第35章 誰が出ていくのか？

お尻狂魔という名声があまりにも響き渡り、周りの人々から冷やかしを受けていた韓森が眉をひそめて何か言おうとした時、その金持ちの若者たちが近づいてきた。その中の一人、冷酷な表情の少年が歩み寄り、好奇心を持って韓森を見つめながら言った。「君が鋼甲避難所で噂のお尻狂魔か？」

「ああ」韓森は何とも思わずに答えた。彼はこれを汚名とは感じていなかった。鋼甲避難所の中で、秦萱のお尻を突いたのは彼一人だけだったのだから、ある意味では、これも一つの功績と言えた。

少年は明らかに韓森に興味を持ち、しばらく見つめた後、突然口を開いた。「君も依頼を受けに来たのか？」

韓森は頷いた。「不適切だと思うなら、今すぐ帰るよ」

「いや、君に問題がないなら、約束通り契約を結ぼう」冷酷な少年は急いで言った。

冷酷な少年が韓森を雇おうとしていることに、他の応募者たちは騒然となった。清秀な少年の仲間たちも奇妙な表情を浮かべ、清秀な少年の袖を引いて言った。「阿源、あいつはお尻狂魔だぞ。なぜ雇うんだ？」

「そうですよ、源若様。彼に護衛を任せるなんて、全く無駄なことです。本当の危険に遭遇したら、彼の方が皆様より早く逃げ出すでしょう。お金の無駄遣いどころか、全く役に立ちません」周りの人々も口を揃えて言った。

「私は彼を雇う。お前たちは他に何人か選べばいい」阿源と呼ばれる少年は固執し、契約書を取り出して韓森と契約を結んだ。

他の少年たちは阿源の様子を見て、もう何も言わず、見た目が強そうなベテランを何人か選んだ。韓浩は彼の変異武器獣魂を見せ、少年たちに選ばれた。

韓浩と一緒に来た二人の若者も腕前は悪くなく、いくつかの技を見せた後、選ばれた。

「お尻狂魔、君の運はいいな。優しくて好奇心旺盛な金持ちの若様に出会えて」二人の若者が韓森の側に来た時、劉風という名の若者の一人が口を尖らせて言った。

「俺の運は悪くないからな」韓森は淡々と言った。

少年たちは合計十人のベテランを選んで原始生物狩りの護衛として雇った。これだけの人数がいれば、群れをなす原始生物に遭遇しても戦える力があり、特別強力な獣魂や変異生物に出くわさない限り、鋼甲避難所の周辺をほぼ自由に動き回れる。

雇われたベテランたちは皆上機嫌で、少年たちに対して非常に媚びるような態度を示し、明らかに彼らの素性について何か知っているようだった。

その少年たちの腕前は実際とても良く、その動きを見ただけで貴族学院出身であることは明らかだった。避難所に来たばかりとはいえ、身体能力や習得している武道の技術は、韓森が来たときよりもずっと優れていた。彼らに欠けているのは、異生物との戦闘経験だけだった。

少年たちが原始生物を狩る機会を見つけるたびに、韓森は傍らで矢術の練習をしていた。彼が以前矢術の特訓を選んだ主な理由は、矢術は比較的要求が低いからだった。

刀剣などの兵器は、技術的な要求が非常に高く、一体化教育では深い技術を学ぶことはできない。しかし矢術は違う。十分な精度で射て、弓が強く矢が鋭ければ、たとえ多くの技術がなくても、強力な威力を発揮できる。

今の韓森は終末の魂の性能と特徴を把握することだけに専念していた。近くの樹木を的として選び、素早く終末の魂と馴染み、その特性を理解しようとしていた。

「おいお尻狂魔、お前のさぼり方があまりにも露骨すぎるぞ。源若様たちをちゃんと見張らずに、ここで適当に矢を放っているだけか？」劉風は韓森の行動が理解できず、韓森が樹木に射った矢を見て、軽蔑的に続けた。「お前のこんな下手くそな矢術が何の役に立つんだ？二十メートル以内でも当たらないのに、よくも我々の前で練習する気になれるな」

韓森は劉風を見ることも、言葉を返すこともなかった。彼は終末の魂の特性を把握しようとしていただけで、特定の目標に集中していなかったため、放った矢は東西バラバラに見え、非常に不正確に見えた。

「もう放っておけよ。源若様が善心を持って雇っただけで、何か助けになるとは期待してないさ。邪魔さえしなければいいんだ」数人のベテランが笑いながら言った。

「それもそうだな。お前は運がいいだけだ」劉風は地面に唾を吐き、群れの中に戻っていった。

「俺のことは知らないことにしてくれ」韓浩は機会を見つけて韓森に小声で言い、すぐに劉風の側に戻り、皆と談笑を始めた。

阿源たち少年の進歩は非常に速く、最初の二日間は韓浩たちの助けを必要としたが、数日もしないうちに一対一の状況で相当凶暴な原始生物を倒せるようになり、貴族学院出身者の違いを実感させた。

彼らのような一体化教育を受けた者は、一、二ヶ月の修練なしには、単独で原始生物と戦う勇気すらなかった。

おそらくあまりにも順調だったため、彼らは必要な警戒心を失い、少し油断してしまった。少年たちが三匹の原始レベルの黒斑獣を包囲して狩っていた時、一匹の黒斑獣が胸に一刀を受け、皆が死んだと思っていたが、実は死んだふりをしていた。ある少年が近づいた時、突然襲いかかってきた。

韓浩たちは少し油断していた。勝利は確実だと思い、心の中で警戒していなかった。さらに、その黒斑獣は少年との距離が近すぎて、助けに行くことすらできなかった。黒斑獣の鋼のような爪が少年の柔らかな首に迫ろうとしていた。

少年は非常に驚愕し、合金鎧甲のヘルメットを装着していなかったことを後悔した。もし装着していれば、鎧甲の堅さで黒斑獣の力の大部分を相殺できたはずだった。

しかし、今更後悔しても遅かった。阿源たちは驚きの声を上げた。

シュッ！

一筋の冷たい電光が空を横切り、ほとんど少年の頬をかすめるように、少年の後ろから目の前の黒斑獣に向かって射られた。鋭い矢先は瞬時に黒斑獣の左目に突き刺さり、黒斑獣は悲鳴を上げて地面に倒れた。

その時になってようやく韓浩たちは反応し、一斉に押し寄せて黒斑獣を乱刀で切り刻んだ。

「お尻狂魔、何も無いのに矢を乱射して、さっきのお前の矢は慶若様に当たりそうだったぞ？」劉風は振り返って韓森を罵った。

他の者たちも韓森の非を口々に責め、むやみに矢を放つべきではないと言った。

彼らは自分たちの油断を反省せず、むしろ責任を韓森に押し付けようとしていた。

彼らから見れば、韓森のあの一矢は単なる偶然で、お尻狂魔がそんなに正確な矢術を持っているはずがなく、きっと運が良かっただけだと思っていた。

「出て行け！」阿源は突然冷たい表情で叫んだ。

「聞いたか、お尻狂魔、源若様が出て行けと言っているぞ」劉風が叫んだ。

「お前たちに出て行けと言ったんだ」阿源は冷たく劉風を睨みつけた。「私がお金を払って雇ったのは、私たちの安全を守るためだ。阿慶が危険な目に遭った時、お前たちは何をした？何もしていない。それなのに、唯一責任を果たした者に悪口を言うのか。お前たちのような人間は死ぬべきだ。もう二度と私の前に現れるな」