第28章 高価な食べ物
「お前さん、名前は？」林北風はライターを韓森に投げた。
「韓森だ」韓森も遠慮なくライターを受け取り、煙草に火をつけて一服吸った。黒森林煙草は黒森林星の特産タバコで作られており、体に無害なだけでなく、特に目が覚める効果があった。
避難所世界で命を賭けて戦う者たちにとって、黒森林煙草は間違いなく良いものだった。
「森さん、安心してください。避難所に戻ったら、いくらでも払いますから。金で解決できる問題なら、私、林北風は全く気にしていません……」
二人は少し話をして、韓森は大体状況を理解した。この林北風は並外れた金持ちで、運も良かった。ランダムに避難所に入った後、たまたま避難所内に強力な知り合いがいて、大金を払って変異獣魂一式を購入した。防具、兵器、乗り物、戦闘獣魂レベルまで全部揃っていた。
さらに大勢の人を雇って山に入り、異生物を狩り、運が良ければ神血生物に出会えるかもしれないと期待していた。
実際、彼の運は本当に良く、神血生物に遭遇することができた。しかし、結果は円満とはいかなかった。雇った人々は死んだり逃げたりし、彼自身も慌てて深山に逃げ込んでしまった。
深山で九死に一生を得て、ここまでたどり着いた。途中で購入した獣魂はほとんど全滅し、もしここで韓森に出会っていなければ、さっきのマンユ獣の群れにやられていただろう。
「森さん、ここから栄耀避難所まではどのくらいありますか？」林北風がまた尋ねた。
「君の栄耀避難所までの距離を聞くべきだな」韓森は笑って言った。
林北風は一瞬固まり、顔色を変えた。「森さん、冗談でしょう？」
「私は鋼甲避難所から来たんだ。鋼甲避難所まで戻るなら、十数日かかるだろうな」韓森は笑いながら言った。
「やばい、本当に別の避難所の範囲まで来ちゃったのか」林北風は突然立ち上がり、憂鬱な表情を浮かべた。
彼は栄耀避難所に知り合いがいて、血肉や獣魂を買うのも簡単だったが、別の避難所では、もし知り合いが一人もいなければ、お金があっても高級な血肉や獣魂を買えるとは限らない。
「ところで、マンユ獣に一体何をしたんだ？あいつらがこんなに執着して、ここで待ち構えているなんて？」韓森は下を見ながら言った。マンユ獣は退かないどころか、下で絶え間なく咆哮を続け、象のように立ち上がって石台に登ろうとしていた。
「えーと、歩いていて少しお腹が空いて、子獣が草を食べているのを見かけたので……」林北風は苦い顔をして言った。
「それは運が悪かったな。どうやら私たちはしばらくここに閉じ込められることになりそうだ。マンユ獣が去るまで、仲良く過ごそう」韓森は笑って言った。
「そうですね、仲良く」林北風はへつらうような笑顔で韓森の前に寄った。「森さん、喉が渇いて死にそうです。水袋の水を少し分けてもらえませんか？」
「一杯一万元だ」韓森は目を細めて言った。
「おいおい、さっき仲良く過ごそうって言ったじゃないですか？」林北風は不満そうに叫んだ。
「お前が金を払い、私が水を売る。これが仲良く過ごすってことじゃないか」韓森は当然のように言った。
「それはそうですけど、この水は高すぎますよ。雪泉星の水よりも高いじゃないですか。向こうなら一万元で何本も買えるのに。まさかこれ、雪泉星の水じゃないですよね？」林北風は韓森の水袋を横目で見ながら言った。
「そういう問題じゃない。これは池の水に過ぎないが、私たちがここにどれだけ閉じ込められるか分からない。水は私たちの命綱だ。水がなければ長くても一週間で喉の渇きで死んでしまう。この水が一万元の価値があるかどうか、分かるだろう？」韓森は笑って言った。
「分かります……でも財布を道で落としてしまって。掛け売りにしてもらえませんか？避難所に戻ったら倍にして払います」林北風は歯を食いしばって言った。
「君とは他人同士だし、命の恩も返してもらってないのに、また掛け売りとは、困ったな」韓森は困ったような表情を浮かべた。
「三倍……いや、四倍で……」
「取引成立」
韓森は持参していたコップを取り出し、林北風に水を三杯注いだ。林北風は一気に飲み干し、また韓森にコップを差し出した。
「今日はこれだけだ。私の水も多くないんだ。節約しないと。あいつらがいつ退くか分からないしな」韓森は水袋をしまい、林北風にもう水を注がなかった。
「森さんは一人でこんな深山大澤まで来られるなんて、さぞかし腕前が素晴らしいに違いありません。万夫不敵の勇気と、金槍不倒の……」
「何が言いたいんだ、はっきり言え」韓森は林北風を横目で見た。
林北風は媚びるように韓森の前に寄って言った。「森さん、私の獣魂は途中で全部なくなってしまって、獣魂がないと心細くて落ち着きません。余分な獣魂があったら、私に売ってくれませんか？」
獣魂と言えば、韓森も心中憂鬱だった。この道中で多くの原始生物を倒したが、一つの原始獣魂も手に入れられなかった。韓森は自分の獣魂運が二つの神血の獣魂で使い果たされたのではないかと疑っていた。
「獣魂はないが、原始レベルの干し肉なら少しある。要るか？」
「要ります、もちろん要ります」
「一切れ一万元だ」
「森さん、この一切れは小さすぎますよ。歯の間に挟まるほどもありませんよ」
二人は石台の上で七、八日足止めされたが、マンユ獣の群れは少しも退く気配を見せなかった。
「もう待てない。なんとか突破する方法を考えないと」韓森は深刻な表情で林北風に言った。
「まだ食料と水が残っているじゃないですか？もう少し待ちましょう。もしかしたらマンユ獣はもうすぐ退くかもしれません」林北風は下の群がるマンユ獣を見て、首を縮めた。
「今は水も食料もあって、体力も十分だ。水も食料も尽きてから突破しようとしても、もう機会はないだろう」韓森は言った。
「でも下にはあんなにたくさんのマンユ獣がいます。どうやって突破できるんですか？」林北風は苦い顔をして言った。
「だから上に登るしかない」韓森は崖壁の上を指さした。
林北風は剣のように雲の中に突き刺さっている山峰を見て、ぞっとした。「それは良くないでしょう？登れるんですか？」
「登れなくても登らなければならない。ここで死を待つよりはましだ。それに、本当に向こう側まで登る必要はない。少し上まで登って、足場があるか確認して、崖壁に沿って回り込んで、山の反対側で下りればいい」韓森は言った。
「森さんの言う通りです。あなたに従います」林北風は急いで言った。
「よし、じゃあ今すぐこのツタを使って上に登ろう。手遅れになる前に」そう言って、韓森はツタを掴み、柔軟性を確かめた後、問題ないと判断して登り始めた。