第30章 卵汁はどこ？

韓森は毎日一回登って卵の汁を盗み吸っていたが、神血生物が巣に戻ってくるところに出くわすことは一度もなかった。韓森は卵の親がおそらく誰かに狩られてしまったため、戻ってこられないのだろうと推測していた。

しかし念のため、韓森は毎回卵の汁を吸い終わると林北風がいる石の突起の位置に戻り、巣の中に留まることはなかった。

林北風は韓森が上に登るのは出口を探すためだと思っていたので、深く考えることはなかった。2、3日待った後、林北風は下を覗いてみたが、霧がかかっていて、あのマンモス獣たちが去ったかどうか確認できなかった。

「森さん、もう少し下に降りて、あのマンモス獣たちが去ったかどうか見てみませんか？」この崖の上は昼は暑く夜は寒く、林北風はもう耐えられなくなっていた。

「もう2日待つ方が安全だ。今降りて、もしもあのマンモス獣たちがまだ去っていなければ、奴らに見つかってしまう。そうしたら奴らがまた7、8日見張るかもしれない。我々にはそんなに多くの食料はないんだ。」韓森の遺伝子進化は林北風よりもかなり高く、実は昨日すでにあのマンモス獣たちが徐々に去っていく蹄の音を聞いていた。しかし、巨大な卵の汁をまだ飲み尽くしていなかったので、彼はもちろん行きたくなかった。

林北風はそれを聞いて道理があると思い、歯を食いしばって耐えることにした。

しかし、さらに2日が過ぎ、林北風は韓森がまだ毎日上に登るのを見て、この山藤のエリアはこんなに小さいのに、数日間も探索を続けているのはおかしいと思った。とっくに探し尽くしているはずなのに、韓森はまだ毎日上に登っていた。

「これには何か裏があるのかもしれない」と林北風は心の中で疑問に思ったが、上に本当に神血生物がいるとは信じていなかった。ただ、韓森が上に登って一体何をしているのか気になっていた。

「ねえ、森さん、毎日上がったり下がったりして一体何をしているんですか？」林北風は我慢できずに尋ねた。

「言っただろう、上に神血生物がいて、俺は上に行って肉を切り分けているんだ。」韓森は答えた。

「じゃあ、僕も連れて行って楽しませてくれませんか？」林北風は韓森の言葉を信じていなかったが、韓森が上で何をしているのか本当に知りたかったので、韓森の言葉に乗って言った。

「いいよ。」韓森は笑みを浮かべて、蔓を掴んで上に登り始めた。

林北風も後を追って登り始めたが、林北風の体力は本当に良くなく、半分ほど登ったところで登れなくなってしまい、前を行く韓森に向かって叫んだ。「森さん、もう無理です。一体どこまで登るんですか？」

「もうすぐだ、もう少し頑張れ。俺が先に上がって、それから蔓を使ってお前を引き上げるから。」韓森はまるでヤモリのように素早く上に向かって登っていった。

しばらくすると、林北風は上から蔓が投げ下ろされるのを見て、急いで体に巻きつけ、韓森が引き上げる力を借りて上に登った。

ついに石臺に登り着いた林北風は、その巨大な卵を見て目を丸くした。「なんてこった、こんな大きな卵、これが神血生物の卵なのか？」

「その通りだ、これは神血級の暴風神鳥の卵だ。」韓森はうなずいて言った。

「すげえ、本当に神血級の卵じゃないか。森さん、すごいですね。」林北風は驚きと喜びで胸が一杯になり、二歩で卵の前に駆け寄り、一発で卵の殻を大きく砕いて、口を近づけて卵の汁を飲もうとした。

林北風は舌を長く伸ばし、しばらく待ったが卵の汁が流れ出てくるのが見えず、すぐにがっかりした。もう一度拳で何発か殴って、卵の殻に大きな穴を開けた。

「卵黄はどこ？」林北風は呆然と卵の殻の中を見つめた。空っぽで卵黄なんてどこにもなく、ただの空の殻だった。

「飲み干した」韓森は瞬きしながら言った。

「飲み干した？」林北風は呆然と韓森を見つめた。

「数日前に話したじゃないか。一緒に来いって言ったのに、お前が来なかっただけだ。林おぼっちゃまが興味ないと思ったんだよ」韓森は両手を広げて言った。

林北風は崖に頭を打ち付けて死にたくなるほどで、悲しげな顔で言った。「森さん、本当だとは思わなかったんだ。誰がこんな大きな神血の卵が崖にあるなんて知るんだよ。知ってたら、両手両足を折られても這ってでも来たのに」

「林さま、焦らないで。本当に食べたいなら、次に神血の卵を見つけたら呼ぶから」韓森は笑いながら林北風の肩を叩いた。

「森さん、次にこんないいものがあったら、絶対俺のこと忘れないでくれよ。金は問題じゃない。いくら欲しいか言ってくれ。絶対文句は言わないから」林北風は悔しさのあまり血を吐きそうだった。

「わかった。次にいいものがあったら必ず呼ぶよ」韓森はこんなに苦労して林北風を連れてきたのは、まさにこの言葉を聞くためだった。林北風のような人物は間違いなく良い買い手になるだろう。

林北風は長いこと愚痴をこぼした後、悔しさのあまり卵の殻をすべて砕いて布に包んで背負い、帰って煮てスープにしてみると言った。少しでも神遺伝子が出ないか試してみるつもりだった。

「スープ？これを豚の骨だと思ってるのか？800年煮てもちょっとの遺伝子も出ないぞ、神遺伝子なんてもってのほかだ」韓森は心の中で密かに笑った。

二人が山を下りると、あのマンモス獣たちはすでに姿を消していた。韓森は林北風を連れて鋼鎧シェルターまで戻った。

鋼鎧シェルターに近づいたとき、韓森は笑いながら林北風に言った。「林さま、俺はシェルター内での評判があまりよくないんだ。一緒に入るのは遠慮させてもらうよ。また今度な」

林北風は胸を叩きながら急いで言った。「森さん、俺をなんだと思ってるんだ？俺たちは生死を共にした仲間だぞ。命を懸けた兄弟だ。森さんに失礼な奴がいたら、それは俺林北風に失礼なことだ。絶対に許さないぞ」

「いいよ、俺にはまだ用事があるし、面倒なことは嫌いだからな。お前は一人で行けよ」韓森は当然、この嘘つきの林北風を信じるわけがなく、手を振って先に街に入っていった。

暴風神鳥の卵は韓森に5ポイントの神遺伝子を追加した。韓森の予想よりも少なかったが、この5ポイントの神遺伝子で韓森の神遺伝子は18ポイントにまで達し、大きな収穫だった。

唯一残念だったのは、暴風神鳥の卵からも獸魂を得られなかったことだ。しかし、これも普通のことだった。10匹や8匹殺しても獸魂を得られるとは限らない。韓森の以前の2回の運は本当に良すぎたのだ。

韓森は上機嫌で自分の部屋に戻り、シェルターワールドから転送で離れた。転送所を出る前に、一人の可愛らしくも健康的な姿が目の前に立ちはだかった。

「えっと、秦駅長、こんな偶然がありますか？」韓森は内心で苦しんだ。長い間戻らなかったうえに、気分が良かったせいで秦萱のことを忘れていた。まさか秦萱がここで待ち伏せしているとは思わなかった。

「ついてきて」秦萱は冷たく一言言うと、そのまま格鬥室に向かって歩き出した。彼女は前回韓森に負けたことが納得できず、どうしても思い切り韓森を懲らしめたかった。そうでなければ、この怒りを飲み込むことはできなかった。