第3章 神血の鎧

韓森は自分の部屋に戻り、炉火を起こし、鍋に水を注ぎ、神血黒甲虫の爪と殻を全て中に入れて煮始めた。

今、韓森は道具もなく他の方法も知らないため、この最も原始的な方法で神血黒甲虫の甲殻を処理し、中の遺伝子エッセンスを全て煮出すしかなかった。

神血級の甲殻は、1、2時間で精華を煮出せるものではない。韓森は鍋蓋をかぶせた後、あの黒色結晶を取り出し、手に持って注意深く観察した。

しかし、いくら見ても何も特別なことは分からなかった。

突然、韓森の目が部屋の隅にある籠の中に入っている猫ほどの大きさの綠鱗獸に気づき、心がわずかに動いた。

綠鱗獸と黑甲蟲は同じく普通の生物で、以前は韓森はいつも綠鱗獸を捕食し、持ち帰って調理し、自分の遺傳子を増やしていた。

しかし、後に綠鱗獸を食べすぎて遺傳子が増えなくなり、残ったこの1匹も韓森は食べる気が失せ、そこに置いたままで忘れていた。まさか生きているとは思わなかった。

籠から気力のない、今にも息絶えそうな綠鱗獸を取り出し、韓森は少し躊躇した後、手にある黒色結晶を綠鱗獸の口元に持っていき、押し込もうとした。

しかし、その瀕死の綠鱗獸は黒色結晶を見ると、どこからそんな力が出てきたのか、突然口を開けて舌を伸ばし、黒色結晶を口の中に巻き込んでしまい、ゴクンと音を立てて腹の中に飲み込んだ。

「この黒色結晶は確かに不思議だ！」韓森は目を見開いて驚いた。綠鱗獸がその黒色結晶を飲み込んだ後、精神状態が良くなったようで、体にも力が戻り、四肢をバタバタさせ、首を捻って韓森の手を噛もうとさえした。

韓森は綠鱗獸を籠に戻し、注意深く観察した。しばらくすると、数日間食事をしていなかった綠鱗獸が、完全に活力を取り戻し、籠の中で暴れ回り、まるで韓森が野外から捕まえてきたばかりの時のように活力と野性に満ちていた。

韓森は籠の前に座り、中の綠鱗獸の一挙手一投足を観察しながら、心の中で何かを推測していた。もしこの推測が正しければ、彼は本当にすごいものを手に入れたことになる。神血生物よりもさらに人々を狂わせるようなものを。

しかし韓森は自分の推測が間違っているかもしれないと恐れ、ただ不安な気持ちで綠鱗獸を見つめ、自分が期待する変化が現れることを願っていた。

韓森はあまりにも緊張していたため、目を見開いてどれだけ長く見ていたかも分からなかった。鍋から骨スープのような香りが漂ってきて初めて、お腹の中が空っぽで気分が悪くなるほどの空腹感を感じた。

時計を見ると、すでに24時間近く経っていた。韓森は急いで立ち上がり、鍋の中の黑甲蟲の殻を確認した。金色の甲殻はすでに薄い金色に変わり、スープは明るい金色の光沢を放っていた。そこに漂う香りと相まって、長時間何も食べていない韓森は思わず唾を飲み込んだ。

ちょうどお椀にスープを注ごうとしたとき、突然、綠鱗獸を閉じ込めている籠から鉄の棒が折れる音が聞こえた。韓森は急いで振り向いて見ると、綠鱗獸が籠の鉄の棒を1本噛み折り、頭をそこから出そうとしていた。

もともと体の外側にあった淡い緑色の鱗は、今や全て濃い緑色に変わっていた。歯も鋭く尖り、4本の爪の先端は鉄のフックのようになっており、籠から這い出そうとしていた。

韓森は驚きと喜びが入り混じった表情で、腰に差していた短劍を抜き、2歩で籠の前に駆け寄り、頭が引っかかっている綠鱗獸の下腹部に一突きした。何度か刃を動かすと、綠鱗獸はしばらく暴れた後、動きを止めた。

「原始級生物綠鱗獸を狩猟、獸魂は獲得せず。原始綠鱗獸の血肉を食べることで、0から10ポイントの原始遺伝子を獲得可能。」

奇妙な声が韓森の脳内に響き、彼をその場に立ち尽くさせた。

「原始級綠鱗獸...原始級の綠鱗獸...あの結晶は本当にこれらの生物を進化させることができるのか...」韓森は大きな喜びに打ち震え、どう反応すべきか分からなくなった。

　　長い時間が経って、韓森はやっと飛び出し、短劍で綠鱗獸の腹部を切り開き、鳩の卵ほどの大きさの結晶體を取り出した。血のついた腹部も気にせず、手に取って強く二回キスをし、それから拭き取って、まるで宝物のように両手で大切そうに抱えた。

　　「あの神血黒甲虫が本当にこの結晶體のおかげで神血級になったのか……もし綠鱗獸がさらに進化を続けたら、神血級まで進化できたのだろうか……」韓森はそれ以上考えることができなかった。あまりにも驚くべきことだったからだ。

　　韓森は興奮して結晶體を抱える手が震えていた。舌を強く噛んで痛みで叫び声を上げてやっと、これが夢ではないことを確認した。

　　しばらく興奮していたが、韓森はようやく慎重に結晶體を収納した。そして鍋に煮込まれていた甲殼のスープを数口で飲み干し、さらに神血遺伝子を少し獲得した。これで韓森の神血遺伝子は8ポイントにまで達した。

　　仕方がない、韓森は最も基本的な道具しか持っていなかったので、この原始的な方法を使うしかなかった。甲殼から遺伝子エッセンスを完全に抽出することはできず、神血遺伝子を1ポイント増やせただけでもよしとしなければならなかった。

　　韓森は神血黒甲虫を狩った時に、神血級黑甲蟲の獸魂も手に入れたことを思い出し、すぐにデータを確認した。

　　韓森：未進化。

　　位階：なし

　　壽命：200。

　　神體進化要求：遺傳子100ポイント。

　　所持遺傳子：79ポイントの遺傳子、8ポイントの神遺伝子。

　　所持獸魂：神血級黑甲蟲。

　　神血級黑甲蟲の獸魂：鎧型。

　　「神血黒甲虫が変化した鎧は、どんな姿をしているのだろうか？」韓森が心の中で思うと、突然、虛空から金色の光と影が飛び出してきた。まさにあの金色の黑甲蟲の姿だった。

　　その金色の黑甲蟲は韓森の胸の前に飛んでくると、すぐに金色の液体に変化し、韓森の全身に広がっていった。瞬く間に、韓森の全身を髪の毛まで包み込んでしまった。

　　爆発的な力と衝撃力を感じさせる流線型の金色の鎧が、韓森の全身を包み込んだ。ゴシック風のヨーロッパの古い鎧に現代的な空気力学的な技術を加えたようで、まるで芸術品のように精巧に見えた。

　　鎧全体が力と速さの美しさに満ちており、韓森の体全体を長身で逞しく見せ、まるで全身に爆発的な力が満ちているかのようだった。

　　そして、金属光沢を放ち、黃金のような甲殼は、華麗さの中にも堅固な質感が透けて見え、一見すると黃金聖闘士の黃金聖衣にも少し似ていた。

　　黃金聖衣と異なる点は、この獣魂の鎧が韓森の頭部と体全体を覆っており、関節部分にのみ鎧が重なり合ってできた隙間があることだった。これは黑甲蟲そのものに似ており、黑甲蟲の獸魂が変化した鎧の唯一の弱点でもあった。

　　韓森は少し動いてみたが、重さや障害を感じるどころか、むしろ体が少し軽くなったように感じ、体にも活力が満ちていた。

　　「さすがは神血級獣魂が変化した鎧だ。以前、鋼鎧シェルターでよく見かけた原始級獸魂が変化した鎧と比べて、何倍も華麗だ」韓森は心の中で大喜びした。以前は誰かが原始級獸魂が変化した鎧を着ているのを見るだけでも羨ましくてたまらなかったのに、まさか自分がいつか神血級獣魂の鎧を手に入れることができるとは夢にも思わなかった。