神血の鎧甲
韓森は自室に戻ると、炉火を起こし、鍋に水を入れ、神血黒甲虫の足と殻を入れて煮始めた。
今の韓森には道具もなく、他の方法も分からないため、この最も原始的な方法で神血黒甲虫の甲羅を処理し、中の遺伝子エキスを煮出すしかなかった。
神血レベルの甲羅は、一、二時間では精華を煮出せない。韓森は鍋蓋をしてから、その黒い結晶体を取り出し、手に持って注意深く観察した。
しかし、どれだけ見ても、何も特別なことは分からなかった。
突然、韓森の目が部屋の隅にある檻の中の猫ほどの大きさの綠鱗獣に止まり、心が動いた。
綠鱗獣は黒甲虫と同じく普通の生物で、以前の韓森はよく綠鱗獣を捕まえて持ち帰り、煮て食べ、自分の遺伝子を増やしていた。
しかし、後に綠鱗獣を食べすぎて遺伝子が増えなくなり、この一匹も食べる気が失せて、そのまま忘れられていたが、まだ生きていた。
檻から気力のない、瀕死の綠鱗獣を取り出し、韓森は少し躊躇した後、手にある黒色結晶体を綠鱗獣の口元に持っていき、中に押し込もうとした。
しかし、その瀕死の綠鱗獣は黒色結晶体を見るや否や、どこからそんな力が出たのか、突然口を開けて舌を伸ばし、黒色結晶体を巻き取って飲み込んでしまった。
「この黒色晶石は確かに不思議だ！」韓森は目を見開いて驚いた。綠鱗獣が黒色結晶体を飲み込んだ後、元気を取り戻したようで、体にも力が戻り、四肢をバタつかせ、首を掴んでいる韓森の手を噛もうとした。
韓森は綠鱗獣を檻に戻し、注意深く観察した。しばらくすると、何日も食事をしていなかった綠鱗獣が完全に活力を取り戻し、檻の中で暴れ回り、まるで韓森が野外から捕まえてきた時のように活力と野性に満ちていた。
韓森は檻の前に座り、中の綠鱗獣の一挙一動を観察しながら、心の中である推測を巡らせていた。もしこの推測が正しければ、彼は本当に素晴らしいものを手に入れたことになる。神血生物よりもさらに狂気的なものを。
しかし韓森は自分の推測が間違っているかもしれないと恐れ、不安な気持ちで綠鱗獣を見つめ、望んでいる変化が現れることを願った。
韓森はあまりにも緊張していたため、目を見開いたまま時間が経つのも忘れていた。鍋から骨スープのような香りが漂ってきて、やっとお腹が空いていることに気付き、胃の中が空っぽで不快な感じがした。
時計を見ると、すでに24時間近く経っていた。韓森は急いで立ち上がり、鍋の中の黒甲虫の殻を確認した。金色の甲羅は煮込まれて薄い金色に変わり、スープは輝くような金色の光沢を放っていた。その上、食欲をそそる香りが漂い、空腹の韓森は思わず唾を飲み込んだ。
ちょうど碗でスープを取ろうとした時、綠鱗獣の檻から鉄の棒が折れる音が聞こえた。韓森は急いで振り返ると、綠鱗獣が檻の鉄の棒を一本噛み切り、頭を外に出していた。
元々薄緑色だった体の鱗は、今や濃い緑色に変化し、歯も鋭く尖り、四本の爪は鉄の鉤のようになっており、檻から這い出そうとしていた。
韓森は驚きと喜びを感じながら、腰の短剣を抜き、二歩で檻の前まで行き、頭が挟まっている綠鱗獣の下腹に一突きし、かき回した。綠鱗獣は暫く暴れた後、動かなくなった。
「原始レベル生物綠鱗獣を狩り、獣魂は獲得できず。原始綠鱗獣の血肉を食べることで、0から10点の原始遺伝子を獲得可能」
不思議な声が韓森の脳内に響き、彼はその場で呆然とした。
「原始レベルの綠鱗獣……原始レベルの綠鱗獣……あの結晶体は本当にこれらの生物を進化させることができるのか……」韓森は大きな喜びに圧倒され、どう反応すればいいか分からなくなった。
しばらくして、韓森は突然飛び上がり、短剣で綠鱗獣の腹部を切り開き、鳩の卵ほどの大きさの結晶体を取り出した。血や内臓が付いているのも気にせず、手に持って強く二回キスをし、それから拭き取って、宝物のように大切そうに手に持った。
「あの神血黒甲虫は本当にこの結晶体のおかげで神血レベルになったんだ……もし綠鱗獣をさらに進化させ続ければ、神血レベルまで進化できるのかもしれない……」韓森はそれ以上考えることができなかった。あまりにも衝撃的すぎたからだった。
韓森は興奮のあまり、結晶体を持つ手が震えていた。舌を強く噛んで痛みで叫び声を上げてやっと、これが夢ではないことを確認できた。
しばらく興奮した後、韓森は慎重に結晶体を収納し、それから鍋の中の煮込んだ甲羅スープを一気に飲み干した。さらに一点の神血遺伝子を獲得し、韓森の神血遺伝子は八点にまで達した。
仕方がない、韓森は最も基本的な道具しか持っていないため、この原始的な方法では甲羅から遺伝子エキスを完全に抽出することができず、一点の神血遺伝子を増やせただけでも上出来だった。
韓森は神血黒甲虫を狩猟した時に、神血レベル黒甲虫の獣魂も得たことを思い出し、急いでデータを確認した。
韓森：未進化
位階：無し
寿命：200
神体進化要求：遺伝子100ポイント
所持遺伝子：79点の遺伝子、8点の神遺伝子
所持獣魂：神血レベル黒甲虫
神血レベル黒甲虫の獣魂：鎧甲型
「神血黒甲虫が変化した鎧は、どんな姿になるのだろう？」韓森が心の中で思うと、金色の光と影が虛空から飛び出してきた。それは金色の黒甲虫の姿そのものだった。
その金色の黒甲虫は韓森の胸の前に飛来すると、たちまち金色の液体となって韓森の全身に広がっていった。瞬く間に、韓森の髪の毛まで含めた全身を包み込んだ。
爆発的な力と衝撃力を感じさせる流線型の金色の鎧が、韓森の全身を包み込んだ。まるでゴシック風のヨーロッパの古い鎧に現代的な空気力学的工芸を加えたかのように、芸術品のように精巧だった。
鎧全体が力と速さの美を表現し、韓森の体全体を長身で逞しく見せ、まるで全身に爆発的な力が満ちているかのようだった。
そして、金属の輝きを放ち、黄金のような甲羅は、華麗さの中に堅実な質感を漂わせ、一見すると黄金聖衣を着ている聖闘士に似ている。
黄金聖衣との違いは、この獣魂の鎧甲が韓森の頭部と体を完全に包み込み、関節部分にのみ鎧が重なり合ってできた隙間があることだった。これは黒甲虫本来の特徴に似ており、黒甲虫の獣魂が変化した鎧の唯一の弱点でもあった。
韓森は少し動いてみたが、重さや妨げを感じるどころか、むしろ体が軽くなったように感じ、体にも活力が満ちていた。
「さすが神血レベル獣魂が変化した鎧だ。鋼甲避難所でよく見かける原始級獣魂が変化した鎧と比べて、何倍も華麗だ。」韓森は心の中で大喜びした。以前は他人が原始級獣魂の鎧を着ていたのを見て羨ましくてたまらなかったが、まさか自分がいつか神血レベルの獸魂の鎧を手に入れることができるとは夢にも思わなかった。