第38章 私の部下

「この者を生かしておくわけにはいかない」羅天揚は殺意を抱き、再び鞭を振り上げて韓森に向かおうとしたが、韓森を見つめた瞬間、全身が強張り、目を見開いたまま動きが止まってしまった。

韓森はすでに斬鋼刀を収め、終末の魂を手に握り、先鋒矢を弓弦に引き絞って限界まで引いていた。矢は羅天揚に向けられていた。

羅天揚は終末の魂を知らなかったが、豊富な戦闘経験から、韓森と彼の弓矢から致命的な危険な気配を感じ取り、身動きすら出来ずに、韓森と終末の魂を凝視していた。

場面は一気に膠着状態となった。羅天揚は隙を見せまいと動けず、韓森も一矢で羅天揚を仕留める自信がなく、二人はそこで睨み合ったまま、時が止まったかのようだった。

周りの見物人たちは呆然としていた。韓森が先ほど劉風たちを倒した時は、ただ信じられないと思っただけだったが、今や韓森が羅天揚を威圧していることに、あまりの衝撃を受けていた。

羅天揚とはどんな人物か？神の天子の側近の一人であり、身体素質が10に近い強者だ。そんな彼が韓森の弓矢の前で、大敵に臨むような表情を浮かべ、身動きもできずに警戒している。これは実に驚くべきことだった。

身体素質が9点を超える強者は、鋼甲避難所の十数万人の中でも百人も選べないだろう。万里に一人というのは大げさかもしれないが、少なくとも千里に一人はいるだろう。そんな人物が韓森に威圧されているのを見て、彼らは驚きのあまり口が閉じられなくなっていた。

しかもその人物がお尻狂魔なのだ。彼らには、韓森がどうやって秦萱と神の天子の連携した圧迫の下で、このような力を得たのか想像もつかなかった。

「韓森、弓を下ろせ」遠くから獸魂に乗った多くの人々が近づいてきた。その先頭にいたのは他ならぬ秦萱だった。

韓森はゆっくりと弓矢を収めた。彼の力は羅天揚にはまだ及ばず、全神経を集中して警戒している羅天揚を一矢で射抜く自信はなかった。しかし、弓を引いた姿勢を保つには大量の体力を消耗する。このまま膠着状態を続けても得るものは何もなかった。

「秦兄、私があなたのためにこの野郎を始末しましょう」羅天揚は言いながら、弓を下ろした韓森に向かって鞭を振るった。

韓森は眉をひそめ、まるで心の準備ができていたかのように、弓で羅天揚の一撃を受け止めようとした。しかし、青い光が閃いたかと思うと、一振りの獸魂青銅の長剣が羅天揚の合金鞭に打ち当たり、羅天揚は鞭を握りきれずに手放し、獸魂青銅の長剣と共に地面に落ちた。

「私の部下は私が躾ける。余計な口出しは無用だ」秦萱は驚愕の表情を浮かべる羅天揚を冷ややかに見つめ、獸魂青銅の長剣を手元に呼び戻すと、獸魂に乗って鋼甲避難所の大門の中へと進んでいった。

「何をぼんやりしている。早く付いてこい」門の中に入ってから、秦萱は振り返って韓森に冷たく叱りつけた。

韓森は急いで秦萱に従い、その一行と共に鋼甲避難所の中に入っていった。

鋼甲避難所全体が一気に沸き立った。お尻狂魔が劉風たちを簡単に倒し、さらに羅天揚と互角に渡り合ったのだ。

さらに重要なことに、秦萱がお尻狂魔を自分の部下だと言ったのだ。

このニュースは隕石が地球に衝突したかのような衝撃を与え、人々を狂乱させた。初めて鋼甲避難所に入った時に秦萱のお尻を突いたお尻狂魔が、秦萱の部下だと宣言されたのだ。

誰もが理解できなかった。これは一体どういう展開なのか。鋼甲避難所全体が大混乱に陥り、韓森と秦萱の関係について様々な憶測が飛び交った。

「もしかして突きから恋が芽生えたのか？そうでなければ、お尻狂魔が以前のような惨めな状態から、あんな身体素質を得られるはずがないだろう？」

「俺もお尻狂魔のように、美人で有能な女性のお尻を突いてみようかな。そうすれば人も財も手に入るかもしれない」

「へへへ、秦萱はいつも真面目そうに見えたのに、まさかそんな趣味があったとは」

「さすがお尻狂魔、これでも道を切り開けるとは。本当に突き方を教わりたいものだ」

鋼甲避難所内では噂が飛び交い、様々な風評が広がっていった。韓森というお尻狂魔は再び注目の的となった。

ただし、韓森の実力については秦萱の「私の部下だ」という一言で覆い隠されてしまい、鋼甲避難所の人々の話題は、お尻狂魔が秦萱に囲われているのではないかということに集中し、彼の実力についてはほとんど気にする者がいなくなった。

韓森は秦萱について彼らの宿舎に到着した。秦萱の部下たちでさえ、韓森を見る目つきが奇妙で、韓森は内心苦笑するしかなかった。

「弓も使えるのか？」秦萱は韓森を単独の大広間に呼び出し、じっと見つめながら尋ねた。

「学生時代に少し練習していただけです」韓森は肩をすくめて答えた。

「終末の魂を使いこなせるということは、少し練習した程度ではないはずだ」秦萱は冷たい目で韓森を見つめながら続けた。「これから神射組に配属する。私の下で働くことになる」

「行きません」韓森は即座に拒否した。

秦萱は唇を噛み、いらだたしげに言った。「今日、お前は羅天揚を敵に回した。私の庇護がなければ、羅天揚がお前を見逃すと思うのか？」

「ご好意には感謝します。しかし、私の事は私自身で処理します」韓森は淡々と答えた。

「私の立場は分かっているはずだ。私の部下たちは多かれ少なかれ軍との繋がりがある。それに、この鋼甲避難所で神射組があるのは私の部署だけだ。私の下で働けば、将来軍学校に進学する際に大きな利点になる」秦萱は怒りを抑えながら韓森に言った。

「軍学校に進学する気はありません」韓森は一体化教育を卒業した後でも軍学校に進学できることを知っていた。しかし、軍学校は身体素質に対する要求が極めて高く、第一次進化を完了していない状態で、総合身体素質が10以上に達していなければ、軍学校に合格する可能性はまったくなかった。

身体素質を10以上にすることは韓森にとって難しいことではなかったが、軍学校に進学することには興味がなかった。彼はより多くの精力を異生物の狩猟に注ぎたかったのであり、時間を軍学校で無駄にしたくなかった。

秦萱は即座に韓森を見る目が「鉄を熱しても鋼にならない」といった表情になった。「軍学校に行かず、貴族の称号もないなら、兵役年齢に達した時、ただの一般兵士になるしかない。それで何の前途があるというのだ？軍学校に進学して優秀な成績で卒業してこそ、高級軍職に就ける可能性が生まれ、指揮官になれる。少なくとも高級戦艦で勤務でき、前線で砲弾の餌食になることは避けられる」