第29章 暴風神鳥

「森さん、あなたの身体素質はすごいですね。変異遺伝子が全部満タンなんでしょう？」林北風は少し登った後、両腕が痛くて動けなくなったが、韓森はまるで何でもないかのように、山のツタを器用に登り続けていた。

「もう少し頑張って。上に突き出た岩があるから、そこで休めるよ」韓森は下を向いて林北風に言った。

「森さん、本当にもう一歩も登れません。やっぱり下りましょうか？」林北風は苦い顔をして言った。

「ここで少し待っていて。私が先に上がって、ツタで引き上げるから」韓森はそう言うと、手足を使って素早く上へ登っていった。地上にいる時とほとんど変わらない速さで、林北風は目を丸くして見つめていた。

しばらくすると、韓森は岩に登り着き、ツタを使って林北風を引き上げた。二人はダイニングテーブルほどの大きさの岩の上に身を寄せ合い、周りを見渡した。剣の刃のような急な崖壁が広がり、このツタが垂れ下がっている場所以外には、登れそうな場所は全くなかった。

「森さん、ここで二日ほど待ちましょう。下のマンユ獣たちは私たちを見失えば、そのうち去っていくかもしれません。この山は危険すぎます。私には森さんのような身のこなしと身体素質がないので、本当に登れないんです」林北風は憂いに満ちた表情で言った。

「じゃあ、こうしよう。君はここで休んでいて、私が上に行って出口があるか確認してくる。出口があれば戻ってきて呼びに来るし、なければ戻ってきてマンユ獣たちが去るのを待とう」韓森はそう言いながら、立ち上がってツタを掴んで登り始めた。

「森さん、絶対に私を置いていかないでくださいね？」林北風は韓森の服の裾を掴み、見捨てられることを恐れる新妻のように、物憂げな目で韓森を見つめた。

「安心しろ。まだあれだけの借金があるんだから、君を置いていくわけないだろう？」韓森は林北風の肩を叩くと、蛇のように滑らかに登っていった。

悪鬼纏身を学んだおかげで、韓森はこの種の登攀が特に得意だった。さらに体質も以前とは比べものにならないほど向上していたため、登るのもそれほど苦にならなかった。

韓森は数百メートルほど登ったが、周りは依然として鏡のような崖壁で、他に出口は見当たらなかった。このツタの生えている一帯だけが上へと続いており、どこから生えているのかも分からなかった。

韓森も疲れを感じ始め、下りるべきか迷っていたが、上を注意深く見ると、また突き出た岩があるように見えた。

「上の岩まで登って確認しよう。まだ出口がなければ下りることにしよう。食料と水がまだあるうちに体力を回復させれば、マンユ獣の群れを突っ切れるかもしれない」韓森は心に決めると、躊躇することなく手足を使って岩台へと登っていった。

岩台は韓森が想像していたよりも遠く、また大きかった。韓森が登り切ってみると、その岩台はバスケットコートの半分ほどの大きさがあることが分かった。岩の上に這い上がった韓森は、目を見開いた。

岩台の上には、樹木とツタで作られた巣があり、まるで燕の巣のように見えたが、規模が遥かに大きく、岩台の半分以上を占めていた。そしてその巣の中には、少なくとも1メートルの高さがある白い巨大な卵が静かに横たわっていた。

「なんてこった、こんな大きな卵を産んだ生き物は、一体どれほど大きいんだ？」韓森は背筋が凍る思いがした。ここで卵を産めるのは間違いなく異生物だ。今はその異生物がいないが、もし突然戻ってきて自分を見つけたら...韓森はそれ以上考えるのが怖くなった。

大きいからといって必ずしも高レベルというわけではない。マンユ獣も大きいが、原始レベル生物に過ぎない。

しかし、このような天地の境目のような場所に巣を作れるということは、韓森はこの卵を産んだ生物が並の存在ではないと感じた。おそらく神血生物かもしれない。

もしこの卵が神血生物の卵だとしたら、このまま立ち去るのは惜しい気がした。

少し迷った後、韓森は歯を食いしばって巨大な卵の側に歩み寄り、短剣の先で卵殻に小さな穴を開け、持参していた細いプラスチックのストローを差し込んで、思い切り吸い込んだ。

たちまち甘美な液体が韓森の口に流れ込み、口の中が芳醇な香りで満たされた。

「神血レベル生物暴風神鳥の血肉を摂取、神遺伝子は獲得できず」

神遺伝子は獲得できなかったものの、これが確かに神血レベル生物の卵だと分かり、韓森は驚きと喜びを感じた。

神遺伝子を得られなかったのは当然のことだった。これほど巨大な卵でも、神遺伝子は最大で10ポイントしかない。たった一口吸っただけでは、神遺伝子を獲得できないのは当然だった。

しかも、彼はすでに一部の神遺伝子を持っており、体にある程度の抵抗力があるため、完全な10ポイントの神遺伝子を得ることは不可能だった。卵全体を摂取しても、おそらく6、7ポイントの神遺伝子しか得られず、運が悪ければ4、5ポイントかもしれない。

しかし、神遺伝子は神遺伝子だ。たとえ少しでも増えれば良いではないか。

韓森はストローで必死に巨大な卵の中の液体を吸った。普段は水袋の水を飲むためにストローを体に巻き付けていた。これは潜伏時に大きな動きを避け、魔物に発見されにくくするためだったが、まさか今は卵の中身を吸うために使うことになるとは思わなかった。

巨大な卵はあまりにも大きく、韓森はお腹が破裂しそうになるまで飲み続け、ようやく神遺伝子+1の音を聞くことができ、韓森は大喜びした。

もう飲めなくなった韓森は、ストローを抜き取り、泥で卵の穴を塞いだ。ストローを片付けてから、石台からツタを伝って下りていった。

「森さん、どうしてそんなに長い時間かかったんですか？上に出口はありましたか？」韓森が下りてくるのを見て、すでに心配で落ち着かなかった林北風は、韓森が足場を固める前に前に出て尋ねた。

しかし、下のマンユ獣を刺激しないように、大きな声は出せず、声を押し殺して話した。

「ない。上に登っても鏡のような崖壁ばかりで、このツタ以外には行ける場所がない」韓森は首を振った。

「じゃあ、ここでマンユ獣たちが去るのを待つしかないですね」林北風は落胆して言った。

「焦る必要はない。まだ食料と水があるから、様子を見よう」韓森は今回は本当に焦っていなかった。あの巨大な卵の中身は、彼が必死に飲んでも5、6日はかかるだろう。飲み終わるまでは絶対に移動するつもりはなかった。

二人は寄り添って一晩を過ごし、翌朝、韓森は再びツタを伝って卵の中身を飲みに上がった。慎重に登りながら、鳥の巣に異生物がいないことを確認してから上がり、泥で塞いだ小さな穴を開けて、再びストローで中身を吸い始めた。

「森さん、また何しに上がったんですか？」韓森が下りてきた時、林北風は不思議そうに韓森を見て尋ねた。

「上に神血生物がいてな、上で肉を切り分けてきたんだ。お前も一緒に来るか？」韓森は笑いながら言った。

「自分で食べてください」林北風は軽蔑するような目で韓森を見た。この断崖絶壁の上に神血生物なんているはずがない。仮に本当にいたとしても、神血生物が韓森を食べてしまうだろう。