第12章 誰がゴミか

間もなく、韓森は服がボロボロで、体中に新旧の傷があり、疲れ果てた様子の若者が深い池に向かって歩いてくるのを見た。

「友よ、あそこの池には鐵齒ワニの棲み処がある」韓森は草むらから出てきて、遠くから若者に声をかけた。

彼が若者に注意を促したのは、若者が行って鐵齒ワニを驚かせ、自分の仕掛けた餌が無駄になることを恐れてだけでなく、善意からでもあった。

この若者は非常に疲れた様子で、体中に傷があり、状態が良くなかった。もし池の端に水を飲みに行くつもりで、水中に鐵齒ワニがいることを知らなければ、突然水中から現れた鐵齒ワニに襲われて命を落とす可能性があった。

若者は韓森を見て、最初は驚いたが、すぐに顔に狂喜の色を浮かべ、韓森を見つめて冷たい声で尋ねた。「ここはどこだ？榮耀シェルターはどっちの方向だ？」

「榮耀シェルター？」韓森は少し驚いて、異様な目つきで若者を見ながら言った。「ここは鋼鎧シェルターの北にあるテクリス山脈だ。君の言う榮耀シェルターがどこにあるのかは知らない」

「鋼鎧シェルター？まさか、こんなに遠くまで来てしまったのか。もう別のシェルターの範囲に入ってしまったのか？」若者は独り言を二言三言つぶやいた後、顔を上げて韓森を見つめ、ほとんど命令口調で言った。「シェルターに連れて行け」

韓森は眉をひそめた。この若者の口調には人に頼む様子が微塵もなかった。そこで淡々と言った。「ここから南に向かって歩けば、あまりゆっくり歩かなければ、日が暮れる前にシェルターに着くはずだ。俺はまだ狩りをしなければならないから、付き添えない」

韓森が草むらに戻ろうとしたその時、若者が突然動き出し、韓森の背中を殴りつけた。韓森は転んでしまい、頭を石にぶつけて、たちまち大量の血を流した。

「何をする！」韓森は頭の傷を押さえながら立ち上がり、振り返ってその若者を怒りの目で見つめた。

「お前は俺に従うだけでいい。余計なことを言うな。シェルターに連れて行け」若者は冷たく韓森を見つめて言った。

「冗談じゃない」韓森は青銅の三日月槍を召喚し、まるで毒蛇が舌を出すかのように、その若者に向かって突きかかった。

「一體化教育で教えられる三段階基礎銃術か。ゴミだな。俺の獸魂が深山大澤を越える時に壊れてしまったとしても、お前のようなゴミには敵わない」若者は韓森を軽蔑的に一瞥し、片手を刀のように構えて、直接青銅の三日月槍に向かって切りかかった。

若者のその手は羊脂のような白さで、玉石のような奇妙な輝きを放っていた。人間の手というよりも、晶玉で彫刻された芸術品のようだった。

カチッ！

銅牙獸の獸魂が変化した青銅の三日月槍は、若者の手によって直接切断された。まるで鋼の刀で木を切るかのように簡単だった。

「超核遺傳子術！」韓森の顔に驚愕の色が浮かび、手には半分に折れた槍しか残っていなかった。

科学技術は神の庇護所の世界では役に立たなかったが、古代のさまざまな武學は、シェルターワールドで予想外の効果を発揮した。

人類がさまざまな遺傳子を手に入れた後、かつては神話のようだった古武術が、実際に人間の体で効果を発揮したのだ。

ただし、効果を発揮したのは氣功で言うところの「気」ではなく、遺傳子の力だった。持っている遺傳子が強ければ強いほど、古武術の修練効果も強くなった。

人類の研究によって、古武術は遺伝子の中の潜在能力を引き出すことができ、核融合のように、遺伝子の中の潜在力を爆発させ、人類に並外れた力を与えることがわかりました。この新しい古武術は《超核遺伝子術》と呼ばれています。

しかし、超核遺伝子術の修練方法は古武術と密接に関連しており、多くの神秘的で解明されていない点があり、科学では説明できない側面も多くあります。修練の方法も、ほとんどが上流社会の人々に独占されており、より高度な《超核遺伝子術》ほど学ぶのが難しくなります。

韓森のような一体化義務教育を卒業した人には、《超核遺伝子術》に触れる機会はありません。

上級学院に入学して初めて、比較的一般的な《超核遺伝子術》を学ぶ可能性があり、それも比較的低級なものです。

人類が異生物の遺伝子を狩る過程が、泥土を鋼鉄に変える過程だとすれば、《超核遺伝子術》は、その鋼鉄が単なる鋼鉄のままなのか、それとも刀剣や銃砲に鋳造されるのかを決定するものです。

遺伝子を獲得して身体を進化させることは力を得るだけですが、《超核遺伝子術》は体内の潜在的な力をいかに使用するかということです。

「お前のようなゴミにも少しは知識があるとはな」若者は冷たく韓森を一瞥した。「最後のチャンスをやろう。死ぬか、道案内をするか」

そう言いながら、若者はすでに晶玉のような手のひらを上げ、まるで死刑執行人のように、韓森の表情が少しでもおかしければ首を切り落とすかのような様子でした。

「お前の妹の道案内でも」韓森は心の中で激怒し、すぐに黑甲蟲の獸魂を召喚して全身を鎧で守り、回し蹴りを若者に向かって激しく放ちました。

「死にたいようだな、望み通りにしてやる」若者の目が冷たくなり、玉石の光沢を放つ手のひらを韓森の脚に向かって激しく切り下ろしました。

ガン！

韓森の脚は若者のこの一撃で一瞬よろめき、黃金のような脚の鎧には白い跡が付いていました。

しかし、若者も韓森の脚の力に押されて数歩後退し、驚きの表情を浮かべ、目に貪欲な光を宿しながら韓森の鎧を見つめました。「まさか私の《氷肌玉骨の術》を防げるとは。神血級の獣魂の鎧か？お前のようなゴミにこんな良いものがあるとは思わなかった。天が私、雪隆雁を助けてくれたようだ。神血の獣魂の鎧を渡せば、命は助けてやる」

韓森は心の中で激怒し、再び一蹴りを放ちました。

雪隆雁は表情を冷たくし、掌を爪に変え、韓森の脚を掴んで激しくねじり、韓森を地面に叩きつけました。そして片膝で韓森の背骨を強く打ちました。

「あっ！」韓森は悲鳴を上げ、背骨が折れそうな感覚に襲われました。

「ゴミはいつまでもゴミだ。神血の獣魂を持っていても、やはりゴミだ」雪隆雁は氷玉のような拳を韓森の後頭部に何度も打ち込み、韓森の頭を岩に押し付けながら悪意を込めて叫びました。「神血の獣魂を渡せ。お前のようなゴミには神血の獣魂を持つ資格はない」

「お前の母親を****」韓森の心の中で血が燃えるようでした。突然、体を激しく反らし、後頭部のヘルメットで雪隆雁の顔面を殴りつけました。雪隆雁は鼻血を噴き出し、鼻を押さえながら数歩後退しました。

韓森は自由を取り戻すと、すぐに血まみれの屠殺者を召喚し、体と融合した瞬間、巨大な怪物の姿に変わり、雪隆雁に向かって猛烈に突進しました。

雪隆雁は掌を刀のように構え、韓森に向かって切りつけましたが、韓森はお構いなしに、雪隆雁の氷のような玉の手が自分の体を切り裂くのを許しながら、両手で雪隆雁の体をしっかりと掴み、牛の頭で雪隆雁の頭を激しく突きました。

「誰がゴミだ...誰がゴミだ...誰が****ゴミだ...」韓森は暴走したかのように、何度も何度も雪隆雁の頭を激しく突きました。