第14章 神子

韓森は口角泡を飛ばして話す韓浩を少し驚いて見つめた。まさか韓浩もランダムに鋼甲避難所に転送されるとは、なんという偶然だろう。

韓森は時間を計算してみた。自分は韓浩より三ヶ月ほど年上で、彼はつい最近十六歳の成人式を迎え、神の避難所空間に入る資格を得たのだろう。

何らかの理由で、人間が十六歳未満で転送を行うと、体に取り返しのつかない重大な損傷を受けてしまう。そのため、連盟の法律では、出身に関係なく、十六歳にならないと神の避難所空間への転送は許可されないと定められている。

「気違い、どこに行くんだ？」韓森は張丹楓に尋ねた。張丹楓は明るくハンサムな外見をしているが、戦いになると本当に気違いのようになるため、このあだ名がついた。楓の字が名前に入っているからではない。

「星輝武道場だ」張丹楓は興奮した表情を浮かべた。「教えてやるよ、唐真流が星輝武道場でエキシビションマッチをやるんだ。あの唐真流だぞ、去年の第五神子だぞ。しかも彼が最も得意とするのは狂暴で霸道な剣術なんだ。俺の憧れだよ……」

張丹楓は口角泡を飛ばしながら、憧れの表情で語った。この全民修練の時代では、俳優、歌手、ゲーム、スポーツなどのスターはすでに歴史の舞台から退場し、今最も人気があるスターは武力の強い武者スターだ。

神の避難所世界では、毎年の特定の時期に、各避難所内の武道場が同時に開かれる。武道場で一定の順位を獲得した者は、武道場の武道碑に自分の名前を刻むことができる。

毎年の上位百名は避難所の武道碑に名を残すことができるが、武道碑で一位を獲得した者だけが、同じ空間内の最強者決定戦に参加する資格を得る。最終的に十人が神碑にランクインし、神子の称号を得る。全ての避難所の人々が神碑に刻まれた十人のランキングを見ることができる。

この十人が、基本的にその年最も人気のあるスターとなる。

ここ数年、鋼甲避難所の武道碑の一位は常に秦萱だったが、秦萱の名前は神碑には現れていない。おそらく成績が振るわず、上位十位以内に入れなかったのだろう。

唐真流は昨年の第一神避難所空間で第五位を獲得し、剛猛で霸道な剣術で世に名を馳せ、現代の若者たちに非常に人気がある。順位が上の神子たちよりもさらに人気が高いほどだ。

唐真流の一回のエキシビションマッチの出場料は、千万左旋コインにも達する。一般人では比べものにならない水準だ。

唐真流が非常に人気があることは知っていたが、韓森は星輝武道場に着いて驚愕した。十数万人を収容できる星輝武道場の観客席は、すでに人で埋め尽くされていたのだ。

熱狂的なファンたちはプラカードを掲げ、唐真流の名前を大声で叫んでいた。

唐真流が登場した時、興奮しすぎた女性ファンの中には、悲鳴を上げながら他のファンに押されて気を失ってしまう者まで出た。

「もし俺が唐真流のように一度でも神番付に載れたら、たとえ最下位の十位でも、この人生は価値があったと言えるな」張丹楓は羨ましそうに言った。

「気違い、きっとチャンスはあるさ」韓森は周りの唐真流の登場に熱狂する若者たちを見ながら、笑って言った。

「難しいよ。俺はもう避難所に入って三ヶ月以上経つけど、お金を使って原始生物の肉と原始獸魂を少し手に入れただけで、変異生物を狩るのはまだまだ難しい。変異獣魂があれば、もっと楽になるんだけどな。でも変異獣魂なんて、お金を出す気があっても売ってくれる人がいないんだ」張丹楓は首を振って苦笑した。

韓森は心の中で残念に思った。「避難所世界から持ち出せるのは獸魂だけだ。残念ながら獸魂は避難所の外の世界では使用できても取引はできない。そうでなければ、後で変異生物を何体か進化させて獸魂を手に入れ、気違いに何体か渡してやれば、彼にとって大きな助けになるのに」

「ハハハ、それなら楓兄の運は俺より悪いな。俺は避難所に入ったばかりなのに、もう変異獣魂を手に入れたぞ。しかも兵器タイプの獣魂だ。残念ながら君たちは鋼甲避難所にいなかったから、一緒に異生物を狩りに行けなかったな。そうすれば君たちもそんなに苦労しなくて済んだのに」韓浩は少し得意げに胸を張って言った。

「マジかよ、おいおい、避難所世界に入って数日で変異獣魂を手に入れたのか？正直に言えよ、自分で狩ったのか、それともお金で買ったのか？」張丹楓は目を見開いて韓浩を見つめながら叫んだ。

「もちろん自分で狩ったに決まってるだろ」韓浩は大声で言った。

韓森は心の中で苦笑した。韓浩は幼い頃から癖があって、嘘をつくと思わず声が大きくなる。恐らくその変異獣魂は、十中八九、両親が大金を出して買ってやったものだろう。

変異獣魂の価格は安くない。少なくとも数百万はする。良いものなら千万単位だ。叔母たちが本家の財産を狙うのも無理はない。彼らにとってもそれだけの金額は痛い出費だろう。

以前、家の会社は良い値段で売れたが、出ていくばかりで入ってこないので、彼らの浪費には耐えられない。今ではあまり残っていないだろう。

ステージ上の唐真流は確かに凄かった。エキシビションマッチとはいえ、彼の剣術は速くて激しく、剣を振るう軌跡さえほとんど見えないほどで、一般人では到底及ばないものだった。

韓森は少し見ただけで、唐真流が間違いなく上乗の超核遺伝子術を修練し、学んでいる剣術も並のものではないことがわかった。自分では比べものにならない。

対決は当然、唐東流の勝利に終わった。その後、唐東流は獣魂を召喚してパフォーマンスを行い、最後には三メートル以上の暴竜のような生物に変身し、人の背丈ほどもある大きな岩を頭突きで砕いて、観客席のファンたちから再び悲鳴のような歓声を引き出した。

「神血レベル獣魂の暴怒狂獣か。もし俺にもこんのがあったら、この人生は本望だな」張丹楓もステージ上で巨獣に変身した唐真流を興奮した表情で見つめ、よだれを垂らしそうになっていた。

「そんなのたいしたことないさ。俺から見れば、唐真流のこの暴怒狂獣の獣魂なんて、Bさんのあれにも及ばないね。あっちの方がよっぽどカッコいいんだ……」傍らの韓浩は口角泡を飛ばしながら話し、まるで自分がその神血の獣魂を所有しているかのように振る舞った。

「誰が強いか弱いかは、戦ってみなければわからないだろう」唐真流は張丹楓の憧れの人物だったので、張丹楓はこの言葉を聞いて当然不愉快になり、反論した。「そのBさんとかいう人が強いかどうかは知らないが、彼の神血の獣魂は人から奪ったものだろう。英雄のすることじゃない。たとえその神血の獣魂が強かったとしても、その人物の人品に問題がある。唐真流と比べることなどできない」

韓森は心の中で冷や汗を流した。「気違いよ気違い、お前は社会の底辺で生きる民衆の苦しみを知らないんだ。俺がそんなチャンスを逃すわけがない。それに神の天子は元々俺の仇だったんだ」

韓森は最初、自分がそのBさんだと彼らに告げようか迷っていたが、今考えると止めておいた方がよさそうだ。どうせ自分がBさんだと知ったところで、張丹楓たちにとって何の助けにもならない。