第18章 変異生物

「どこへ行くの？」秦萱は眉をひそめて尋ねた。

　　「あの変異毒晶サソリの死体を回収してから、底なしの穴から君を連れ出すよ」韓森はそう言いながら、さらに奥へ進んでいった。

　　「中には毒晶サソリがたくさんいるわ。龍涎香とか必要ないの？」秦萱は不思議そうに韓森を見た。

　　「真のおとこに香を焚く必要なんてない」韓森はそう言いながら、すでに洞窟の奥深くに入っていった。しばらくすると、1尺ほどの長さで、全身がブルークリスタルのように見える巨大な毒晶サソリを持って走り出てきた。

　　秦萱は奇妙な表情で韓森をしばらく見つめた後、ため息をつきながら言った。「私、騙されたわね。外の毒晶サソリは全部あなたが殺したんでしょう？」

　　「さすが秦お嬢様、頭がいいね」韓森は背中の布袋を逆さまにして振ると、中の毒晶サソリの死体が雨のように降り注ぎ、すぐに山となった。

　　秦萱は予想していたとはいえ、韓森がこれほど多くの毒晶サソリを殺していたのを見て、心の中でとても驚いた。

　　韓森はその変異毒晶サソリの死体を袋に入れ、それから可能な限り原始級の毒晶サソリの死体を詰め込んだ。もう入らなくなってから、ようやくやめた。

　　しかし、まだたくさんの毒晶サソリの死体が外に残っているのを見て、韓森は無駄にするのが惜しくなった。思い切って、直接毒晶サソリを掴んで短劍で殻を開き、中のゼリーのような半透明の肉を取り出して、そのまま口に放り込んだ。

　　「原始級毒晶サソリの肉を食べた。4点の原始遺伝子を獲得した」

　　韓森は次々と、止まることなく、地面に落ちて袋に入らなかった毒晶サソリをすべて殻をむいて食べ尽くした。鎧に覆われた腹は明らかに膨らんでいた。

　　最初の数匹は原始遺伝子が増えたが、後半は数匹食べてやっと1点増える程度になり、最後にはまったく増えなくなった。

　　「あなたって本当に救いようがないわね。こんな気持ち悪いものまで食べられるなんて、本当に少しも損したくないのね」秦萱は、韓森のようにたくさんの良いものを持っているのに、ここまでケチになれる人を見たことがなかった。

　　「さあ、行こう」韓森は秦萱の傍らにしゃがみ込んだ。秦萱を背負って外に出る意味だった。

　　「外の毒晶サソリはあなたが全部殺したんでしょ？私一人で歩いて出られるわ。背負ってもらう必要はないわ」秦萱は言った。

　　「どっちみち変異獣魂はもらうことになってるんだから、秦お嬢様は約束を破るつもりじゃないよね？報酬は既に出したんだから、少し楽しんだらどう？それに、あなたの足の毒傷は、自分で歩かない方がいいよ」韓森は淡々と言った。

　　「そうね」秦萱は唇を噛んで、立ち上がって慎重に韓森の背中に乗った。

　　韓森は体の外に鎧があるので、柔らかい玉のような感触は何も感じられなかった。ただ秦萱を背負い、片手で秦萱のお尻を支え、もう片手で布袋を持って外に向かって歩き出した。

　　秦萱の100斤ほどの体重は、既にかなりの遺伝子を獲得している韓森にとっては何でもなかった。すぐに秦萱を底なしの穴から背負って出た。

　　「どこに行きたい？」韓森は尋ねた。

　　「シェルターに帰るわ」秦萱は言った。

　　韓森はもう話さずに、秦萱を背負って鋼鎧シェルターの方向に歩き出した。1時間以上歩いた後、韓森は突然秦萱を下ろした。

　　「ここは鋼鎧シェルターからそう遠くないし、よく人が通る場所だ。しばらく待っていれば、誰か通りかかるから、その人に送ってもらえばいい」韓森は手を秦萱の前に差し出した。「私の変異獣魂を」

　　「蘇小橋に聞いてもらったわ。あなたの神血の獣魂と神血の宝具斧は売らないの？」秦萱はとても素直に黒猫のような変異獣魂を召喚し、韓森に渡した。そして再び尋ねた。

「その黃金の両刃巨斧はいくらだ？」韓森は考え込むように言った。

「二百万だ」秦萱は即答した。

「それは神血の宝具だぞ。その値段では変異獣魂一匹も買えないだろう？」韓森は眉をひそめて言った。

「神血の宝具は確かに良いものだが、シェルターワールドの外には持ち出せない。獣魂は外界でも使えるんだ。どちらが貴重かは言うまでもないだろう？神血の宝具の価値は当然、神血の獣魂よりもずっと低くなる。あなたの神血の獣魂を売ってくれるなら、二千万でも構わないよ」秦萱は言った。

「変異獣魂一匹と二百万だ」韓森は言った。

「変異獣魂は無理だ。五百万出そう」秦萱はきっぱりと言った。

「変異生物二匹の肉と二百万だ」韓森はさらに言った。

「要求が高すぎるよ。最後の値段だ、六百万。これが限界だ。結局、神血の宝具はシェルターワールドの外に持ち出せないんだからね」秦萱は言った。

「いいだろう。金を用意しておけ。後で蘇小橋に取引の時間と場所を伝えよう」韓森は言い終わると手を振り、袋を背負って立ち去った。

「神血の獣魂は本当に売る気はないのか？二千万は最低価格で、もっと交渉の余地はあるぞ」秦萱は韓森の背中に向かって言った。

「売らない」韓森は振り返りもせずに立ち去った。

秦萱は複雑な表情で韓森を見つめた。「彼の鎧は毒晶蠍にも傷つけられないようだが、もしかして神血の獣魂から作られたものなのか？」

秦萱はますますその可能性を考えた。普通の変異獣魂から作られた鎧でさえ、毒晶蠍の尾に対してこれほど無防備ではないはずだ。

「この男は一体何者なんだ？軍の人間には見えないが」秦萱は長い間考えたが、答えは出なかった。

韓森は回り道をして自分の姿に戻り、やっと袋を背負って鋼鎧シェルターに戻った。

シェルターの入り口にはもう神の天子の部下はいなかった。彼らはあれほど長く探しても見つからなかったので、明らかにこの愚かな方法を諦めていた。

韓森が入り口に着くと、ちょうど韓浩たちの若者グループとばったり会った。

「まあ、なんて偶然だ、お尻狂魔。また会ったな。収穫はかなり良さそうじゃないか。袋いっぱいだな。中に変異生物は何匹入ってるんだ？」若者の一人がにやにや笑いながら言った。

「一匹だ」韓森は淡々と答えた。

「ハハハ、冗談が上手いな。変異生物だって？お前が原始生物を捕まえられるのか？その袋の中身は全部黑甲蟲だろ」若者の一人が嘲笑した。他の者たちも大笑いし、誰も韓森が変異生物を捕まえられたとは信じなかった。

「韓浩、これからは人違いしないようにな。こんな奴と関係を持つと、八代先祖まで血の涙を流すことになるぞ」若者の一人が韓浩の肩を叩きながら言った。

「前はただの人違いだったんだ。俺がこのお尻狂魔と何の関係があるってんだ」韓浩は恥ずかしそうに言った。

韓森は彼らを無視し、袋を背負ったまま鋼鎧シェルターに入り、すぐに自分の部屋に戻った。

韓森は変異毒晶サソリの死体を残し、他の原始サソリの死体はすべて蘇小橋に売るつもりだった。

黒色結晶は半月で一匹の変異生物を進化させることができるが、韓森にはその時間がなかった。黒色結晶はまだ神血生物の餌として使う必要があった。