第15章 肉を売る
韓森は家に戻ってから、《氷肌玉骨の術》の修練を続け、ついでに怪我を治していた。二日おきに避難所世界に入り、あの銅牙獣が変異レベルに進化したかどうかを確認するだけだった。
銅牙獣が黒色晶体を飲み込んでから半月が経ち、ついにその銅牙獣は全身が青銅色に変化し、遠くから見ると青銅の彫刻のように見えた。
しかし、韓森が見たことのある変異銅牙獣とは少し違っていた。韓森が他人が狩った変異銅牙獣を見たときは、通常の銅牙獣の少なくとも2倍の大きさだった。
しかし、この飼育された変異銅牙獣は、普通の銅牙獣とほぼ同じ大きさで、力もあまり増えていないように見え、本物の変異銅牙獣とは大きな差があった。
韓森は合金短刀を取り出し、変異銅牙獣の首に一撃を加えた。変異銅牙獣は無事だったが、短刀には欠けた跡ができた。
「普通の銅牙獣とは確かに違うようだな」韓森は血まみれの屠殺者変身を召喚し、力ずくで銅牙獣の首を折った。
「変異級生物銅牙獣を狩殺、獣魂は獲得できず、食用により0から10ポイントの変世遺伝子を獲得可能」
頭の中に響いた声に韓森は大喜びした。野生の変異銅牙獣とは少し違っていたが、変異生物である限り問題なかった。
今、韓森が困っているのは、この変異銅牙獣をどうやって売るかということだった。今すぐお金が必要だったが、自分で食べて変異遺伝子を増やすのも悪くない。
「鋼甲避難所の全員が金貨を探している。金貨としての身分で売りに行くのは危険すぎる。かといって、自分の本当の身分で売るのも面倒だ」韓森は考えた末、やはり金貨としての身分で売ることに決めた。
蘇小橋はここ数日憂鬱だった。秦萱に金貨を探すように言われたが、彼の金貨についての知識は秦萱以上ではなく、どこで金貨を探せばいいのかわからなかった。
早朝、蘇小橋は渋い顔で外に出た。一歩踏み出したところで何かに躓き、顔から地面に転んでしまった。
「くそ、誰だよ、こんな意地悪して俺の部屋の前に石を置くなんて。見つけたら絶対に許さないぞ」蘇小橋は元々気分が悪かったが、今はもっと罵りたい気分だった。しかし、よく見ると、その石の下に何か挟まれているようだった。
蘇小橋は急いで見に行くと、下には紙切れと布包みが挟まれていた。紙切れには文字が書かれていた。
「五万元の品物、これで清算。もっと欲しければ、明日現金を持って落風の谷に来い。現金のみ受け付ける」蘇小橋は興奮した。その紙切れには署名はなかったが、左下に方形の銅銭の図案が描かれており、誰だか言わなくてもわかった。
「金兄！」蘇小橋は心の中で興奮したが、今回は声に出さなかった。辺りを見回したが人影はなく、すぐに小さな布包みを拾い上げ、紙切れと一緒に部屋に戻った。
ドアを閉めると、蘇小橋は慎重に布包みを開けた。中には細長い干し肉が入っていた。大きくはなく、二、三口で食べられる程度だった。
蘇小橋は歯を食いしばり、干し肉を口に入れて噛み始め、数口で飲み込んだ。
「変異銅牙獣の血肉を食用、変異遺伝子を1ポイント獲得」
頭の中に響いた声に蘇小橋は驚喜した：「変異銅牙獣の肉か！金兄が変異銅牙獣を狩ったのか？落風の谷に現金を持ってこいということは、まだ余分な変異銅牙獣の血肉を売ってくれるということか！」
蘇小橋はこのことを考えると、さらに興奮した。今回は大当たりだと思った。秦萱の言付けを伝えられるだけでなく、金貨から変異血肉も買えるなんて、まさに一石二鳥だ。
翌日早朝、蘇小橋は落風の谷に向かった。到着後、長時間待ったが韓森は現れなかった。
朝日が昇る前から正午まで待ったが、金貨どころか人影一つ見えなかった。
「ちくしょう、からかわれたのか」蘇小橋は憂鬱になり、帰ろうとした時、そばで誰かが言った：「金は持ってきたか？」
蘇小橋は驚いて振り向くと、すぐ近くの草地から金色の鎧を着た金貨が這い出てきた。
「金兄、まさか朝からそこに潜んでいたんですか？」蘇小橋は目を見開いて韓森を見つめた。
「昨日の夜からここに隠れていたんだ。俺の今の状況は分かるだろう、用心せざるを得ないんだ」韓森は適当に答えた。
「金兄、本当に敬服します。でも金兄、心配する必要はないですよ。私があなたを裏切るわけがないじゃないですか。変異生物の血肉を売ってくれるなんて、感謝してもしきれないのに、他の考えなんて微塵もありません」蘇小橋は韓森に親指を立てた。地下で一晩中じっとしているなんて、普通の人には耐えられない。
「無駄話はいい、金は持ってきたか？」韓森は隠れていた穴から包みを引っ張り出し、蘇小橋の前に投げた。
蘇小橋は包みの中身を見ると、昨日の朝食べたような干し肉がぎっしり入っていて、七、八キロはありそうだった。興奮して尋ねた：「金兄、この干し肉は全部変異銅牙獣の肉で作ったんですか？」
「そうでなければ何だと？これは一匹丸ごとの変異銅牙獣の血肉で作った。昨日の朝お前が食べた分も含めて、一片の肉も無駄にしていない。二百万元だ、一銭も値引きしない」韓森は言った。
「はい、二百万元で結構です」蘇小橋は一万元の左旋コインの束を二つ韓森に渡したが、その干し肉が一匹丸ごとの変異銅牙獣から作られたとは少し信じがたかった。量が少なすぎるように見えたからだ。
韓森は彼の心中を察し、金を受け取って言った：「これは家伝の技で作った干し肉だ。精華を凝縮したものだ。食べてみれば分かる。銅牙獣一匹丸ごと、一片の肉も無駄にしていない」
韓森が意図的に干し肉にしたのは、その小さな変異銅牙獣を人に見られたくなかったからで、他人の疑いを避けるためだった。
「もちろん金兄を信じていますよ」蘇小橋は一旦言葉を切り、続けて言った：「金兄、ご存知だと思いますが、私は秦萱の使いです。彼女があなたにメッセージを伝えてほしいと。あの日手に入れた神血の獣魂と黃金の巨斧を買いたいそうです。価格は相談可能だと」
「ほう、どのくらいの値段を考えているんだ？」韓森は黃金の巨斧を売る気はあった。あれを持ち歩くのは不便すぎる。どれだけ目立っても意味がない。今でも穴の中に埋めたままだ。
「それは直接会って話し合うことになりますね。私はただメッセージを伝えるだけです」蘇小橋は手を広げて言った。
「会うのは遠慮しておく。秦萱に伝えてくれ。本当に買う気があるなら、自分で値段を提示してくれ。お前から値段を聞けばいい。満足できる値段なら、考えてみよう」韓森は淡々と言った。秦萱に会いに行くのは危険すぎる。