第15章 肉を売る

韓森が家に帰ってから、「氷肌玉骨の術」の修練を続け、ついでに怪我を治した。二日おきにしかシェルターワールドに入らず、あの銅牙獸が変異級に進化したかどうかを確認するだけだった。

銅牙獸が黒色結晶を飲み込んでから半月が経ち、ついにその銅牙獸の全身が青銅色に変化した。遠くから見ると、まるで青銅の彫刻のようだった。

しかし、韓森が見たことのある変異銅牙獣とは少し違っていた。韓森が他の人が捕獲した変異銅牙獣を見たときは、通常の銅牙獸よりも少なくとも2倍は大きかった。

しかし、この飼育された変異銅牙獣は、通常の銅牙獸とほぼ同じ大きさで、見たところ力もあまり増えていないようで、本当の変異銅牙獣よりもかなり劣っているように見えた。

韓森は合金短刀を取り出し、変異銅牙獣の首に一撃を加えた。変異銅牙獣は無事だったが、短劍の刃に欠けができた。

「普通の銅牙獸とは少し違うようだな」韓森は血腥な殺戮者変身を呼び出し、力づくで銅牙獸の首をねじ切った。

「変異級生物銅牙獸を狩猟しました。獸魂は獲得できませんでしたが、食べると0から10ポイントの変世遺伝子を獲得できます。」

頭の中に響いた声に韓森は大喜びした。野生の変異銅牙獣とは少し違っていたが、変異生物である限り問題はなかった。

今、韓森が面倒だと感じているのは、この変異銅牙獣をどうやって売るかということだった。今すぐお金が必要だが、自分で食べて変異遺伝子を増やすのも悪くない。

「鋼鎧シェルターの人々は皆、金貨を探している。金貨の身分で売りに行くのは危険すぎる。でも、自分の本当の身分で売りに行くのも面倒だ。」韓森は考えに考えた末、やはり金貨の身分で売りに行くことに決めた。

蘇小橋はここ数日鬱々としていた。秦萱に金貨を探すよう言われたが、彼の金貨についての知識は秦萱以上ではなく、どこで金貨を探せばいいのかわからなかった。

朝早く起きて、蘇小橋は渋い顔で外出しようとした。一歩踏み出したところで何かにつまずき、顔から地面に突っ伏してしまった。

「くそっ、誰だよこんないたずらをする奴は。俺の部屋の前に石を置くなんて、見つけたら絶対に許さないぞ。」蘇小橋はもともと気分が悪かったが、今はもっと人を罵りたくなった。しかし、よく見ると、その石の下に何か押さえられているようだった。

蘇小橋は急いで近寄って見ると、下には紙切れと小さな布包みが押さえられていた。紙切れには文字が書かれていた。

「五萬元の品物だ。これで清算する。もっと欲しければ、明日現金を持って落風の谷に来い。現金のみ受け取る。」蘇小橋はすぐに興奮した。その紙切れには署名はなかったが、左下隅に方形の銅銭の図柄が描かれており、誰だか言わなくてもわかった。

「コインさん！」蘇小橋は心の中で興奮したが、今回は声に出して叫ぶのは控えた。辺りを見回したが人影はなく、急いで小さな布包みを拾い上げ、紙切れと一緒に中に入れた。

ドアを閉めると、蘇小橋は慎重に布包みを開けた。中には細長い形の干し肉が包まれており、大きくはなく、二、三口で食べられるほどだった。

蘇小橋は歯を食いしばり、干し肉を口に入れて噛み始めた。数口で胃の中に飲み込んだ。

「変異銅牙獣の血肉を食べました。1ポイントの変異遺伝子を獲得しました。」

脳内に響いた声に蘇小橋は驚きと喜びを感じた。「変異銅牙獣の肉だって？コインさんが変異銅牙獣を狩ったの？落風の谷にお金を持って来いって言うことは、まだ余分な変世銅牙獣の血肉を売ってくれるってことじゃない！」

蘇小橋はそう考えると、さらに興奮した。今回は大当たりだと思った。秦萱の言葉を伝えられるだけでなく、金貨から変異血肉も買えるなんて、まさに一石二鳥だ。

翌日早朝、蘇小橋は落風の谷へ向かった。到着後、半日待っても韓森は現れなかった。

朝日が昇る前から正午になるまで待ったが、金貨どころか、鬼影さますら見えなかった。

「くそ、からかわれてるのか」蘇小橋は心中憤慨し、帰ろうとした時、そばで誰かが言った。「金は持ってきたか？」

蘇小橋は驚いて振り向くと、すぐ近くの草地から金色の鎧を着た金貨が這い出てきた。

「コインさん、まさか朝からそこにいたんですか？」蘇小橋は目を丸くして韓森を見た。

「俺は昨日の夜からここに隠れていたんだ。今の俺の状況はわかるだろう、用心せざるを得ないんだ」韓森は軽く言った。

「コインさん、参りました。でも心配する必要はないですよ。僕があなたを裏切るわけないじゃないですか。変異生物の血肉を売ってくれるなんて、感謝してもしきれません。他意なんてありませんよ」蘇小橋は韓森に親指さんを立てた。地下で一晩中じっとしていたなんて、その苦労は並大抵のものではない。普通の人には耐えられないだろう。

「無駄話はいい。金は持ってきたか？」韓森は隠れていた穴から包みを引っ張り出し、蘇小橋の前に投げた。

蘇小橋は包みの中身を見ると、昨日の朝食べたのと同じ干し肉ばかりで、7、8斤はあった。興奮して尋ねた。「コインさん、この干し肉全部変異銅牙獣の肉で作ったんですか？」

「そうでなければなんだというんだ？これは一頭丸ごとの変異銅牙獣の血肉で作ったものだ。昨日の朝お前が食べたのも含めて、一本の肉の繊維も欠けていない。200万だ、一銭も引かない」韓森は言った。

「はい、200万で結構です」蘇小橋は2束の1万元の左旋コインを韓森に渡したが、その干し肉が本当に一頭丸ごとの変異銅牙獣の血肉で作られたとは信じられなかった。量が少なすぎるように見えたからだ。

韓森は彼の心中を見抜き、金を受け取って言った。「これは家伝の技で作った干し肉だ。濃縮されたエッセンスだぞ。食べればわかる。銅牙獣一頭丸ごと、一本の肉の繊維も無駄にしていない」

韓森が意図的に干し肉にしたのは、ミニチュアの変異銅牙獣を人に見せたくなかったからだ。疑われるのを避けるためだ。

「もちろんコインさんを信じていますよ」蘇小橋は一呼吸置いてから続けた。「コインさん、ご存じだと思いますが、僕は秦萱のために動いています。彼女があなたにメッセージを伝えてほしいと。あの日あなたが手に入れた神血の獣魂と黃金の巨斧を買いたいそうです。価格は相談次第だそうです」

「ほう、彼女はどのくらいの値段を考えているんだ？」韓森は黃金の巨斧を売る気はあった。あれを持ち歩くのは不便すぎる。目立つだけで何の役にも立たない。今でも穴の中に埋めたままだ。

「それは直接お会いして話し合ってもらわないと。僕はメッセージを伝えるだけです」蘇小橋は手を広げて言った。

「会うのは遠慮しておく。秦萱に伝えてくれ。本当に買う気があるなら、自分で値段をつけるように。お前がその値段を教えてくれればいい。納得できる値段なら、考えてみよう」韓森は淡々と言った。秦萱に会いに行くのは危険すぎる。