第32章 男の贈り物
韓森が飼育していた銅牙獣は、変異生物に昇進してから約二ヶ月が経過し、元々の青銅色の体が今では紫銅色に変化し、体格もやや大きくなり、神秘的な雰囲気を醸し出していた。
「美味しいものが食べられるかどうかはお前次第だ。早く神血生物に昇進しないとな」韓森は銅牙獣の紫銅色の皮膚を見ながら、もうすぐ神血生物に昇進するだろうと考えていた。
この状況から見ると、変異生物が神血生物に進化するには約三ヶ月ほど必要なようだ。この期間は短くはないが、長くもない。
一般人が三ヶ月以内に神血生物を一体狩るのは、ほぼ不可能なことだ。秦萱でさえ、一年かけても完全な神血生物を一体狩れるかどうかわからない。
しかし、この黒色晶体があれば、韓森は三ヶ月で確実に一体の神血生物を得ることができる。まさに異常としか言いようがない。
「十分な時間さえあれば、遺伝子の完全進化も難しくない。そうすれば必ず神血貴族の称号を手に入れられる」韓森は心の中で少し興奮気味に考えていた。
避難所世界から転送で出ると、今日は珍しく秦萱の姿が見えなかった。彼女が飽きたのか、それとも重要な用事があって韓森を懲らしめる暇がないのかはわからなかった。
韓森が転送ステーションを出たところ、前方の路側に立っている少女を見て、一瞬驚いた。
その少女は韓森がよく知っている、張丹楓たちと一緒に育った雪夕だった。
雪夕はシングルマザー家庭で、母親一人だけだった。以前は韓森の父の会社で働いており、面倒を見る人がいないため、雪夕はよく母親と一緒に会社に来ていた。すぐに韓森や張丹楓たちと仲良くなり、いつも彼らの後をついて回って遊んでいた。
後に聞いた話では、雪夕は母親だけではなく、父親もまだ生きていて、なぜか父親が彼女たち母娘を探し出して引き取ったという。その後、韓森家に事件が起き、雪夕のことを気にかける余裕も能力もなくなってしまった。
ただ聞いた話では、雪夕は非嫡出子で、父親は本妻が亡くなった後に、彼女たち母娘を探し出して引き取ったらしい。
「森さん！」雪夕も韓森を見つけ、少し驚いた様子で呼びかけた。
「どうしてここにいるんだ？」韓森は不思議そうに尋ねた。
「森さん、私もう成人式を済ませて、避難所世界に入れるようになったんです」雪夕は軽く笑いながら言った。
「もうそんな時期か？」韓森は驚いた。彼の記憶の中では、雪夕はまだ小さな女の子だったのに、もう避難所に入れる年齢になっていたとは。
雪夕は不満そうに可愛らしい声で言った。「森さん、私たちとは数ヶ月しか違わないんですよ。いつまでも子供扱いしないでください」
「確かに大きくなったな。時が経つのは早いものだ」韓森は軽く笑いながら雪夕を見つめた。すらりとした脚、澄んだ瞳、整った体つき、確かにもう立派な大人の女性になっていて、記憶の中の小さなお供とは全く違っていた。
雪夕は韓森の視線に頬を赤らめ、何か言おうとした時、エンジンの轟音が聞こえ、一台の私用飛行機が路側に停まり、洗練された服装の若い男性が飛行機から降りてきた。
その若い男性は二十歳前後に見え、その身なりの価値は韓森には分からなかったが、その私用飛行機だけでも千万を超える新型機だった。
「妹よ、家の伝送装置を使えばいいと言っただろう。こんな転送ステーションに来ると、つまらない輩に絡まれかねないぞ」その青年は韓森を一瞥もせず、雪夕の前に歩み寄って心配そうに言った。
「四兄さん、この方は私の幼なじみです」雪夕は急いで説明した。
「さあ、帰ろう」青年は雪夕の説明を聞いていないかのように、雪夕を飛行機に乗せようとした。
「森さん、私先に帰ります」雪夕は小声で韓森に言い、青年に連れられて飛行機に乗った。
青年は自分は乗らず、振り返って韓森の前に来ると、韓森を見つめて言った。「お前のような者に、妹の友人となる資格はない。これ以上妹に近づくな。さもなければ容赦しないぞ」
「私に言っているのか？」韓森は眉を少し上げた。
「随分と不服そうだな？」青年は冷笑し、突然一歩前に出た。その速さは稲妻のようで、もう一方の足を上げ、直接韓森の腹部に向かってニーストライクを放った。
彼は元々韓森との距離が近く、その速度も信じられないほど速かったため、そのニーストライクは毒蛇の舌のように、剎那のうちに韓森の腹部に当たった。
韓森は表情を変えずに、心の中で冷笑した。「接近戦なら、悪鬼纏身は祖級の技だ。今では秦萱でさえ私に近づく勇気がない。お前が自ら近づいてきたというわけか」
ほぼ反射的に体を横に傾けて前に詰め寄ると、青年のニーストライクは空を切り、韓森の片足は既に青年の支えている足の後ろに斜めに差し込まれ、同時に腕で青年の首を挟み、強く引っ張った。
ドン！
青年はたちまち体重を失い、全く抵抗できないまま地面にうつ伏せに投げ倒された。
地面に横たわったまま、青年は呆然と韓森を見つめ、地面から起き上がることさえ忘れていた。自分の攻撃が外れるとは全く予想していなかったし、まして韓森に投げ倒されるとは更に想像もしていなかった。一時的に状況を理解できず、そのまま地面に横たわって呆然と韓森を見つめていた。
「森さん、何があったんですか？」飛行機の中から状況がおかしいのを見た雪夕が駆け下りてきて、急いで地面に倒れた青年を助け起こそうとした。
「何でもない、男同士の挨拶だ。時間も遅いし、私は先に帰るよ。また機会があったら一緒に食事でもしよう」韓森は笑いながら、雪夕に手を振り、空中列車の駅の方向へ歩き出した。
「四兄さん、大丈夫ですか？」雪夕は青年を起こしながら尋ねた。
「面白い...本当に面白い...」青年は韓森の去っていく背中を見つめながら、奇妙な笑みを浮かべ、目を細めた。
青年のその表情を見て、雪夕は急に心配になった。「四兄さん、森さんを困らせないでください。彼は故意じゃなかったんです」
「故意じゃないのに私、方景奇を投げ倒せるとなると、故意だったら私の命はないということかな？」方景奇は目を細めて言った。
「四兄さん...そういう意味じゃなくて...森さんは...」雪夕は慌てて、どう説明していいか分からなかった。
「妹よ、心配する必要はない。彼に何かするつもりはない。彼の言う通り、男同士の挨拶を贈ってくれた。来るものは返すのが礼儀というもの。男として、私も男らしい贈り物を返さねばな」方景奇の目は熱に満ちて、韓森の去った方向を見つめながら言った。「数日後、君の友人を家に招いて食事でもしようじゃないか」
「えっ！」雪夕は信じられない様子で方景奇を見つめ、自分の耳を疑った。