第29章 暴風神鳥
「森さん、お前の身體能力はマジですげえな。変異遺伝子が全部満タンなんだろ？」林北風は少し登ったところで、両腕が耐えられないほど痛くなり、もう一歩も登れなくなった。一方、韓森は何事もなかったかのように、山のツタを器用に掴んで上へ登っていった。
「もう少し頑張れ。上に突き出た岩があるから、そこで足を休めて休憩できるぞ」韓森は下を向いて林北風に言った。
「森さん、俺はマジで一歩も登れないよ。やっぱり下に戻ろうぜ？」林北風は顔をしかめて言った。
「ここでもう少し頑張れ。俺が先に上がって、それからツタを使ってお前を引き上げるから」韓森はそう言うと、手足を使って素早く上へ登っていった。地上にいる時とさほど変わらないスピードで、林北風は目を丸くして見ていた。
程なくして、韓森は岩の上に登り、ツタを使って林北風を引き上げた。二人はダイニングテーブルほどの大きさの岩の上に身を寄せ合い、周りを見回した。崖は剣の刃のように切り立っており、この一帯にツタが垂れ下がっている以外は、どこにも登れそうな場所はなかった。
「森さん、ここで2日ほど待ってみないか？下のマンモス獣たちが俺たちを見失って、そのうち離れていくかもしれない。この山は危険すぎるし、俺には森さんのような身のこなしと身體能力がないから、本当に登れないんだ」林北風は憂いに満ちた表情で言った。
「じゃあこうしよう。お前はここで休んでいろ。俺が上に行って出口があるかどうか確認してくる。出口があれば戻ってきて呼びに来るし、なければ戻ってきてマンモス獣たちが去るのを待つ」韓森はそう言うと、立ち上がってツタを掴んで上へ登り始めた。
「森さん、絶対に俺を置いていかないでくれよ？」林北風は韓森の服の裾を掴み、見捨てられるのを恐れる新妻のように、物憂げな目で韓森を見つめた。
「心配するな。お前はまだ俺にあんなに借金があるんだ。俺がお前を置いていくわけないだろ？」韓森は林北風の肩を叩くと、蛇のように滑らかに登っていった。
悪鬼憑きを学んだおかげで、韓森はこの種の登攀が得意だった。さらに体質も昔とは比べものにならないほど向上していたため、登るのもそれほど苦労しなかった。
韓森は数百メートルほど上に登ったが、周りはまだ鏡のような崖壁で、他の出口は全く見えなかった。この一帯のツタだけが上へ続いており、一体どこから生えてきているのかわからなかった。
韓森もこの時点で少し疲れを感じ、下りるべきかどうか迷っていた。上をよく見ると、また突き出た岩があるようだった。
「上の岩まで登って確認しよう。それでもまだ出口がなければ降りることにしよう。まだ食べ物と水が少しあるうちに、体力を回復させて、マンモス獣の群れを突破できるかもしれない」韓森は心の中で決意し、もう迷わずに手足を使ってその石臺に向かって登っていった。
石臺は韓森が想像していたよりも遠く、また大きかった。韓森が登り切ってみると、その石臺はバスケットボールコートの半分ほどの大きさだった。石の上に体を引き上げると、韓森は目を見開いた。
その石臺の上には、樹木とツタで作られた巣があった。燕の巣のように見えたが、規模が桁違いに大きく、石臺の半分以上を占めていた。そしてその巣の中には、少なくとも1メートルの高さがある白い巨大な卵が静かに横たわっていた。
「なんてこった、こんな大きな卵...これを産んだやつはどれだけデカイんだ？」韓森は背筋が凍る思いがした。ここで卵を産めるのは間違いなく異生物だ。今はその異生物たちがいないが、もし突然戻ってきて自分を見つけたら...韓森はそれ以上考えるのが怖くなった。
大きいからといって必ずしも上級というわけではない。マンモス獣も大きいが、それでも原始級生物に過ぎない。
しかし、このような天地も届かないような場所に巣を作れるということは、韓森はこの巨大な卵を産んだ生物が並の存在ではないと感じた。もしかしたら神血生物かもしれない。
もしこの卵が神血生物の卵だとしたら、このまま立ち去るのは少し心残りだった。
ただちょっと躊躇しただけで、韓森は歯を食いしばってその巨大な卵の傍に歩み寄り、短劍の先でゆっくりと卵殻に小さな穴を開け、持参した細いプラスチックのチューブを差し込んで、思い切り吸い込んだ。
たちまち甘美な汁が韓森の口に流れ込み、芳醇な香りが口いっぱいに広がった。
「神血級生物の暴風神鳥の血肉を食べましたが、神遺伝子は獲得できませんでした。」
神遺伝子は獲得できなかったものの、これが確かに神血級生物の卵だと聞いて、韓森は驚きと喜びに包まれた。
神遺伝子を得られなかったのは当然のことだった。この巨大な卵には、最大でも10ポイントの神遺伝子しかない。彼は一口吸っただけなので、神遺伝子を獲得できなかったのは当然だった。
しかも、彼はすでに一部の神遺伝子を持っており、体にはある程度の抵抗力があるため、完全な10ポイントの神遺伝子を得ることはできない。おそらく卵全体でも、せいぜい6、7ポイントの神遺伝子が追加されるだけで、運が悪ければ4、5ポイントの神遺伝子しか得られないかもしれない。
しかし、神遺伝子は神遺伝子だ。たとえ少しでも多く得られれば良いのだ。
韓森はストローを使って必死に巨大卵の中の液体を吸った。普段は水袋の水を直接吸うためにストローを体に巻き付けていたが、今回の潜伏では大きな動きをする必要がなく、魔物に発見されにくかった。まさか今、卵の汁を吸うために使うことになるとは思わなかった。
巨大卵はあまりにも大きすぎて、韓森はお腹がはち切れそうになるまで食べた後、ようやく神遺伝子+1の音が聞こえ、韓森は喜びに胸を躍らせた。
もう食べられなくなった韓森は、ストローを抜き取り、泥で卵の穴を塞いだ。ストローを片付けた後、石臺から藤蔓を伝って降りていった。
「森さん、どうしてそんなに長く上にいたんですか？上に出口はありましたか？」韓森が上から降りてくるのを見て、すでに心配で落ち着かなかった林北風は、韓森が足場を固める前に前に出て尋ねた。
しかし、林北風は下のマンモス獣を驚かせないように、大きな声で叫ぶことはできず、声を抑えて話した。
「ない、上に登っても鏡のような岩壁ばかりで、この藤蔓の他には行けるところがなかった。」韓森は首を振った。
「じゃあ、このマンモス獣たちが去るのを待つしかないですね。」林北風は失望して言った。
「急ぐことはない。まだ食料と水があるから、もう少し様子を見よう。」韓森は今回本当に急いでいなかった。あの巨大卵の中の卵汁は、彼が必死に飲んでも5、6日かかるだろう。飲み終わるまでは絶対に動かないつもりだった。
二人は一緒に身を寄せ合って一晩を過ごし、翌朝早く、韓森は再び藤蔓を伝って上がり、卵汁を飲みに行った。彼は慎重に上に登り、鳥の巣に異生物がいないことを確認してから登っていった。泥で塞いだ小さな穴を開け、再びストローで卵汁を吸った。
「森さん、また何をしに上がったんですか？」韓森が降りてきたとき、林北風は少し不思議そうに韓森を見て尋ねた。
「上に神血生物がいるんだ。俺は上に行って肉を切り取ってきた。一緒に行きたくないか？」韓森は笑いながら言った。
「あなたが一人でゆっくり食べてください。」林北風は韓森を軽蔑的な目で見た。彼はこの山の裂け目の上に神血生物がいるなんて信じられなかった。たとえ本当にいたとしても、神血生物が韓森を食べてしまうだろう。