第35章 誰が出ていくのか？

お尻狂魔という名前があまりにも有名で、みんなに冷やかされた。韓森が眉をひそめて何か言おうとしたとき、お金持ちの少年たちが近づいてきた。その中の一人、冷たい目つきの少年が韓森に近寄り、興味深そうに彼を見ながら言った。「君が鋼鎧シェルターで噂のお尻狂魔か？」

「そうだ」韓森は気にせず答えた。彼はこれを汚名とは思っていなかった。鋼鎧シェルター全体で、秦萱のお尻を突いたのは彼一人だけだ。ある意味では、これも一種の功績と言える。

少年は明らかに韓森に興味を持ち、しばらく見つめた後、突然口を開いた。「君も依頼を受けに来たのか？」

韓森はうなずいた。「不適切だと思うなら、今すぐ帰るよ」

「いや、君に問題がなければ、約束通り契約を結ぼう」冷たい目つきの少年は急いで言った。

冷たい目つきの少年が韓森を雇って彼らを守ろうとしていることに、他の応募者たちは驚いた。清秀な少年の仲間たちさえ、奇妙な表情を浮かべ、清秀な少年の袖を引いて言った。「源ちゃん、あいつはお尻狂魔だぞ。なんで雇うんだ？」

「そうだよ、源坊ちゃま。あいつに守ってもらうなんて、全く無駄だよ。本当に危険な目に遭ったら、あいつの方が君たちより早く逃げ出すかもしれない。お金の無駄だし、全く役に立たないよ」周りの人々も言った。

「彼を雇うよ。君たちはさらに何人か選んでくれ」源ちゃんと呼ばれた少年は固執し、契約書を取り出して韓森と契約を結んだ。

他の少年たちは源ちゃんがそこまで言うなら、もう何も言わずに、さらに強そうな経験者を何人か選んだ。韓浩は彼の変異武器獣魂を見せ、その少年たちに選ばれた。

韓浩と一緒に来た二人の若者も腕前が良く、いくつかの技を見せた後、選ばれた。

「お尻狂魔、君の運は悪くないな。優しくて好奇心旺盛な金持ちの少年に出会えて」二人の若者が韓森の傍に来たとき、劉風という名の若者が口をゆがめて言った。

「俺の運は常に悪くない」韓森はさらりと言った。

少年たちは合計10人の経験者を選び、彼らを守って原始生物を狩りに行くことにした。これだけの人数がいれば、群れをなす原始生物に遭遇しても戦う力がある。特別に強力な獸魂や変異生物に出くわさない限り、鋼鎧シェルター付近をほぼ自由に歩き回れる。

雇われた経験者たちの気分は良く、少年たちに対してとても媚びるように話していた。明らかに彼らの出身について何か知っているようだった。

その少年たちの腕前は実際とても良く、見ただけで貴族學院出身だとわかった。シェルターに来たばかりだが、身体能力や学んだ武學の技術は、韓森が来たときよりもはるかに強かった。彼らに欠けているのは、異生物との戦闘経験だけだった。

少年たちが原始生物を狩る機会を見つけるたびに、韓森は傍らで弓術の練習をしていた。彼が以前から弓術の練習に励んでいたのは、主に弓術の要求が比較的低いからだった。

刀剣などの武器は、技術的な要求が非常に高い。一體化教育では深い技術を学ぶことはできない。しかし、弓術は違う。十分に正確に射て、弓が強く矢が鋭ければ、あまり技術がなくても強力な威力を発揮できる。

今、韓森は終末の魂の性能と特徴に慣れようとしているだけだった。近くの樹木を的として選び、自分が素早く終末の魂に馴染み、その特性を理解できるようにしていた。

「おいお尻狂魔、お前のこの様子見は明らかすぎるだろ。源さんたちをちゃんと見てないで、ここで適当に射てるなんて」劉風は韓森の行動を理解できず、韓森が樹木に射った矢を見て、軽蔑的に続けた。「お前のこの下手くそな弓術なんて何の役にも立たないぞ。20メートル以内でも当たらないのに、よく俺たちの前で練習する気になるな」

　　韓森は劉風を見ることも話すこともせず、終末の魂の特性に慣れようとしていた。特定の目標に集中していなかったので、射った矢は東西に散らばっているように見え、特に不正確に射っているように見えた。

　　「あいつのことは気にするな。源坊ちゃまは善心を発揮しただけで、あいつに何か手伝ってもらおうとは思っていない。邪魔さえしなければいいんだ」と数人のベテランが笑いながら言った。

　　「それはそうだな。お前は運がいいぜ」劉風は地面に唾を吐き、その人たちの中に戻っていった。

　　「俺のことは知らないふりをしてくれ」韓浩は機会を見つけて韓森に小声で言い、それから急いで劉風の側に行き、みんなと談笑し始めた。

　　源ちゃんたち数人の少年は非常に速く上達し、最初の2日間はまだ韓浩たちの助けが必要だったが、数日もしないうちに一対一の状況でかなり凶暴な原始生物を倒せるようになり、貴族學院出身の人間は違うと感心させた。

　　彼らのような一體化教育を受けた者は、1、2ヶ月の訓練なしでは、原始生物と単独で戦うなど到底考えられなかった。

　　おそらくあまりにも順調だったため、彼らは必要な警戒心を失い、少し不注意になってしまった。数人の少年が3匹の原始級ブラックスポットビーストを囲んで倒そうとしたとき、1匹のブラックスポットビーストが胸に一刀を受け、みんなはそれが死んだと思ったが、実は死んだふりをしていた。ある少年がその傍に近づいたとき、突然暴れ出した。

　　韓浩たちは少し油断していて、もう勝負は決まったと思い、心の中で警戒していなかった。さらに、そのブラックスポットビーストと少年の距離があまりにも近すぎて、彼らが助けに行くには遅すぎた。ブラックスポットビーストの鋼のような爪が少年の柔らかい首に掴みかけているのが見えた。

　　少年はさらに恐怖に襲われ、心の中でアロイアーマーのヘルメットを着用しなかった不注意を後悔した。そうしていれば、鎧の堅さを借りてブラックスポットビーストの力の大部分を相殺できたはずだった。

　　しかし、今となっては後悔しても遅すぎた。源ちゃんたちは驚いて叫び声を上げた。

　　シュッ！

　　冷たい電光が空を横切るのが見えた。ほとんど少年の頬をかすめるように、少年の後ろから彼の前のブラックスポットビーストに向かって射られた。鋭い矢じりが一瞬でブラックスポットビーストの左目に刺さり、そのブラックスポットビーストはすぐに悲鳴を上げて地面に倒れた。

　　このとき、韓浩たちはようやく反応し、一斉に駆け寄ってそのブラックスポットビーストを乱刀で切り刻んだ。

　　「お尻狂魔、何もないのに何で矢を乱射するんだ。さっきのお前の矢は慶さまにぶつかりそうだったぞ？」劉風は振り返って韓森を罵った。

　　他の数人も韓森の非を口々に言い、むやみに矢を放つべきではないと言った。

　　彼らの心の中には恥ずかしさがあり、自分たちの不注意を反省せず、むしろ責任を韓森に押し付けようとしていた。

　　彼らから見れば、韓森のあの一射は単なる偶然で、お尻狂魔がそんなに正確な弓術を持っているはずがない、きっと運が良かっただけだと思っていた。

　　「出て行け！」源ちゃんが突然冷たい顔で叫んだ。

　　「聞いたか、お尻狂魔。源坊ちゃまがお前に出て行けと言っているぞ」劉風が叫んだ。

　　「お前たちに出て行けと言っているんだ」源ちゃんは冷たく劉風を見つめた。「俺が金を払って君たちを呼んだのは、俺たちの安全を守るためだ。慶ちゃんが先ほど危険な目に遭ったとき、君たちは何をした？何もしなかったじゃないか。今になって、唯一責任を果たした人間に悪口を言うなんて、君たちのような人間は死ぬべきだ。これからは二度と君たちを見たくない」