなものが体に当たっても、その毛皮さえ傷つけることができず、大斧を一振りすれば方三丈の内に誰も近づくことができない、これはなんと威武で霸気があることか。
これこそが韓森の印象にある神血生物だった。彼自身が殺した神血黒甲虫は、これと比べるとあまりにも弱すぎて、神血生物とは思えず、普通の黒甲蟲よりもほんの少し強いだけだった。
元々多くの人々がなんとかその神血生物を囲い込んでいたが、神の天子の乗り物が切られ、たちまち重要な防壁を失った。その神血生物は黄金の両刃巨斧を振り回し、叫びながら狂ったように突進し、巨斧を黄金の車輪のように回転させ、たちまち父を呼び母を叫ぶ悲鳴が上がり、血と四肢が飛び散った。神血生物はほんの一瞬で包囲を突破し、山脈の中へ向かって走り去った。
山口に到達すると、神血生物はわざと振り返り、馬の体の両足を天に向けて上げ、天に向かって牛のような長い咆哮を一声上げてから、山脈の中へ埃を巻き立てて去っていった。
「くそっ、まだ逃げるつもりか」神の天子は大いに怒り、手を伸ばして招くと、緑色の鷹の獣魂が飛び出し、緑色の鉄弓に変化して神の天子の手に落ちた。
続いて神の天子はもう一方の手でも招くと、火のような六翼の巨大な蜂が飛び出し、暗赤色の矢に変化して神の天子のもう一方の手に落ちた。
「神血級の毒爆六翼蜂の獣魂だ！」秦萱と拳兄貴は、その火のような六翼の巨大な蜂の獣魂を見て、思わず驚きの声を上げた。
かつて神血級の毒爆六翼蜂を狩る際、彼らも神の天子と共に力を合わせ、最終的にようやくそれを殺すことができた。最後に毒爆六翼蜂を倒したのは神の天子だったが、まさか神の天子の運がそれほど良く、毒爆六翼蜂の獣魂を手に入れるとは思わなかった。
それは神血級の獣魂なのだ。現在、鋼鎧シェルター全体で知られている神血獣魂は、絶対に10匹を超えることはなく、しかもその大半は以前の古参が第二神の庇護所空間に入る前に残していったものだった。
「天子、だめだ、それは一回限りの獣魂だぞ、もし殺せなかったら…」羅天揚が声を上げて神の天子を止めようとしたが、すでに遅かった。
神の天子は怒りに任せて、すでに毒爆六翼蜂に変化した矢を鉄弓に装填し、弓を満月まで引き絞り、赤い光の筋となって、すでに山口まで走り去った神血生命に向かって激しく射た。
バン！
その神血生物は危機を感じ、やっと振り返ったところで、毒爆六翼蜂の矢がすでに狂暴に胸に射し込まれ、しかもすぐに爆発するように炸裂し、その神血生物の胸を破裂させ、血と内臓が噴き出し、地面に倒れ、明らかにもう生きられそうもなかった。
「私、神の天子の乗り物を殺すとは、お前にも生きる資格はない」神の天子は弓を持ち、傲然と冷ややかに叫び、まるで天下を君臨するかのように、群雄を心底震撼させた。
人々が驚愕する様子を見て、秦萱さえも少し我を忘れていた。神の天子が心の中で密かに得意になっていたところ、突然、青い影が空から飛んできて、瀕死の神血生物の体に直接刺さり、たちまち瀕死の神血生物の最後のわずかな生命力も断ち切った。
そして金色の姿が隣の石の小山から素早く駆け下りてくるのが見えた。一瞬で神血生物の前に到着し、一把で脇に落ちていた黄金の両刃巨斧を拾い上げ、肩に担いで振り返ると山の中へ走っていった。
「コインさん！」蘇小橋は一目で韓森のあの独特な黄金の鎧を認め、思わず驚いて叫んだ。