第16章 毒晶蠍

韓森と蘇小橋が会った後、一回りして獣魂の鎧甲を手に入れ、お金を持って鋼甲避難所に戻ってきたが、城門に入ったところで、ちょうど知り合いと出くわした。

「森さん？」出城しようとしていた韓浩は驚いて韓森を見つめた。

「どうした？韓浩、このお尻狂魔を知ってるのか？」韓浩の周りの若者たちは韓森のことを知っており、皆が奇異な目で韓浩を見た。

「いや、人違いだ。行こう」韓浩は一瞬戸惑い、顔に困惑の色を浮かべ、韓森に挨拶もせずに、すれ違いざまに通り過ぎた、まるで避けるのに必死だった。

韓浩は心の中で運の悪さを嘆いた。まさか韓森が鋼甲避難所にいるとは思わなかったし、しかも噂の「お尻狂魔」だとは。もし彼が「お尻狂魔」の従弟だと知られたら、神の天子と秦萱が自分をどう扱うか想像もしたくなかった。

韓森は自嘲的に笑い、韓浩の正体を暴露することもしなかった。韓浩が自分を認めたくないのなら、彼を「害する」必要もない。

二百万を持って自分の部屋に戻った韓森は、すぐに避難所世界を離れ、家に帰ると張弁護士に連絡を取り、実家の件を解決するよう依頼した。通常の手続きで全てを処理し、今後叔母たちに纏わりつかれないようにするためだ。

これら全てを済ませると、韓森の心は随分と軽くなった。これからはもっと良くなるはずだ。もう少しお金を稼いで帰ってきたら、韓妍を私立学校に通わせることができる。そこで学べることは、一体化教育よりもずっと良いものだ。特に貴族学院では、幼い頃から超核遺伝子術を学ぶ機会があり、一体化義務教育とは比べものにならないほど高いレベルからスタートできる。

しかし、貴族学院に入学するには、お金の他に、子供の家族が貴族の身分を持っていなければならない。韓森は自身で一度進化を完了し、貴族の称号を獲得してはじめて、韓妍を貴族学院に送る資格を得られる。

「貴族の称号なんて、俺にとっては何でもないさ。神血貴族の称号だって簡単に手に入れられる」韓森は心の中で意気込んだ。

「お兄ちゃん、いる？」韓森の部屋のドアが少し開き、韓妍の小さな頭が覗いた。花柄のパジャマを着て、ぬいぐるみを抱きしめながら、大きな目で韓森の姿を探していた。

韓森がベッドの端に座っているのを見つけると、ぬいぐるみを抱いたまま韓森の元へ走り寄り、彼の胸に甘えた。

「やんちゃさん、こんな遅くまでまだ起きてるの？」韓森は韓妍の小さな鼻をつまんだ。

「妍妍はお兄ちゃんにお話を聞きたいの。お兄ちゃん、ずっとお話してくれなかったよ。毎日妍妍がお兄ちゃんを探しに来ても、お兄ちゃんはいつもいなかった。妍妍、お兄ちゃんに会いたかった」韓妍は潤んだ大きな目で韓森を見つめながら言った。

韓森は心の中で苦笑した。卒業して避難所世界に入って以来、彼はほとんど韓妍と過ごす時間がなかった。心の中で深く後悔していた。

「妍妍、いい子だね。今からお兄ちゃんがお話をしてあげるよ」韓森は韓妍を抱き上げ、絵本を開いて優しい声で読み始めた。「むかしむかし…」

韓森は再び避難所世界に戻り、原始レベル生物を一匹捕まえて飼育しようと考えていた。半月で変異レベル生物に育てられるなんて、まさに信じられないことだった。

しかし韓森が最も知りたかったのは、神血レベル生物を育てるにはどれくらいの時間がかかるのかということだった。彼が最も必要としているのは神血生物だった。

変異レベルの生物なら、野生のものを狩るのは比較的容易だが、野生の神血レベル生物を狩るのは極めて困難だ。血まみれの屠殺者を例にとると、もし鋼甲避難所の多くの人々に長時間包囲され、さらに神の天子の神血獣魂の矢で重傷を負っていなければ、彼一人では血まみれの屠殺者を倒すどころか、逆に殺される可能性の方が高かっただろう。

韓森が部屋を出て、まだ路地の入り口に着く前に、突然誰かに手を引かれた。

韓森が振り返ると、彼を引っ張っていたのは韓浩だった。韓浩は何も言わずに彼を人気のない場所に連れて行き、周りに誰もいないことを何度も確認してから、やっと韓森に言った。「お前、どうしてそんなにトラブルを起こすんだ？避難所世界に入ってまだどれだけの時間だ？もう秦萱と神の天子の両方を敵に回してしまった」

「別に自分から敵に回したわけじゃない」韓森は淡々と言った。

「どうでもいい、お前の馬鹿な行動は自分で責任を取れ。他人を巻き込むな。これからは人前で俺がお前の従弟だとは言うな。俺を知ってるとも言うな。俺はやっと一歩を踏み出したところで、前途は明るい。お前みたいに全てを台無しにしたくない」韓浩は韓森を睨みつけながら言った。

「わかった、言わない」韓森も自分の家が没落して一体化義務教育に通うようになってから、韓浩が自分を見下すようになったことを知っていた。当然、彼と苦楽を共にするつもりもないだろうし、その義務もない。

「約束したぞ、これからは絶対に人前で俺を知ってると言うな」韓浩は韓森に何度も念を押してから、誰かに韓森と一緒にいるところを見られないよう、慎重に立ち去った。

韓森は鋼甲避難所を出て、山脈へと向かった。今回は銅牙獸を狩る予定はなかった。銅牙獸の肉はすでに十分食べており、これ以上食べても原始遺伝子は増えない。別の原始レベル生物を何匹か狩って自分で食べ、一匹を生かして持ち帰り飼育しようと考えていた。

韓森が今回選んだ目的地は「底なしの穴」だった。山脈の比較的人里離れた大きな岩窟で、中には毒晶蠍という原始レベル生物が生息していた。

底なしの穴の中は手を伸ばしても五指が見えないほど暗く、狭い通路も多い。照明設備を持っていても、岩の隙間に隠れている毒晶蠍を見つけるのは難しいことがある。

もし一度刺されてしまうと、原始遺伝子が百ポイント満たされている人でも、三、五分で毒死してしまう。

そのため、毒晶蠍に手を出す人は少なかった。しかし韓森は黒甲虫の鎧甲で全身を守っているため、毒晶蠍に刺される心配はなく、リスクもほとんどなかった。

毒晶蠍を選んだ理由は、まず誰にも行動を見られないこと、次に毒晶蠍は拳ほどの大きさしかないため、百匹程度持ち帰るのも容易なこと。大きな生物だと一匹でも持ち帰るのが困難だった。

さらに、もし毒晶蠍の獣魂を手に入れることができれば、それは高価な品物となる。毒蠍の針のような軍刺に似た獣魂武器は、刺突能力が極めて高いだけでなく、さらに恐ろしいのはサソリ毒を帯びていることだ。原始級獸魂にすぎないが、その価格は一般的な変異獣魂に匹敵するほどだった。

韓森は底なしの穴の外まで来ると、周囲に人がいないことを確認してから、黒甲虫の鎧甲を召喚し、底なしの穴の中へと潜り込んだ。

避難所世界では科学技術の照明器具は使えず、韓森は自作の松明を持参していた。点火しても三メートルほどの範囲しか照らせず、しかも非常に暗かった。周囲の岩には雲母のようなものが松明の光を反射し、視界をさらに悪くして、岩の隙間に隠れている毒晶蠍を見つけるのを困難にしていた。

「カン！」

韓森が少し歩いただけで、足に何かが当たる感触があった。見ると、全身が玉石のように青白く光る、拳ほどの大きさの蠍が、蠍の尾で彼の足を激しく刺していた。