第16章 毒晶蠍

韓森と蘇小橋が会った後、一回りして獣魂の鎧を回収し、お金を持って鋼鎧シェルターに戻ってきたが、城門に入ったばかりのところで、ちょうど知り合いと出くわした。

「森さん？」出城しようとしていた韓浩は驚いて韓森を見た。

「どうした？韓浩、お前このお尻狂魔を知ってるのか？」韓浩の周りの若者たちは韓森を知っていて、みな奇妙な目つきで韓浩を見た。

「いや、人違いだ。行こう」韓浩はすぐに戸惑い、顔に困惑の色を浮かべ、韓森に挨拶もせずに、すれ違いながら通り過ぎた。まるで避けるのに必死だった。

韓浩は心の中で不運を呪った。まさか韓森も鋼鎧シェルターにいるとは思いもよらなかったし、しかも有名な「お尻狂魔」だった。もし彼が「お尻狂魔」のいとこだと知られたら、韓浩は想像もつかなかった。神の天子と秦萱が自分をどう扱うか。

韓森は自嘲気味に笑い、韓浩の正体を明かすこともしなかった。韓浩が彼を認めたくないのなら、彼が「彼を害する」必要もない。

200万を持って自分の部屋に戻ると、韓森はすぐにシェルターワールドを離れ、家に帰った。韓森は張弁護士に連絡を取り、古い家の問題を解決するよう頼んだ。通常の手続きですべてを正しく処理し、今後叔母たちにしつこく絡まれないようにした。

これらすべてを終えると、韓森の心身はかなり軽くなった。これからはますます良くなっていく。もう少しお金を稼いで帰ってきたら、韓妍を私立学校に行かせることができる。そこで学ぶことは、一體化教育よりもはるかに良い。特に一部の貴族學院では、幼い頃から超核遺傳子術を学ぶ機会があり、一體化義務教育と比べて何倍も高いスタートラインに立てる。

しかし、貴族學院に入学するには、お金の他に子供の家族が貴族の身分を持っている必要がある。韓森は自分で一度進化を完了し、貴族の称号を獲得してはじめて、韓妍を貴族學院に送る資格を得ることができる。

「貴族の称号なんて、俺にとっては何の難しさもない。神血貴族の称号だって簡単に手に入れられる」韓森は心の中で意気揚々としていた。

「お兄ちゃん、いる？」韓森の部屋のドアが少し開き、韓妍の小さな頭が覗いた。花柄のパジャマを着て、ぬいぐるみを抱いていた。大きな目で韓森の姿を探していた。

韓森がベッドの端に座っているのを見つけると、ぬいぐるみを抱いて韓森の前まで走り、彼の胸にくっついた。

「いたずらっ子、こんな遅くまで寝ないの？」韓森は韓妍の小さな鼻をつまんだ。

「妍妍、お兄ちゃんにお話聞きたい。お兄ちゃん、ずっとお話してくれなかった。毎日妍妍がお兄ちゃんを探しに来ても、お兄ちゃんいつもいなかった。妍妍、お兄ちゃんに会いたかった」韓妍は水を含んだ大きな目で韓森を見つめて言った。

韓森は内心苦笑した。卒業してシェルターワールドに入ってから、彼はほとんど韓妍と過ごす時間がなかった。心の中で非常に申し訳なく思った。

「妍妍、いい子だね。今からお兄ちゃんがお話してあげるよ」韓森は韓妍を抱き上げ、絵本を開いて優しい声で読み始めた。「むかしむかし…」

韓森は再びシェルターワールドに戻り、オリジナルレベル生物を一匹捕まえて育てようと考えた。半月で変異級生物を育てられるなんて、信じられないことだった。

しかし韓森がもっと知りたかったのは、神血級生物を育てるのにどれくらいの時間がかかるかだった。彼が最も必要としているのは、やはり神血生物だった。

変異級の生物は、まだ比較的野生のものを狩りやすいが、野生の神血級生物を狩るのは非常に難しい。血まみれの屠殺者を例に取ると、もし鋼鎧シェルターのあれほど多くの人々に長時間包囲されず、さらに神の天子の神血獣魂の矢で重傷を負わされていなければ、彼一人では恐らく血まみれの屠殺者を殺せないどころか、むしろ殺される可能性の方が高かっただろう。

韓森がドアを出たばかりで、まだ路地の入り口に到達していないうちに、突然一本の手に引き止められた。

韓森が振り返ってみると、彼を引き止めた人物は韓浩だった。韓浩は何も言わずに彼を人気のない場所に引っ張っていき、周囲に誰もいないことを再三確認してから、やっと韓森に言った。「お前はどうしてそんなにトラブルを起こすんだ？シェルターワールドに入ってどれくらい経つんだ？もう秦萱と神の天子の両方を敵に回してしまったじゃないか。」

「別に自分から敵に回したわけじゃない。」韓森は淡々と言った。

「知ったことか、お前が自分でしでかした愚かな行為は自分で責任を取れ。他人を巻き込むな。これからは他人の前で俺がお前のいとこだとは言うな。お前を知っているとも言うな。俺はやっと軌道に乗り始めたところで、前途は洋々としている。お前のようにこうして台無しにしたくはない。」韓浩は韓森を睨みつけて言った。

「わかった、言わない。」韓森も自分の家が没落した後、一體化教育の義務教育を受けに行ったことで、韓浩が自分を見下すようになったことを知っていた。当然、彼と苦楽を共にするつもりもなく、またそのような義務もなかった。

「約束したぞ。これからは絶対に他人の前で俺を知っていると言うな。」韓浩は韓森に再三念を押してから、やっと用心深く立ち去った。誰かに韓森と一緒にいるところを見られるのを恐れているようだった。

韓森は鋼鎧シェルターを離れ、山脈に向かって進んだ。もう銅牙獸を狩るつもりはなかった。銅牙獸の肉はすでに十分食べており、これ以上食べても原始遺伝子は増えないだろう。いくつかの別のオリジナルレベル生物を狩って自分で食べ、一匹を生かしたまま持ち帰って飼育するつもりだった。

韓森が今回選んだ目的地は「底なしの穴」という、山脈の中でもかなり人里離れた大きな岩窟だった。その中には毒晶蠍という名のオリジナルレベル生物が生息していた。

底なしの穴の中は手を伸ばしても五指が見えないほど暗く、また非常に狭い通路がたくさんあるため、照明器具を持っていても、時には岩の隙間に隠れている毒晶蠍を見つけるのが難しかった。

もし一度刺されてしまえば、たとえ原始遺伝子が100ポイント満たされている人でも、3〜5分で毒が回って死んでしまうだろう。

そのため、毒晶蠍を狙う人はほとんどいなかった。しかし、韓森は黒甲蟲の鎧で全身を守っているので、毒晶蠍にそう簡単には刺されず、当然リスクも少なかった。

毒晶蠍を選んだ理由は、まず誰にも自分の行方を発見されないこと、次に毒晶蠍は拳ほどの大きさしかないので、100匹ほど殺して持ち帰るのも簡単であること。大きな生物だと1匹殺しても持ち帰るのが難しい。

さらに、もし運良く毒晶蠍の獸魂を手に入れることができれば、それは非常に価値のあるものだった。毒蠍の針のような軍刀に似た獣魂武器は、刺す能力が極めて高いだけでなく、さらに恐ろしいのはサソリ毒を帯びていることだった。原始級獸魂に過ぎないが、その価格は一般的な変異獣魂にほぼ匹敵するほどだった。

韓森は底なしの穴の外まで来ると、周囲に誰もいないことを確認してから、黒甲蟲の鎧を召喚し、底なしの穴の中に飛び込んだ。

科学技術の照明器具はシェルターワールドでは全く役に立たず、韓森は自作の松明を持参していた。点火すると3メートルほどの範囲しか照らせず、しかもかなり黄色っぽかった。周囲の岩石には雲母のようなものが松明の光を反射し、視界をさらに悪くして、岩の隙間に隠れている毒晶蠍を見つけるのを非常に困難にしていた。

「カン！」

韓森が少し歩いただけで、突然足に何かが当たったのを感じた。見ると、全身が青白く玉石のような、拳ほどの大きさの蠍が、蠍の尾で彼の足を激しく刺そうとしていた。