第27章 助けて

「ペット型獸魂って何だよ？まさか観賞用だけじゃないよな？今回は秦萱にひどい目に遭わされたな。こんな獸魂に何の意味があるんだ？」韓森は心の中で憂鬱に思いながら、変異三眼猫を追いかけていた銅牙獸を手早く斬り殺した。役立たずの変異三眼猫を戻そうと思った時、変異三眼猫が銅牙獸の死体の周りでニャーニャー鳴きながら、よだれを垂らして食べたがっている様子だった。

「食べたいなら食べればいい」韓森は少し興味深そうに変異三眼猫を見つめた。通常の騎乗獸魂や戦闘獣魂レベルは食事の必要がなく、怪我をした場合でも、虛空に戻って休養すれば自然に治るものだった。

変異三眼猫は韓森の許可を得ると、すぐに銅牙獸の死体に飛びかかって引っ掻いたり噛んだりし始めた。しかし、明らかに歯や爪が鋭くなく、銅牙獸の毛皮さえ破ることができなかった。

韓森は不機嫌そうに短剣で銅牙獸の毛皮を剥ぎ、肉を小さく切り分けて変異三眼猫に与えた。

この小さな生き物は本当によく食べた。手のひらサイズの体なのに、自分の体の二倍以上もある銅牙獸の肉を全て平らげてしまった。どうやって食べきったのか不思議なほどで、お腹を丸く膨らませて動けなくなるまで食べた。韓森は食べ過ぎで死なないか心配になった。

仕方なく頭を振りながら、変異三眼猫を呼び戻した。次に連盟に戻ったら、天網でペット型獸魂の用途を調べてみようと思った。

変異生物はそう簡単には見つからなかった。韓森は山に入って半月以上経っても、変異生物には出会えなかった。これまで食べたことのない原始生物は多く狩れたおかげで、原始遺伝子は九十ポイントを突破し、満値に近づいていた。

深山大澤で一人で異生物を狩るのは、本来とても単調な作業だった。韓森は休憩時に変異三眼猫を呼び出して遊ばせたり、餌を与えたりして、少しは楽しみを見出していた。

黒甲虫の鎧甲の防御があるため、普通の原始レベル生物を倒す際には、《悪鬼纏身》の実戦経験を積む機会としていた。

まだ使いこなせていない以外は、この新武学は本当に使い勝手が良かった。特に相手を捕らえて制する技や分筋錯骨の手法は、短時間で異生物を戦闘不能にできた。

しかし、熟練していないため、接近戦は非常に危険で、何度か韓森は技の使い方を誤り、黒甲虫の鎧甲の保護がなければ異生物に殺されるところだった。

深山で一ヶ月以上過ごしたが、変異生物は一匹も見つからなかった。しかし《悪鬼纏身》の実戦能力は飛躍的に向上し、様々な異生物との戦いで鍛えられた。

後になると、韓森は神血の鎧甲に頼らなくても、原始レベル生物を簡単に狩れるようになっていた。

そしてもう一つの大きな収穫は、原始遺伝子がついに満値に達したことだった。

数ヶ月前は普通遺伝子のために必死だったのに、今では原始遺伝子まで満値になったことを考えると、韓森の気分は上々で、薪を集めて火を起こし、肉を焼いて食べていた。

「助けて...助けてくれ...」韓森が「ニャン君」と名付けた変異三眼猫と一緒に焼き肉を頬張っていると、突然、ボロボロの服を着た男が必死に走りながら、助けを求めて叫びながらこちらに向かってきた。

韓森は急いで立ち上がって男の方を見た。一目見ただけで、韓森は二言目には及ばず、地面の焼き肉も放置したまま、ニャン君を呼び戻し、全速力で逃げ出した。

「前にいる兄弟、助けてくれ！お金ならいくらでも出す！」後ろの男は走りながら韓森に向かって叫び続けた。

「お金は自分のために取っておけ」韓森は振り返りもせずに必死で走った。

いくらお金があっても命があってこそだ。あの男の後ろには少なくとも百頭のマンユ獣が追いかけていた。マンユ獣は原始レベル生物に過ぎないが、一頭一頭が十数トンもあり、分厚い皮膚を持ち、まるで戦車よりも強力だった。一度ぶつかられたり踏まれたりすれば、神血の鎧甲を着ていても内臓が破裂しかねない。しかも百頭以上もいるのだ。

韓森どころか、秦萱や神の天子、拳兄貴が来ても、マンユ獣が暴走している状況では尻尾を巻いて逃げ出すしかないだろう。

「前の兄弟、そんなに速く走らないでくれ、手を貸してくれ。兄弟の恩は必ず忘れない、きっと厚く礼をする」後ろの男は息も絶え絶えに叫んだ。

「兄貴は自分の身も守れないよ。自分で何とかしてくれ」韓森は必死に走り、前方に石壁があり、その脇に綠藤が垂れ下がっているのを見つけると、即座に走り寄って綠藤を掴んで登り始めた。

遺伝子強化と悪魔纏身の練習の効果が如実に表れ、韓森は数回で十数メートルも登り、突き出た石壁の上の五、六平方メートルほどの石台に飛び乗った。

後ろの男は韓森が登るのを見て、歯を食いしばって走り寄り、綠藤を掴んで登ろうとした。

彼の身体能力が低いのか、それとも既に走り疲れていたのか、二、三回登ろうとしただけで滑り落ちてしまった。

「兄弟、助けてくれ！」後ろのマンユ獣が十メートル以内まで迫っているのを見て、男は泣き出しそうになった。

「しっかり掴まれ」韓森は男が掴んでいた綠藤を掴み、力いっぱい引っ張り上げた。

男は急に喜色を浮かべ、韓森が引っ張る力を借りて、両足で石壁を蹴りながら上っていった。十メートルほど登ったところで、下からマンユ獣が止まりきれずに石壁に激突する音が聞こえた。

韓森と男は石壁自体が揺れたような感覚を覚えた。二人は互いに引っ張り合い、踏み台にしながら、ようやく男を石台まで引き上げることができた。

男は石台に上がるとすぐに、まるで崩れ落ちるように横たわり、大きく息を切らしながら、一言も発することができなかった。

「友よ、一体何をしたんだ？百頭ものマンユ獣にそこまで執着して追いかけられるような」韓森は下で群がって衝突しているマンユ獣を一瞥し、立ち上がった後も去ろうとせず、石台の二人に向かって吠えたり叫んだりしているのを見た。ただ、象よりも鈍重な彼らには、ここまで登ってくることはできないようだった。

「言わないでくれ、まさに八代前世からの厄だよ」男は一息つくと、ポケットから煙草を取り出し、一本火をつけ、もう一本を韓森に投げた。「兄弟の命の恩は、私、林北風が忘れません。避難所に戻ったら、必ず厚く礼をさせていただきます」

「現金で頼むよ」韓森は手の中の煙草を見て、この男がかなりの資産家だと分かった。一箱一万円もする黒森林煙草は普通の人には手が出ない代物だ。そんな金持ちに遠慮する必要はないと思った。