第27章 助けて

「ペット型獸魂って何だよ？観賞用じゃないだろうな？今回は秦萱に騙されたかもしれないぞ。こんな獸魂に何の意味があるんだ？」韓森は心の中で不満を感じながら、変異三つ目の猫を追いかけていた銅牙獸を手早く倒した。役に立たない変異三つ目の猫を呼び戻そうとしたが、変異三つ目の猫が銅牙獸の死体の周りをニャーニャー鳴きながら回っているのを見た。とても欲しがっているようで、よだれまで口角から垂れていた。

「食べたいなら食べろよ」韓森は少し興味深そうに変異三つ目の猫を見つめた。通常、騎乗獸魂や戦闘獸魂レベルは食事を必要としない。怪我をした場合も、虛空に呼び戻して一定期間休ませれば自然に回復する。

変異三つ目の猫は韓森の許可を得ると、すぐに銅牙獸の死体に飛びかかって引っ掻いたり噛んだりした。しかし、明らかに歯や爪がまだ鋭くなく、銅牙獸の毛皮さえ破ることができなかった。

韓森は不満そうに銅牙獸の毛皮を短劍で剥ぎ、肉を小さく切って変異三つ目の猫に与えた。

この小さな生き物は本当によく食べた。掌サイズの小さな体なのに、自分の2倍以上もある銅牙獸の肉をすべて平らげてしまった。どうやって食べきったのかわからないが、お腹がパンパンに膨れて動けなくなっていた。韓森は本当に食べ過ぎで死んでしまわないか心配になった。

仕方なく頭を振りながら、変異三つ目の猫を呼び戻した。次に同盟に戻ったら、天網でペット型獸魂の用途を調べてみよう。

変異生物はそう簡単には見つからない。韓森は山に入って半月以上経っても変異生物に遭遇しなかった。以前食べたことのない原始生物はたくさん狩ったが、彼の原始遺伝子は90ポイントの大台を突破し、満値に近づいていた。

一人で深山大澤の中で異生物を狩るのは非常に単調な作業だ。韓森は休憩時に変異三つ目の猫を呼び出して遊んだり餌をやったりして、少しは楽しみを見出していた。

黒甲蟲の鎧で身を守りながら、一般的な原始生物を倒す際には《悪鬼憑き》の実戦経験を増やす機会も活用した。

使いこなすにはまだ慣れが必要だが、この新武學は本当に使い勝手がよかった。特に相手を拘束したり、筋骨解體の技は、短時間で異生物を無力化できた。

しかし、慣れていないため、接近戦は非常に危険だった。何度か韓森は技の使い方を間違え、黒甲蟲の鎧の保護がなければ異生物に殺されそうになった。

深山で1ヶ月以上過ごしたが、変異生物は1匹も見つからなかった。しかし、《悪鬼憑き》の実戦能力は飛躍的に向上し、様々な異生物との戦いで磨かれた。

最後には、韓森は神の血の鎧に頼らずとも、容易にオリジナルレベル生物を狩れるようになっていた。

もう一つの大きな収穫は、原始遺伝子がついに満値に達したことだった。

数ヶ月前は普通遺傳子のために必死だったことを思えば、今や原始遺伝子まで満値に達したことに、韓森は非常に満足していた。たくさんの薪を集めて焚き火を起こし、肉を焼いて食べた。

「助けてくれ……助けてくれ……」韓森が「ニャン君」と名付けた変異三つ目の猫と一緒に大口で焼き肉を食べていると、突然、ボロボロの服を着た男が必死に走ってきて、助けを求める声が聞こえた。

韓森はすぐに立ち上がってその男の方を見た。一目見ただけで、韓森は何も言わず、地面の焼き肉も放置したまま、ニャン君を呼び戻し、全力で逃げ出した。

「前のお兄さん、助けてくれ！お金を出すから、いくら欲しいだけ出すよ」後ろの男は走りながら韓森に向かって叫んだ。

「お前の金は自分で使えよ」韓森は振り返りもせずに必死で走り続けた。

いくらお金があっても命があってこそだ。あの男の後ろには少なくとも百頭以上のマンモス獣が追いかけてきていた。マンモス獣は原始級生物に過ぎないが、一頭一頭が十数トンもあり、分厚い皮と肉を持っている。まるで戦車よりも猛々しく、一度ぶつかられたり踏まれたりしたら、神の血の鎧を身につけていても内臓がズタズタになってしまうだろう。ましてや百頭以上もいるのだから。

韓森はおろか、秦萱、神の天子、拳兄貴が来ても、マンモス獣が狂ったように突進してくる状況では、尻尾を巻いて逃げ出すしかないだろう。

「前のお兄さん、そんなに速く走らないでくれよ。俺を引っ張ってくれ。兄弟は君の大恩を忘れない。きっと重々しく謝礼するから」後ろの男は息も絶え絶えに叫んだ。

「兄貴も自身難儀だ。お前は自分で何とかしろ」韓森は命がけで走り続け、前方に山の壁があり、そばに緑の蔓が垂れ下がっているのを見つけると、迷わず走り寄って蔓を掴んで登り始めた。

身体遺伝子の強化と悪魔憑きレベルの練習の効果がここで現れた。韓森は数回で十数メートルも登り、突き出た岩壁の5、6平方メートルほどの石台の上に飛び乗った。

後ろの男は韓森が登るのを見て、歯を食いしばって走り寄り、緑の蔓を掴んで登ろうとした。

彼の身のこなしが下手なのか、もう走り疲れていたのか、2、3回登ろうとしただけで滑り落ちてしまった。

「兄さん、助けてくれ！」後ろのマンモス獣が彼の後ろ10メートル以内まで迫っているのを見て、男は泣き出しそうになった。

「しっかり掴まれ」韓森は男が掴んでいる緑の蔓を掴み、力いっぱい引っ張り上げた。

男は突然喜び、韓森が引っ張る力を借りて、両足で岩壁を蹴って登った。10メートルほど登ったところで、下のマンモス獣が勢いを止められず、岩壁に激突する音が聞こえた。

韓森と男は岩壁まで震えたように感じた。二人は互いに引っ張り合い、ようやく男を石台の上に引き上げた。

男は石台に上がるとすぐに倒れ込むように横たわり、大きく息を切らして、一言も発することができなかった。

「君は一体何をしたんだ？百頭以上のマンモス獣にそこまで命がけで追いかけられるなんて」韓森は下で衝突して固まっているマンモス獣を一瞥し、立ち上がった後もまだ去ろうとせず、石台の上の二人に向かって吠えたり叫んだりしているのを見た。ただ、彼らは象よりも鈍重で、とてもここまで登ってこられそうにない。

「言わないでくれ。本当に八代前からの悪運だよ」男は一息ついて、ポケットからタバコを取り出し、自分で一本火をつけ、もう一本を韓森に投げた。「兄貴の命の恩は、俺、林北風が覚えておく。シェルターに戻ったら、必ず厚く謝礼するから」

「現金で頼むよ」韓森は手のタバコを見て、この男がかなりの金持ちだと分かった。1箱1万元以上するブラックフォレストタバコは、普通の人には手が出ないものだ。当然、このような金持ちに遠慮する必要はない。