第19章 名流貴族専用区
深夜、韓森は毒晶蠍の死骸の包みと一枚の紙切れを蘇小橋の部屋の前に置き、ドアを数回ノックしてから近くの路地に隠れた。蘇小橋が出てきて布袋と紙切れを持ち込むのを見届けてから、やっと安心して立ち去った。
秦萱との取引は大成功で、韓森は六百万と毒晶蠍の死骸八万個余りを手に入れることができた。自分の部屋に戻り、箱いっぱいのお金を見て、韓森は興奮のあまり飛び上がりそうになった。
父親が生きていた時でさえ、これほどの大金を一度に見たことはなかった。
韓森は金を持って避難所を出た。今は何もしたくなかった。ただ母と妍妍にこの喜びを分かち合いたかった。もう貧乏な生活とはおさらばだ。苦しい日々もついに終わりを告げた。
以前二百万を売って得たお金は、すべて古い家の問題を解決するのに使ってしまい、韓森は一銭も手にすることができなかった。しかし、この六百万は、間違いなく完全に韓森自身のものとなった。その感覚は全く違うものだった。
このお金では金持ちが豪華な個人用飛行機を買うにはまだ足りないが、韓森にとっては、これまでの人生で見た中で最高額のお金だった。
「お母さん、妍妍、こっちに来て。見せたいものがあるんだ」韓森は母と妍妍を自分の部屋に連れて行き、お金でいっぱいの箱を一気に開けて、中身をベッドの上にざざっと全部出した。
「このお金はどこから？」羅素蘭は目を見開いた。最初の反応は喜びではなく、恐怖だった。息子が何か危険なことをしたのではないかと心配になった。
「母さん、僕は避難所世界で運良く変異生物を狩って、獸魂も手に入れたんだ。このお金はそれを売って得たものなんだ」韓森は大げさに言うのを控えめにした。羅素蘭が受け入れられないかもしれないと思ったからだ。
黒色晶体のことは、韓森は死んでも口外できなかった。それは一族の滅亡を招きかねないものだった。彼は一生胸の内にしまっておくことを決意し、たとえ夢の中でも半文字も漏らすまいと思った。もし外に漏れでもしたら、家族全員の死は最も幸せな結末に過ぎないだろう。
羅素蘭はそれを聞いて即座に言った：「小森くん、そうすべきじゃなかったわ。その変異獣魂は取っておくべきだったのよ。将来のためにもっと良い発展ができたはずよ。私たちが少し苦労する程度なら何でもないわ、いつかは乗り越えられるはずだったのに…」
「母さん、心配しないで。これからもチャンスはあるよ。僕はもう変異生物の血肉を食べて、変異遺伝子を得たんだ。これからは異生物を狩るのも楽になるし、だんだん良くなっていくよ。これからも変異生物を狩れるチャンスはあるはずだ」韓森は言った。
「でも…」羅素蘭はまだとても惜しく感じていた。変異生物を狩るのがそう簡単なはずがないと。
一般人にとって、変異生物を一匹狩れることは宝くじに当たるようなものだった。二度目の当選なんてあり得るはずがない。
「それに妍妍はもうすぐ学校に行く年だ。僕のように一体化義務教育を受けさせたくない。将来性がないからね」韓森は続けた。
羅素蘭は韓森を見て、それから韓妍を見て、目に涙が浮かんだ：「私が二人をちゃんと面倒見られなかったせいよ。本来なら私が…」
「母さん、僕たちを育ててくれただけでも、僕にとってはすごく偉大なことだよ。息子に少しは活躍するチャンスを残してくれてもいいでしょう」韓森は笑いながら韓妍を抱き上げた：「妍妍、何が食べたい？今日は豪華な食事をしよう。何でも好きなものを食べていいよ」
韓妍は即座に喜んで：「サファイアアイスクリームが食べたい」
「いいよ、サファイアアイスクリームに行こう。今日は食いしん坊の君を満足させてあげるよ」韓森は韓妍の小さな鼻をつまんだ。
「サファイアアイスクリームは高すぎるわ。お金があっても節約しないと。これから血肉も買わなきゃいけないし…」
「母さん、今回だけだよ」韓森は羅素蘭の手を引いて外に向かった。
「変異生物を狩ったことと変異獣魂を売ったことは、絶対に他言しちゃダメよ。張揚る必要もないわ。あなたのお父さんのようになってほしくないの…」羅素蘭は韓森に注意した。
韓森の父が事故に遭って以来、羅素蘭の人生観は完全に変わってしまった。韓森に父親のように多くのことに関わり、多くの心配事を抱えてほしくなかった。ただ穏やかに自分の生活を送ってほしいと願うだけだった。
「母さん、安心して。絶対に他言しないから。お金は全部母さんに預けるよ。すべて母さんの言う通りにするから」韓森は片手で韓妍を抱き、もう片手で羅素蘭の手を引いて家を出た。
サファイア星のアイスクリームは、連盟全体でも非常に有名な美味しさだった。もちろん価格も非常に高く、最も安いものでも一万以上した。
隣家の子供たちはよく食べていたが、韓妍は時期が悪かった。アイスクリームを食べられる年齢になる前に、家は没落してしまい、そんな高価なアイスクリームを買って食べさせる余裕はなかった。
以前、羅素蘭は韓森を何度か連れて行ったことがあり、韓森の記憶の中では確かに非常に美味しかった。しかし、それももう何年も前のことで、どんな味だったかほとんど覚えていなかった。
三人がサファイアアイスクリームショップに着くと、中に入ってみると、すでに席は満席で、アイスクリームを買うために並んでいる人もいた。
「二階に座りに行こう」韓森は先ほど入る前に、二階の窓から見たところ、あまり人がいないようだったので、羅素蘭と韓妍を先に二階に座らせて、自分一人で並ぼうと思った。
しかし、階段口まで来たところで、店の男性従業員に止められた。
「申し訳ありませんが、お上がりいただけません」男性従業員が言った。
「なぜですか？上には空席があるじゃないですか？」韓森は眉をひそめて尋ねた。
男性従業員は軽蔑と苛立ちの表情を浮かべ、階段脇の壁に掛かっている小さな札を指差した：「サファイアアイスクリームを食べたことがなくても、店のルールは聞いたことがあるでしょう？」
韓森はその小さな札を見た。そこには「名流貴族専用区域」と書かれていた。
韓森はすぐに事情を理解した。二階は特権階級の人々だけが入れる区域で、身分のない一般人は座る資格すらなかった。
なるほど、二階の内装が一階より良いはずだ。一階が満席で人が並んでいるのに、二階にはまだたくさんの空席があるのも納得がいった。今になって韓森はようやく理解した。
「私たち疲れてないから、ちょっと横で待ってるわ。小森くん、早く妍妍のアイスクリーム買ってきて」羅素蘭は韓森の袖を引っ張り、この場を収めようとした。
「すぐ行ってくる」韓森は笑顔を見せ、群衆の後ろに並んだ。表面上は気にしていないように見えたが、心の中では言葉では表現できないような渇望が生まれていた。
「名流…貴族…それがどうした。すぐに私もそのすべてを手に入れる。それどころかもっと多くのものを手に入れてみせる。もうあんな忌々しい小さな札が私の行く手を阻むことはない」
アイスクリームを買い終わっても、まだ空席はなく、韓森たちは持ち帰るしかなかった。帰り際、韓森は階段脇のあの小さな札をもう一度じっと見つめた。
「名流貴族専用区域！」