第12章 誰がゴミか
すぐに、韓森は服がボロボロで、体中に新旧の傷跡があり、疲れ切った様子の若者が深い淵の方へ歩いてくるのを見かけた。
「友よ、あそこの淵には鉄歯鰐がいる」と韓森は草むらから出て、遠くから若者に声をかけた。
彼が若者に注意を促したのは、若者が近づいて鉄歯鰐を驚かせ、自分の仕掛けた餌が無駄になることを恐れたためだけでなく、善意からでもあった。
この若者は非常に疲れた様子で、体中に傷跡があり、状態が良くなかった。もし水を飲みに淵に近づいて、水中に鉄歯鰐がいることを知らなければ、突然水中から現れた鉄歯鰐に襲われて命を落とす可能性があった。
若者は韓森を見て、一瞬驚いた後、顔に狂喜の色を浮かべ、韓森を見つめながら冷たい声で尋ねた。「ここはどこだ？栄耀避難所はどっちの方向だ？」
「栄耀避難所？」韓森は一瞬戸惑い、異様な目つきで若者を見ながら言った。「ここは鋼甲避難所の北にあるテクリス山脈だ。君の言う栄耀避難所がどこにあるのか、私には分からない」
「鋼甲避難所？まさかこんなに遠くまで来てしまい、他の避難所の領域に入ってしまったのか？」若者は独り言を呟いた後、顔を上げて韓森を見つめ、ほとんど命令口調で言った。「避難所まで案内しろ」
韓森は眉をしかめた。この若者の口調には人に頼む様子が微塵もなかった。そこで淡々と言った。「ここから南に向かえば、あまりゆっくり歩かなければ、日が暮れる前に避難所に着けるはずだ。私は狩りがあるから、付き添えない」
韓森が草むらに戻ろうとした時、突然その若者が動き、韓森の背中を殴りつけた。韓森はよろめいて地面に倒れ、頭を石に打ちつけ、たちまち血を流した。
「何をする！」韓森は頭の傷を押さえながら立ち上がり、振り返ってその若者を怒りの目で見つめた。
「お前は従うだけでいい。余計な話は不要だ。避難所まで案内しろ」若者は冷たく韓森を見つめながら言った。
「くそったれ」韓森は青銅の三日月槍を召喚し、まるで毒蛇が舌を出すように、その若者に向かって突きかかった。
「一体化教育で教わる三段階基礎槍術か。くだらない。たとえ私の獣魂が深山大澤を越える途中で破壊されたとしても、お前のような雑魚には敵わない」若者は韓森を軽蔑的に一瞥し、片手を刀のように構え、青銅の三日月槍に向かって直接斬りかかった。
若者のその手は羊脂のような白さで、玉石のような不思議な輝きを放っており、まるで人間の手とは思えず、晶玉で彫刻された芸術品のようだった。
バキッ！
銅牙獣の獣魂から生まれた青銅の三日月槍は、その若者の手によって、まるで鋼刀で木を切るかのように簡単に真っ二つに切断された。
「超核遺伝子術！」韓森は驚愕の表情を浮かべ、手には半分に折れた槍しか残っていなかった。
科学技術は神の避難所世界では役に立たないが、古代の様々な武道は、避難所世界で予想もしなかった効果を発揮した。
人類が様々な遺伝子を手に入れた後、かつて神話のようだった古武術が、実際に人類の体で効果を発揮するようになった。
ただし、効果を発揮したのは気功で言うところの気ではなく、遺伝子の力だった。持っている遺伝子が強ければ強いほど、古武術の修練効果も高まった。
人類の研究によると、古武術は遺伝子の中の潜在能力を引き出すことができ、核融合のように遺伝子の中の潜在力を爆発させ、人類に並外れた力を与える。この新しい古武術は《超核遺伝子術》と呼ばれている。
しかし超核遺伝子術の修練方法は、古武術と密接に関連しており、多くの神秘的で解明されていない部分があり、科学では説明できない側面も多く存在する。修練方法も上流社会の人々によって独占されており、より高度な《超核遺伝子術》ほど学ぶことが困難だった。
韓森のような一体化教育を卒業しただけの者には、《超核遺伝子術》に触れる機会すらなかった。
高級学院に入ってはじめて、比較的一般的な《超核遺伝子術》を学ぶことができ、それも初級レベルのものだけだった。
人類が異生物の遺伝子を捕食する過程が、土を鋼鉄に変える過程だとすれば、《超核遺伝子術》は、その鋼鉄が単なる鋼鉄のままなのか、それとも刀や銃砲に鍛え上げられるのかを決定づけるものだった。
遺伝子を獲得して体が進化するのは力を得ただけのことで、《超核遺伝子術》は体内に潜む力をいかに使用するかということだった。
「まさか、お前のような雑魚にも少しは知識があったとはな」若者は冷淡に韓森を一瞥した。「最後のチャンスをやる。死ぬか、案内するか、どちらかだ」
そう言いながら、若者はすでに晶玉のような手を上げ、まるで死刑執行人のように、韓森が少しでも不適切な反応を示せば首を落とすという様子だった。
「案内なんてするか」韓森は心の中で激怒し、すぐに黑甲虫の獣魂を召喚して全身を鎧で覆い、回し蹴りを若者に向かって激しく放った。
「死にたいようだな。望み通りにしてやる」若者は目を冷たく光らせ、玉石のような輝きを放つ手を、韓森の足に向かって激しく斬りつけた。
ガン！
韓森の足は若者のこの一撃で横に弾き飛ばされ、黄金のような足甲には白い傷跡が付いていた。
しかし若者も韓森の足の力で数歩後退し、驚きの表情を浮かべ、貪欲な目つきで韓森の鎧を見つめた。「まさか私の《氷肌玉骨の術》を防げるとは。これは神血の獣魂の鎧か？まさかお前のような雑魚がこんな良いものを持っているとは。天は私、雪隆雁を助けてくれたようだな。神血の獣魂の鎧を渡せば、命は助けてやる」
韓森は心の中で激怒し、再び回し蹴りを放った。
雪隆雁は表情を冷たくし、掌から爪に変え、韓森の足を掴んで激しくねじり、韓森を地面に叩きつけた。そして片膝で韓森の背骨を激しく突いた。
「ああっ！」韓森は悲鳴を上げ、背骨が折れそうな痛みを感じた。
「雑魚は永遠に雑魚だ。神血の獣魂を持っていても、所詮は雑魚だ」雪隆雁は氷玉のような拳で、韓森の後頭部を何度も殴りつけ、韓森の頭を岩に叩きつけながら、悪意に満ちた声で叫んだ。「神血の獣魂を渡せ。お前のような雑魚に神血の獣魂を持つ資格はない」
「くそったれ」韓森は心の中で血が燃えるような怒りを感じ、突然体を反らせ、後頭部の兜で雪隆雁の顔面に激突した。雪隆雁は鼻血を噴き出し、鼻を押さえながら数歩後退した。
韓森は自由を取り戻すと、すぐに血まみれの屠殺者を召喚し、剎那の融合で巨大な怪体となり、雪隆雁に向かって狂ったように突進した。
雪隆雁は掌を刀のように構え、韓森に向かって斬りかかったが、韓森はそれを無視し、雪隆雁の氷玉のような手が自分の体を斬りつけるのを受け入れながら、両手で彼の体をしっかりと掴み、牛の頭で雪隆雁の頭を激しく突いた。
「誰が雑魚だ...誰が雑魚だ...誰が雑魚だ、このやろう...」韓森は暴走したかのように、何度も何度も雪隆雁の頭を激しく突いた。