第17章 思いがけない出会い

残念ながら韓森の足も鎧甲に包まれていたため、蠍の尾は刺さることができず、当たった音が響くだけだった。

韓森は足で踏みつけ、その毒晶蠍の体を一瞬で潰した。

「原始レベル生物の毒晶蠍を狩猟、獣魂は獲得できず、食べることで0から10ポイントの原始遺伝子をランダムに獲得可能」

韓森は毒晶蠍の死骸を拾い上げ、用意しておいた布袋の中に入れ、それを背負って底なしの穴の中へと進んでいった。

黒甲虫の鎧甲の防御があるため、韓森は道中で神をも仏をも殺さんばかりの勢いで、ほぼ全ての毒晶蠍を殲滅していった。一時間ほど歩いただけで、すでに百匹近くの毒晶蠍を狩り、布袋はパンパンに膨らんでいた。

「キノコ摘みの少女が、大きな竹かごを背負って、朝早く裸足で、森や山を歩き回る、彼女の摘んだキノコは一番多くて、星のように数えきれないほど…」韓森は歌を口ずさみながら、踏み潰した毒晶蠍を拾って布袋に入れていった。

母は以前、働いて家計を支えなければならなかったため、家で韓妍の面倒を見ていたのは彼だった。韓妍に童話を語り、子守唄を歌う習慣がついて、上機嫌になると思わず童謡を口ずさんでしまうのだった。

「金貨？」韓森が気分よく歌っていると、突然自分のニックネームを呼ぶ声が聞こえ、驚いて警戒しながら声のする方向を見た。

かなり広い岩窟の中で、二十歳そこそこの赤い皮鎧を着た女性が鍾乳石の柱に寄りかかっており、喜色満面で彼を見つめていた。

「秦萱！」韓森は思わず叫び声を上げた。まさかここでこの女性に会うとは思わず、すぐに逃げ出そうとした。

秦萱のお尻を突いてしまって以来、多少なりとも心に影を落としていたのだ。

「待って、あなたと神の天子との確執は私には関係ないわ。それに今の私には、あなたに困らせる力もないわ」秦萱は急いで言った。

韓森はそこで気づいた。今の彼は金貨であってお尻狂魔ではない。それに秦萱は今一人きりだ。怖がる必要など何もない。

韓森は足を止め、振り返って秦萱を見た。すると秦萱の片方の足は靴を脱いでおり、雪白の足首が黒く腫れ上がっていた。一目で毒晶蠍に刺されたことがわかった。

韓森の心が動いた。秦萱は神遺伝子による進化を目指して、鋼甲避難所に数年も滞在しており、ずっと鋼甲避難所のトップの座を占めていた。どれほどの良いものを持っているか分からない。

彼女が神血の獣魂を持っていないなどということは、韓森は死んでも信じられなかった。変異獣魂も少なくないはずだ。

今や彼女は怪我をしており、しかもかなり重症に見える。彼女の遺伝子完成度では、毒晶蠍の毒で命を落とすことはないだろうが、戦闘力は大幅に低下するはずだ。少なくともその足の動きは大きく制限されるだろう。

「そういえば、彼女も半分は私の敵だよな。確かに私が不注意で彼女のお尻を突いてしまったけど、あの時彼女も私に一撃を加えて、私もかなりの怪我を負った。そこまで徹底的に追い詰める必要はなかったはずだ。この機会に何か良いものを巻き上げられれば、この数ヶ月の苦労の埋め合わせになるかもしれない」韓森はそう考えながら、つい秦萱の体を見つめてしまった。

まるで韓森の心を見透かしたかのように、秦萱は手を振り、紫色の蝶の獣魂が舞い出て、彼女の手の上で紫色の短剣に変化した。

「この短剣の名前を知っているかしら？」秦萱は笑みを浮かべながら韓森に尋ねた。

「知らない」韓森は心が引き締まった。あの紫色の蝶は光彩を放っており、並のものではない。少なくとも変異獣魂で、神血の獣魂である可能性すらある。そして今、秦萱がそれを召喚したのは、単に韓森に見せびらかすためではないはずだ。

「この短剣は神血レベル獣魂の毒心蝶から生まれたもの。短剣には強力な毒が含まれているわ。あなたのその金色の鎧が、この毒心蝶の短剣を防げるかどうか、試してみる？」秦萱は相変わらず笑みを浮かべながら言った。

韓森は顔を赤らめたが、幸い鎧に隠れて秦萱には見えなかった。「考えすぎですよ。私たちは他人同士で、過去の恨みも今日の怒りもない。どうして私があなたと戦うことなどありましょうか？」

神血の鎧甲が神血の短剣を防げるかどうかは分からない。韓森はそのリスクを冒したくなかった。それに彼と秦萱の間には本当に深い恨みはない。秦萱は当時彼に一撃を加えただけで、その後は強い言葉を二言三言発しただけで、実際には何もしていない。

むしろ神の天子たちの方が彼をひどく苦しめ、ほとんど這い上がる機会すら与えなかった。

秦萱は微笑んで毒心蝶の短剣を収め、淡々と言った。「今の私は動きが不自由なの。もしあなたが私を安全に底なしの穴から連れ出してくれたら、たっぷりと報酬を払うわ」

「どうしてあなたは一人でここまで来たんですか？」韓森は直接承諾せずに逆に尋ねた。

韓森は非常に不思議に思った。道中の毒晶蠍には狩られた形跡がなく、秦萱は一体どうやってここまで来たのだろうか。

「変異毒晶サソリを狩るつもりだったの。でも変異毒晶サソリは私が想像していたよりも狡猾で、竜涎香が燃え尽きかけた時を狙って、大群の毒晶蠍で私を襲い、底なしの穴から出られなくしたわ。竜涎香が燃え尽きた後は、普通の毒晶蠍も私を恐れなくなって、やっとの思いで逃げ出せたけど、その変異毒晶サソリに一度刺されてしまって、もう動くことも難しくなったわ」

そう言って、秦萱は再び韓森を見つめながら言った。「あなたも蘇小橋と取引したのはお金のためでしょう？私を安全に連れ出してくれたら、たっぷりとお金を払うわ」

「変異毒晶サソリに刺されたんですか？」韓森は驚愕して秦萱を見つめた。

「原始レベルの毒晶蠍に刺されただけなら、人に助けを求めることもないわ」秦萱は淡々と言った。

韓森は心の中で考えを巡らせた。今や彼は秦萱が竜涎香を使って毒晶蠍を寄せ付けないようにしてここまで来たことを知った。彼女は韓森も同じような方法を使ったと思っているようだが、外の毒晶蠍は全て韓森に殺されていることを知らない。もし知っていれば、彼女は自分で歩いて出て行っただろうし、ここで韓森に助けを求めることもなかっただろう。

「その変異毒晶サソリは倒せなかったんですか？」韓森は更に尋ねた。

「倒したわ。でも獣魂は手に入らなかった。死骸も蠍の群れの中に落ちてしまって、竜涎香がなければ、大群の毒晶蠍の中から誰も拾い出せないわ」秦萱は答えた。

韓森は目を輝かせた。「あなたを安全に連れ出すことはできます。でもお金はいりません。変異レベルの獣魂一つを報酬として欲しいです」

「あなたも欲張りすぎよ」秦萱は韓森を横目で見た。

「秦お嬢様にとって、変異獣魂一つなんて大したことないでしょう？それとも秦お嬢様の命は、変異獣魂一つにも値しないとでも？」韓森は一歩も引かずに言った。

「やっぱりあなたは蘇小橋の言う通り、お金しか見ていない人ね」秦萱は深く韓森を見つめた。「いいわ、承知したわ。私を安全に連れ出してくれたら、変異獣魂を一つあげる」

「秦お嬢様は本当に気前がいいですね。では約束したということで」韓森はそう言いながら、そのまま底なしの穴の奥へと向かっていった。