第21章 地下の暗黒河
韓森以外にも、神の天子たちは30～40人ほどの命知らずの金のためなら何でもする無法者を雇い、一行は鋼鎧シェルターを出て、山脈の中へと向かった。
神の天子たちが金を払って人を集めているのが良くないことだとわかっていても、彼らが約束した高額な報酬のために、多くの人々が危険を冒そうとしていた。
以前の韓森のように、秦萱と神の天子の二人に追放されていなければ、彼も報酬のために冒険をしていたかもしれない。
今の韓森には冒険する必要はないが、明らかに神の天子と羅天揚は彼を囮として連れて行こうとしており、韓森の心に殺意が燃え上がった。
韓森は平然を装って彼らについて行きながら、彼らが何をしようとしているのか推測していた。神の天子たちが人を募集する際には、変異生物を一匹狩るだけだと言っていた。そこにはまだ多くの普通の生物や原始生物がいるので、多くの人手が必要だと。
しかし、韓森はもちろんこの説明を信じなかった。変異生物を一匹狩るだけなら、神の天子たちのような強者が対処できないはずがない。
神の天子はさておき、彼の周りにいる十数人の強者たちは、一人一人が単独で変異生物を倒す能力を持っている。たった一匹の変異生物のために、彼らが全員で行く必要はないし、さらに無法者の一団を雇う必要もない。
道中で遭遇した異生物は、羅天揚たちがさっと片付け、獲った肉は雇われた無法者たちに分け与えられ、みんな喜んでいた。
一行は6、7日歩き続け、神の天子たちはまだ止まる様子がなかった。8日目になってようやく、ある山の入り口で野営を張った。
ここは鋼鎧シェルターからかなり遠く、人間の姿はもう見られず、出会う生き物はほとんど異生物だった。道中、神の天子たちは多くの原始生物を倒し、持ち運べるものは食料として持っていき、持ち運べないものは捨てていった。
「どうやらもうすぐ目的地に着きそうだ。彼らは一体何をしようとしているんだ？」韓森はまだ何も情報を聞いていなかったが、羅天揚たちの表情が徐々に真剣になっていくのを見て、今回の行動が単純なものではないことを確信した。
キャンプ地で1日休息を取った後、翌日の朝早く、神の天子たちは彼らを連れて山の入り口に入った。10数里歩くと、前方の峡谷に大きな地面の裂け目が現れ、地底深くまで続いていた。どれほど深いのかわからず、下を覗くと真っ暗だった。
一同は松明を灯し、神の天子たちは雇った人々を前に立たせ、地下の大きな裂け目に入っていった。
無法者たちは全員、これから命懸けの時が来たことを知り、もたもたとゆっくりと歩いていた。
「何をぐずぐずしている？女々しいな。さっさと行かないと、残りの金なんてもらえないぞ」羅天揚は鞭を振り上げ、後ろを歩いていた数人を激しく鞭打ち、冷たい声で叫んだ。
無法者たちは仕方なく、足を速めて下へ向かった。
韓森は無法者たちに紛れて下っていった。下りとはいえ、地形はそれほど歩きにくくはなく、途中で何も起こらなかった。大きな裂け目の底まで降りても何も起こらず、無法者たちはほっとして、また話し声を上げ始めた。
大きな裂け目の底は昼なお暗く、松明の光だけが頼りだった。巨大な洞窟のような地下空間が見え、激しい地下の暗黒河が洞窟の反対側へ流れていた。どこへ流れていくのかはわからなかった。
「川を渡って、向こう岸の洞窟に行け」と羅天揚は鞭を振り上げ、対岸を指さして言った。
「羅さん、僕は泳げないんです。この川は広すぎて、渡れません」と、募集してきた若者の一人が言った。
「誰が泳げって言った？膨らませるボートがあるんだ。空気を入れて漕いで渡るんだ」羅天揚は馬の背中の荷物を開け、そこには確かに多くの膨らませるボートがあった。空気を入れると、一艘に4、5人座れるほどだった。
みんなは手分けして小さなポンプでボートに空気を入れ、4、5人一組で乗り込み、対岸に向かって漕ぎ始めた。
水の流れはそれほど速くなかったので、下流に流されることもなく、2艘のボートはすぐに川の中央に到達した。
突然、ザバッという水音が聞こえ、黒い何かが水面から現れた。半身を水面に出し、まるで大蛇のようだったが、その体は水桶よりも太く、全身が黒く光る細かい鱗で覆われていた。開いた蛇の口は牛一頭を丸呑みできそうな大きさだった。
しかし、今、それが飲み込んだのは牛ではなく、ボートの上の生きた人間だった。巨大な体でボートを押しつぶし、乗っていた人々は水中に投げ出された。
みんなは大いに驚き、すでに水に出たボートは必死に岸に戻ろうとし、まだ水に入っていない者たちはボートを放り出して逃げ出した。
突然、刀の光が閃き、最も速く逃げていた2人が羅天揚ともう1人に首を切り落とされた。羅天揚は血のしたたる刀を群衆に向け、怒鳴った。「モンスターは1匹だけだ。対岸に渡れば命が助かる。誰か******金をもらっておいて逃げようとするなら、今すぐ斬る。生きるか死ぬか、お前らが選べ」
みんなは羅天揚の凶暴な殺気に震え上がり、羅天揚たちに刀で脅されて水に入り、対岸に向かって漕ぎ始めた。
「神の天子のクソ野郎ども、人の命を餌にしてあのモンスターの腹を満たそうとしているのか」と韓森は心の中で呪った。先ほどモンスターに押しつぶされたボートの乗客たちは必死に岸に向かって泳いでいたが、泳ぎ始めてすぐに、何かに引きずり込まれるように姿を消した。
川面は暗く、彼らがどうなったのかはっきりとは見えなかったが、濃厚な血の匂いが彼らの運命を想像させた。
命知らずの連中はぐずぐずと前に進もうとしなかったが、羅天揚たちは躊躇なく刀を振り下ろし、彼らを脅して前に進ませた。
いざ川に入ると、誰も怠慢な態度を取る勇気はなくなった。みんな必死に前に漕ぎ、一縷の望みにかけた。対岸に着けば生きる道があるが、川の中にいる時間が長ければ長いほど危険は増す。
韓森は漕ぎながら松明を掲げて周囲を照らした。もしそのモンスターが本当に水中から現れたら、もはや何も考えずに神血の獣魂を召喚し、まず自分の命を守ることにした。
ザバッ！
モンスターが再び水中から飛び出し、一艘の膨らませるボートを押しつぶした。乗っていた人々は一斉に悲鳴を上げ、次に水の波が激しく揺れる音が聞こえた。
「ボーっとしてないで、生きたいなら母乳を吸う力まで使って、早く漕げ！」韓森は同じボートに乗って呆然としている2人に怒鳴った。自分も必死にプラスチックのオールを漕ぎながら、心の中で罵った。「神の天子のクソ野郎ども、本当に非道だ。こんな悪行まで平気でやるなんて」
同じボートの2人は韓森の叫び声で我に返り、オールを握りしめて必死に漕ぎ始めた。すると近くで水の波が激しく揺れる音が聞こえ、時折水に落ちる音や悲鳴が聞こえてきた。一体何人の人がそのモンスターにボートを転覆させられ、蛇の腹に葬られたのかわからなかった。