第11章 金貨は誰だ？
韓森は今、山の麓の片隅で穴を掘っていた。黃金の巨斧をここに埋めようと考えていたのだ。
血まみれの屠殺者に変身して神の天子の追跡から逃れたものの、融合変身には時間制限があった。
融合変身型獣魂は、最強の獸魂の一つと言える。人間に異生物の恐ろしい肉体を直接与えることができる。
しかし融合変身型獣魂は、制限が最も多い獸魂の一つでもある。人体と直接融合し、人体に大きな変化をもたらすため、人体自体の遺伝子が十分に強くなければ、変身が体に及ぼす影響に耐えられないのだ。
異生物が強ければ強いほど、人間はより強い遺伝子と肉体を必要とし、変身によって体に受ける損傷に耐えなければならない。
一般的に、原始レベルの獸魂変身を使用する場合、原始遺伝子を一ポイント持っていれば、一分以内に完璧な変身が可能で、体への損傷もない。十ポイントの原始遺伝子があれば、十分間持続できる。
変異遺伝子の場合、一ポイントあれば完璧な変身を十分間持続できる。
逆も同様で、十ポイントの原始遺伝子があれば、変異レベルの獸魂変身を一分間持続できる。
血まみれの屠殺者は神血の獣魂で、韓森は八ポイントの神遺伝子を持っているが、八分しか持続できない。現在持っている普通遺伝子、原始遺伝子、変異遺伝子を全て合わせても、十分間は持たない。
逃げるには十分だが、神の天子たちと本気で戦うなら、せいぜい命を懸けて一、二人殺せるくらいだろう。
神血の獣魂は誰にも見えないが、黃金の巨斧は獸魂のように虛空に収めることができない。今回は主に神の天子を敵に回したが、拳兄貴たち三家の共同行動だったため、黃金の巨斧は彼らの共通の利益だった。韓森は今回、鋼甲避難所の三大勢力全てを敵に回したことになり、当然黃金の巨斧を堂々と持ち帰ることはできず、一時的にここに埋めるしかなかった。
「黃金の巨斧が売れれば、二百万の心配はなくなるのに」韓森は黃金の巨斧を埋め終わり、まだ興奮が収まらなかった。
神血の宝具は神血の獣魂ほどの価値はないものの、それでも価値連城の品である。売れれば、二百万など大したことではない。
神血の獣魂については、韓森は売ることなど考えもしなかった。これは神の避難所世界で生きていく基盤であり、売ってしまえば鶏を殺して卵を取るようなものだ。考える必要もない。
鋼甲避難所に戻ると、遠くから羅天揚が人々を率いて城門で見張りをしているのが見えた。鋼甲避難所の出入りする人々を一人一人調べていた。
「私に何か獸魂があるのが見えるとでも？」黃金の巨斧は既に埋めてあるので、韓森は恐れることなく、まっすぐに城内へ向かった。
韓森が門に着くと止められ、ある青年が彼を調べようとしたが、傍らの羅天揚が冷たい声で言った。「そんなゴミに時間を無駄にするな。あんなゴミが金貨のはずがないだろう？」
「さっさと消えろ、邪魔だ」その青年は韓森を乱暴に押しのけ、他の人々の検査に向かった。
韓森は羅天揚を一瞥し、口元に冷笑を浮かべながら、鋼甲避難所の中へ入っていった。
街中の人々が落日の坂の出来事について噂していた。韓森は彼らが「金兄」「金兄」と呼ぶのを聞いて、心の中で呪いの言葉を呟いた。「殺してやりたい蘇小橋め、何て呼んでもいいのに、金兄なんて呼びやがって、今じゃB兄になっちまった。下品な」
しかし神の天子が怒り狂って、ほとんど家を壊しそうになったという噂を聞いて、韓森の気分は大いに晴れ、心地よい気分で大股で自分の部屋へ向かった。
……
ある部屋の中で、蘇小橋は泣きそうな顔で秦萱の前に立ち、もう泣き出しそうなほど焦っていた。「萱姉、信じてください。私の知っていることは全て話しました。私は本当に金貨を知りません。落風の谷で一度会っただけで、彼から疾風カマキリを買っただけです。その疾風カマキリは兄弟たちに試食用にあげました。萱姉が信じられないなら劉さんたちに聞いてください。彼らが落風の谷から疾風カマキリを運んでくれたんです。」
「今はあなたと決算するつもりはないわ。私はあなたにその金貨と連絡を取ってほしいの。彼の持っている神血の獣魂と神血の宝具を高値で買いたいと伝えて。価格は彼に決めさせましょう」秦萱は落ち着いて言った。
「でも本当に彼がどこにいるのか分からないんです！」蘇小橋は憂鬱そうに言った。
「なら探しなさい。見つかるまで探すのよ。ただしこの件は口外してはいけません。あなた一人で密かに探すだけでいい。もし成功すれば、当然大きな報酬があるわ」秦萱は言い終わると、蘇小橋に弁解の機会を与えず、手を振って退出を促した。
蘇小橋が泣きそうな顔で去った後、秦萱は眉をひそめて独り言を言った。「金貨は一体誰なのかしら？拳兄貴の人間？それとも神の天子の自作自演？もし本当にどの勢力にも属していないのなら、私の側に引き込めないかしら？無理なら、神血の獣魂と神血の宝具を買い取るのも悪くないわね」
ほぼ同時に、拳兄貴も自分の腹心に密かに金貨を探すよう命じ、彼から神血の獣魂と神血の宝具を買い戻したいと考えていた。
三家の共同行動とは言え、実際に損失を被ったのは神の天子だけだった。
神の天子の毒爆六翼蜂の矢がなければ、神血生物はとっくに逃げていただろうし、拳兄貴と秦萱は何も得られなかっただろう。
今や彼らは約束通り神血生物の肉を分配されることになり、これは予想外の幸運だった。
一方、神の天子は変異乗物の獸魂を失い、神血レベルの毒爆六翼蜂の矢も無駄にし、結果として本来彼のものであるはずの神血の獣魂を奪われ、神血の宝具まで持ち去られた。誰でも血を吐くほど怒るだろう。
鋼甲避難所の全員が金貨を探していたが、誰も金貨がお尻狂魔だとは思いもしなかった。この二つの名前を結びつける者は誰もいなかった。
神の天子は彼の命に懸賞金をかけ、確かな情報を提供するだけでも賞金がもらえるとした。その額の大きさに韓森は目を赤くし、自分自身を売って神の天子のところへ賞金を受け取りに行きたいほどだった。
「原始レベルの綠鱗獸の肉を食べた。原始遺伝子+1」
韓森は草むらに身を潜め、近くの深い池を見つめながら、綠鱗獸で作った干し肉を噛んでいた。
現在彼は九十一ポイントの普通遺伝子と二十六ポイントの原始遺伝子を持っており、変異遺伝子は一つもなく、神遺伝子はまだ八ポイントのままだった。
銅牙獸はまだゆっくりと進化を続けており、韓森は原始レベルの生物を狩って原始遺伝子を得ることしかできなかった。
神輿黑甲虫の鎧甲は目立ちすぎるため、人目につかない山脈の奥深くへ向かうしかなく、発見されて神の天子に報告されるのを避けなければならなかった。
幸いなことに、広大な神の避難所世界において人類は取るに足らない存在で、深山大澤は数え切れないほどあり、人類が未探索の地域も多く、韓森が深山に入り込んでしまえば、彼を見つけることは至難の業だった。
深い池を見つめていた韓森は、突然遠くから人の声が聞こえてきて、顔色を変えた。