第32章 おとこの贈り物

韓森に飼育されていた銅牙獣は、変異生物に昇進してから約2ヶ月が経過し、元々全身が青銅色だったものが、今では紫銅色に変化し、体も少し大きくなり、神秘的な雰囲気を醸し出していた。

「美味しいものを食べられるかどうかはお前次第だ。早く神血生物に昇進しないとな。」韓森は銅牙獣の紫銅色の皮膚を見て、もうすぐ神血生物に昇進するだろうと考えた。

この状況から見ると、変異生物が神血生物に進化するには約3ヶ月かかるようだ。この期間は短くはないが、長くもない。

一般的な人が3ヶ月以内に神血生物を一匹狩るのはほぼ不可能だ。秦萱でさえ、一年中で完全な神血生物を一匹狩れるかどうかわからない。

しかし、この黒色結晶があれば、韓森は3ヶ月で安定して一匹の神血生物を得ることができる。まさに異常と言えるだろう。

「十分な時間さえあれば、遺伝子進化を完全に達成することは難しくない。そうすれば必ず神血貴族の称号を手に入れられるはずだ。」韓森は心の中で少し興奮して考えた。

シェルターワールドから転送して離れると、今日は意外にも秦萱を見かけなかった。彼女が飽きたのか、重要な用事があって韓森を追い詰める暇がなかったのかはわからない。

韓森が転送ステーションを出たばかりのとき、前方の路側に立っている少女を見て、一瞬戸惑った。

その少女は韓森にとってよく知っている人で、張丹楓たちと一緒に育った雪夕だった。

雪夕はシングルマザー家庭で、母親だけだった。以前は韓森の父の会社で働いていて、面倒を見る人がいなかったため、雪夕はよく母親と一緒に会社に行っていた。すぐに韓森や張丹楓たちと仲良くなり、いつも彼らの後ろについて一緒に遊んでいた。

後に聞いた話では、雪夕は母親だけではなく、父親もまだ生きていたそうだ。なぜか父親が戻ってきて、母娘を引き取ったという。その後、韓森の家に問題が起こり、雪夕のことを気にかける余裕も能力もなくなってしまった。

ただ、雪夕は私生児だったらしく、父親の正妻が亡くなった後に、母娘を引き取ったと聞いた。

「森さん！」雪夕も韓森を見つけ、少し驚いて呼びかけた。

「どうしてここにいるの？」韓森は不思議そうに尋ねた。

「森さん、私はもう成人式を済ませて、シェルターワールドに入れるようになったんです。」雪夕は軽く笑いながら言った。

「そんなに早く？」韓森は驚いた。彼の印象では、雪夕はまだ小さな女の子だったのに、もうシェルターに入れる年齢になっていたとは。

雪夕は不満そうに可愛らしい声で言った。「森さん、私たちはたった数ヶ月しか違わないんですよ。いつまでも子供扱いしないでください。」

「確かに大きくなったね。時間が経つのは本当に早いな。」韓森は軽く笑いながら雪夕を見つめた。長い脚、澄んだ目、整った顔立ち、豊満な胸と尻、確かにもう大人の女性になっていた。印象に残っている小さな付き纏い屋とは全く違っていた。

雪夕は韓森に見つめられて顔を赤らめ、何か言おうとしたが、エンジンの轟音が聞こえ、一台の個人用飛行機が路側に停まった。洗練された服装の若い男性が飛行機から降りてきた。

その若い男性は20歳くらいに見え、その身なりの価値は韓森には分からなかったが、その個人用飛行機だけでも1000万以上する新型モデルだった。

「妹よ、家のテレポーターを使えばいいと言っただろう。こんな転送ステーションに来れば、つまらない輩に絡まれかねないぞ。」その青年は韓森を一瞥もせず、雪夕の前に歩み寄って心配そうに言った。

「四兄、彼は私の幼なじみなの」雪夕は慌てて説明した。

「さあ、帰ろう」青年は雪夕の説明を聞いていないかのように、雪夕を飛行器に乗せようとした。

「森さん、私先に帰るね」雪夕は韓森に小声で言い、青年に飛行器に乗せられた。

青年自身は乗らず、振り返って韓森の前に歩み寄り、韓森を見つめながら言った。「お前のような奴には、妹の友達になる資格はない。これ以上彼女に付きまとうな。さもないと容赦しないぞ」

「俺のことを言っているのか？」韓森は眉を少し上げた。

「不服そうだな？」青年は冷ややかに笑い、突然一歩前に出た。その速さは稲妻のようで、もう一方の足がすぐに上がり、韓森の腹部に向かって直接突き出された。

彼はもともと韓森との距離が近く、信じられないほどの速さだった。その一撃の膝撃は毒蛇が舌を出すかのように、瞬時に韓森の腹部に当たった。

韓森は表情を変えなかったが、心の中で冷笑した。「接近戦なら、悪鬼憑きは祖先級の技だ。今の秦萱でさえ俺に近づく勇気がない。お前が自ら門前に来たようだな」

ほぼ反射的に体を横に傾けて前に寄せると、青年の膝撃はたちまち空振りし、韓森の片足がすでに青年の地面についている足の後ろに斜めに挿し込まれ、同時に腕で青年の首を挟み、力強く引っ張った。

ドン！

青年はたちまち体重を失い、まったく抵抗する力もなく、そのまま地面に叩きつけられた。

地面に横たわったまま、青年は呆然と韓森を見つめ、地面から起き上がることさえ忘れていた。自分の一撃が失敗するとは全く予想していなかったし、さらに韓森に倒されるとは思いもよらなかった。一瞬何が起こったのか理解できず、そのまま地面に横たわって茫然と韓森を見つめていた。

「森さん、何があったの？」飛行器の上で様子がおかしいのに気づいた雪夕はすでに下りてきて、急いで地面に倒れた青年を助け起こそうとした。

「何でもない、男同士の挨拶だよ。時間も遅いし、俺は先に帰るよ。次の機会に一緒に食事でもしよう」韓森は笑いながら、雪夕に手を振り、空中列車の駅に向かって歩き出した。

「四兄、大丈夫？」雪夕は青年を起こしながら尋ねた。

「面白い...本当に面白い...」青年は韓森が去っていく背中を見つめ、顔に奇妙な笑みを浮かべ、目を細めた。

青年のこの表情を見て、雪夕は急に心配になった。「四兄、森さんを困らせないで。彼は故意じゃなかったの」

「故意じゃなくても方景奇を倒せるなら、故意だったら俺の命はないってことか？」方景奇は目を細めて言った。

「四兄...そういう意味じゃなくて...森さんは...」雪夕は慌てて、どう説明すればいいのか分からなかった。

「妹よ、心配するな。彼をどうにかしたりしない。彼が言ったように、男同士の挨拶の贈り物をくれた。来るものは拒まず、男として私も男の贈り物を返さなければならない」方景奇の目は熱に浮かされたように輝き、韓森が去った方向をじっと見つめた。「数日後、君の友達を家に招いて食事でもしよう」

「えっ！」雪夕は信じられない様子で方景奇を見つめ、自分の耳を疑った。