第38章 私の部下

「この者を生かしておくわけにはいかない。」羅天揚は心に殺意を抱き、再び鞭を振り上げて韓森に向かおうとしたが、視線が再び韓森に落ちた時、全身が突然硬直し、目は韓森を見つめたまま、手に持った鞭を振り上げる動作も止まった。

　　韓森はこの時既に斬鋼刀を収め、終末の魂を手に握り、鋭利な矢も弓弦に乗せて限界まで引き絞り、矢先は羅天揚に向けられていた。

　　羅天揚はそれが終末の魂だとは知らなかったが、豊富な戦闘経験から、韓森と彼の弓矢から致命的な危険な気息が発せられているのを感じ取り、動くことすらできず、韓森と終末の魂を凝視していた。

　　場面は一瞬にして膠着状態に陥った。羅天揚は隙を見せまいと動けず、韓森も一矢で羅天揚を仕留める自信がなく、二人はそこで硬直し、時間が止まったかのようだった。

　　周りの観衆はこの時すでに呆然としていた。韓森が先ほど劉風たちを打ち倒した時は、ただ少し信じられないと思っただけだったが、今や韓森が羅天揚を威圧していることに、あまりにも衝撃を受けていた。

　　羅天揚とはどういう人物か？それは神の天子の側近の一人で、身體能力が10に近い強者だ。そんな羅天揚が韓森の弓矢の前で、まるで大敵に直面したかのような表情を見せ、一切動けずに韓森を警戒している。これは本当に驚くべきことだった。

　　身體能力が9ポイントを超える強者は、鋼鎧シェルターの十数万人の中でも100人も選び出せないだろう。万里の一と表現するのは少し誇張かもしれないが、少なくとも千里の一はあるだろう。そんな人物が韓森に威圧されているのを見て、彼らは驚きのあまり口が閉じられないほどだった。

　　しかもこの人物はお尻狂魔だ。彼らには、韓森がどうやって秦萱と神の天子の共同圧力の下で、このような力を得たのか想像もつかなかった。

　　「韓森、弓を下ろせ。」遠くから獸魂に乗った多くの人々が近づいてきた。その先頭にいたのは他ならぬ秦萱だった。

　　韓森はゆっくりと弓矢を収めた。彼の力は羅天揚にはまだ及ばず、全神経を集中して警戒している羅天揚を一矢で射抜く自信はなかった。しかし、弓を引いた姿勢を保つには大量の体力を消耗する。このまま膠着状態を続けても彼には何の利点もなかった。

　　「秦さん、私があなたのためにこの野郎を始末しました。」羅天揚は言いながら、弓矢を下ろした韓森に向かって鞭を振るった。

　　韓森は眉をひそめ、心の中で既に準備していたかのように、弓を振り上げて羅天揚のこの一撃を防ごうとした。しかし、青い光が一瞬きらめき、一振りの獸魂青銅の長剣が羅天揚の合金鞭に当たり、羅天揚は合金鞭を握りきれずに手から離し、獸魂青銅の長剣と共に地面に落ちた。

　　「私の部下は私が管理する。他人が口を出す必要はない。」秦萱は驚愕の表情を浮かべる羅天揚を冷たく見つめ、手を伸ばして獸魂青銅の長剣を呼び戻し、then騎乗したまま鋼鎧シェルターの大門の中へ向かった。

　　「何をぼんやりしているの？早く付いてきなさい。」大門の中に入ると、秦萱は振り返って韓森に冷たく叫んだ。

　　韓森は急いで秦萱に従い、秦萱の一団と共に鋼鎧シェルターに入った。

　　鋼鎧シェルター全体が一瞬にして沸き立った。お尻狂魔が簡単に劉風たちを倒し、さらに羅天揚と互角に渡り合ったのだ。

　　さらに重要なのは、秦萱がお尻狂魔を自分の部下だと言ったことだ。

　　この情報はまるで火星が地球に衝突したかのように衝撃的で、人々を狂乱させた。初めて鋼鎧シェルターに入った時に秦萱のお尻を突いたお尻狂魔が、秦萱に自分の部下だと宣言されたのだ。

誰も理解できず、一体これはどういうリズムなのか、鋼鎧シェルター全体が鍋の中のように混乱し、韓森と秦萱の関係について推測していた。

「もしかして、お尻を突いて恋に落ちたのか？さもなければ、お尻狂魔の以前のような惨状で、どうしてあんな身體能力を持てるはずがないだろう？」

「どうやらお尻狂魔のように、美しくて才能のある女性を見つけて彼女のお尻を突くべきだな。もしかしたら人も財も手に入れられるかもしれない。」

「へへ、秦萱はいつも真面目そうに見えたけど、まさかそんな趣味があるとは思わなかった。」

「お尻狂魔はさすがお尻狂魔だ。これでも天を突き破れるなんて、本当に弟子入りして人を突く方法を学びたいよ。」

鋼鎧シェルター内全体で噂が飛び交い、様々な風説が飛び交っていた。一時、韓森というお尻狂魔が再び注目の的となった。

ただし、韓森の実力の問題は秦萱の「私の人間だ」という一言で覆い隠され、鋼鎧シェルターの人々は、お尻狂魔が秦萱に囲われているのかどうかを議論の中心とし、彼の実力についてはほとんど気にしなくなった。

韓森は秦萱について彼らの宿泊地に来たが、秦萱の部下たちでさえ、韓森を見る目つきが奇妙で、韓森は内心苦笑いしていた。

「お前、弓矢も使えるのか？」秦萱は韓森を独立した大ホールに呼び、じっと見つめて尋ねた。

「学生の頃に少し練習したことがある。」韓森は肩をすくめて言った。

「終末の魂を使えるということは、少し練習した程度ではないだろう。」秦萱は少し冷たい目で韓森を見つめて続けた。「後で神射組に報告に行け。私についてこい。」

「行かない。」韓森はすぐに拒否した。

秦萱は唇を噛んで、いらだたしげに言った。「今日、お前は羅天揚を怒らせてしまった。私が庇わなければ、羅天揚がお前を許すと思うか？」

「好意は感謝するが、自分のことは自分で処理する。」韓森は淡々と言った。

「私の身分を知っているはずだ。私の部下たちは多かれ少なかれ軍隊とつながりがある。そして私のところ以外に、鋼鎧シェルター全体で神射組はもうない。私についてくれば、将来軍学校に入学する上で非常に有利だ。」秦萱は心の中の怒りを抑えながら、韓森に言った。

「軍学校に入るつもりはない。」韓森は、一般的に一體化教育を卒業した後、軍学校に進学して勉強を続けることができることを知っていた。しかし、軍学校は身體能力に対する要求が非常に高く、第一次進化を完了する前に、総合身體能力が10以上に達していなければ、軍学校に合格する可能性はほとんどなかった。

身體能力が10以上に達することは韓森にとって難しいことではなかったが、軍学校に行くことには興味がなかった。彼はより多くのエネルギーを異生物の狩りに注ぎたかったし、軍学校に行って時間を無駄にしたくなかった。

秦萱はすぐに韓森を見て、鉄を熱しても鍛えられないような表情を浮かべた。「軍学校に行かずに、貴族の称号もないなら、兵役の年齢に達したら、普通の兵士になるしかない。どんな未来があるというのだ？軍学校に行って優秀な成績で卒業してこそ、高級軍職を得る可能性があり、上官になれる可能性がある。少なくとも上級戰艦で勤務することができ、前線で砲弾の餌食になることはない。」