第30章 卵の汁はどこ？

韓森は毎日一回登って卵の汁を吸いに行っていたが、神血生物が巣に戻ってくることは一度もなかった。韓森は卵の親が狩られてしまったのではないかと推測し、それで戻ってこられないのだろうと考えた。

しかし念のため、韓森は卵の汁を吸い終わるたびに林北風のいる岩の突起まで戻り、巣の中には長居しなかった。

林北風は韓森が上に登っているのは出口を探しているのだと思い、深く考えなかった。二、三日待ったが、林北風が下を見ても霧がかかっていて、マンユ獣たちが去ったかどうかは分からなかった。

「森さん、下の方に降りて、マンユ獣たちが去ったか見てみませんか？」この崖の上は昼は暑く夜は寒く、林北風はもう耐えられなくなっていた。

「もう二日待った方が安全だ。今降りて、もしマンユ獣たちがまだいて私たちを見つけたら、また七、八日待ち伏せされることになる。そうなったら食料が足りなくなってしまう」韓森の遺伝子進化は林北風よりもかなり高く、実は昨日すでにマンユ獣たちが徐々に去っていく蹄の音を聞いていた。しかし巨大な卵の汁をまだ飲み終えていなかったので、もちろん行くつもりはなかった。

林北風もそれはもっともだと思い、歯を食いしばって耐えることにした。

しかし、さらに二日が過ぎても、韓森は毎日上に登り続けていた。この山のツタの場所はこれだけの広さしかなく、数日間も道を探し続けるなら、とっくに探し終わっているはずなのに、なぜ韓森は毎日上に登るのだろうか。

「何か裏があるのかもしれない」林北風は疑問に思ったが、上に本当に神血生物がいるとは信じていなかった。ただ韓森が上で何をしているのか気になっていた。

「森さん、毎日上り下りして一体何をしているんですか？」林北風は我慢できずに尋ねた。

「言っただろう、上に神血生物がいて、肉を切り分けているんだ」韓森は答えた。

「じゃあ私も連れて行って楽しませてくれませんか？」林北風は韓森の言葉を信じていなかったが、韓森が何をしているのか知りたくて、韓森の言葉に乗った。

「いいよ」韓森は笑いながら、ツタをつかんで上に登り始めた。

林北風も後に続いて登ったが、体力が本当に限界で、半分まで登ったところで上れなくなり、前の韓森に向かって叫んだ。「森さん、もう無理です。一体どこまで登るんですか？」

「もうすぐだ、もう少し頑張れ。私が先に上って、それからツタで引き上げてやる」韓森はトカゲのように素早く上へと登っていった。

しばらくすると、上からツタが投げ下ろされてきて、林北風は急いでそれを体に巻き付け、韓森が引き上げる力を借りて上っていった。

ついに石台まで登り切ると、林北風はその巨大な卵を見て目を見開いた。「なんてことだ、こんな大きな卵、これは神血生物の卵なんですか？」

「そうだ、これは神血レベルの暴風神鳥の卵だ」韓森は頷いて言った。

「すげえ、本当に神血レベルの卵なんだ。森さん、すごいですね」林北風は喜びと驚きで興奮し、二歩で卵の前まで駆け寄り、一発で卵の殻を大きく砕き、口を近づけて卵の汁を飲もうとした。

林北風は舌を長く伸ばし、しばらく待ったが卵の汁が流れ出てこないのを見て、すぐに落胆した。さらに拳で何発か殴って、卵の殻に大きな穴を開けた。

「卵の汁はどこですか？」林北風は呆然と卵の殻の中を見つめた。空っぽで卵の汁など何もなかった。

「全部飲んじゃった」韓森は目を瞬かせながら言った。

「全部飲んだ？」林北風は呆然と韓森を見つめた。

「数日前に言っただろう、一緒に来いって。自分で来なかったんだ。林坊ちゃんが興味ないのかと思ったよ」韓森は両手を広げて言った。

林北風は崖に頭を打ち付けて死にたい気分だった。悲しげな顔で言った。「森さん、本当だとは思わなかったんです。こんな崖の上にこんな大きな神血の卵があるなんて誰が知るでしょう。早く知っていれば、両手両足が折れても、歯を使ってでも登って来ましたよ」

「林さま、焦らないで。本当に食べたいなら、今度また神血の卵を見つけたら呼びますから」韓森は笑いながら林北風の肩を叩いた。

「森さん、今度またこんな良いものがあったら、必ず私のことを覚えていてください。お金は問題ありません。いくら欲しいか言ってください、絶対に断りません」林北風は血を吐きそうなほど悔しがった。

「分かった、今度また良いものがあったら必ず呼ぶよ」韓森がこれほど苦労して林北風を連れてきたのは、まさにこの言葉を聞きたかったからだ。林北風のような人物は間違いなく良い買い手になるだろう。

林北風は長い間嘆き続け、悔しさのあまり卵の殻を全て砕いて布で包んで背負い、帰って煮出汁を作って、少しでも神基が出ないか試してみると言った。

「煮出汁？これを豚の骨だと思っているのか？八百年煮ても、一片の遺伝子も出ないぞ、神遺伝子なんてなおさらだ」韓森は心の中で笑った。

二人が山を降りると、マンユ獣たちは確かにすでに姿を消していた。韓森は林北風を連れて鋼甲避難所まで戻った。

鋼甲避難所に近づいたとき、韓森は笑いながら林北風に言った。「林さま、私は避難所内での評判があまり良くないので、一緒に入るのは遠慮させてもらいます。また会いましょう」

林北風は急いで胸を叩いて言った。「森さん、私林北風を何だと思っているんですか？私たちは生死を共にした親友じゃないですか。森さんに失礼な奴がいたら、それは私林北風に対する侮辱です。そんな奴は必ず始末してやります」

「いいよ、私にはまだ用事があるし、面倒なことは避けたい。一人で行きなさい」韓森はもちろん、この調子者の言葉を信じるはずもなく、手を振って先に街に入っていった。

暴風神鳥の卵は韓森に五ポイントの神遺伝子を追加した。韓森の予想よりも少なかったが、この五ポイントの神遺伝子で、韓森の神遺伝子は十八ポイントにまで達し、これも大きな収穫と言えた。

唯一残念だったのは、暴風神鳥の卵からも獸魂を得ることができなかったことだ。しかしこれも当然で、十匹八匹殺しても獸魂を一つ得られるかどうかも分からない。韓森の以前の二回は運が良すぎたのだ。

韓森は上機嫌で自分の部屋に戻り、避難所世界から転送で出ようとした。転送所を出る前に、一人の愛らしくも健康的な姿が前に立ちはだかった。

「ゴホン、秦駅長、こんな偶然が」韓森は心の中で苦笑した。長い間戻ってこなかったうえ、気分が良かったせいで秦萱のことを忘れていた。まさか秦萱がここで待ち伏せしているとは。

「ついてきなさい」秦萱は冷たく一言言うと、格闘室へと向かって歩き出した。彼女は前回韓森に負けたことが納得できず、どうしても思い切り韓森を懲らしめたかった。そうでなければ気が済まなかった。