調べがついた

南條博士？

彼女はどうして自分が栗原郁子を特別選抜しようとしているのか知らなかった？

尾川先生も驚いて言った。「君が南條博士を知っていますか？」

栗原郁子は軽く微笑んだ。「縁というものですね。私の母が昔、南條博士の学費を援助したんです。だから南條博士は学問を修めた後、私の家を訪ねてきて、母は彼の恩人だと言いました。この数年間、彼は常に私たちの会社の技術サポートをしてくれていて、私のどんな要求も断らないと思います。」

栗原愛南は眉をひそめた。

子供の頃、栗原家で過ごした時、栗原奥様のおかげで大きくなれた。

だから能力を身につけた後、彼女は「南條博士」の名義で栗原奥様と連絡を取り、栗原奥様の養育の恩に報いる理由を作るために、「援助された」という身分を作り上げた。

この数年間、栗原奥様の会社に技術的な問題があれば、彼女は無償で助けてきた。

しかし、いつから栗原郁子の要求なら何でも聞くようになったのか？

本当に大げさな言い方だ。

尾川先生は信じ込んでしまった。「南條博士は今どこの大学に勤めていますか？」

栗原郁子は答えた。「学長に約束したんです。南條博士をうちの大学で教職を依頼すると。」

「素晴らしいです！」尾川先生は大喜びし、栗原愛南に向かって言った。「栗原愛南さん、君の研究分野は南條博士と同じじゃないですか。そのときに君を南條博士に紹介しましょう。もし南條博士が君のために一言言ってくれれば、大学院進学の可能性はまだあるかもしれません！」

栗原郁子は心配そうな顔をして言った。「尾川先生、それでいいんでしょうか？森川家は海浜市の大富豪で、毎年うちの大学に多額の研究開発資金を提供してくれているんです…」

尾川先生は気にしなかった。「南條博士は今や非常に注目されています。ハーバード大学やオックスフォード大学からも招聘の話があると聞いているし、多くの企業が投資しようとしています。もし南條博士がうちに来てくれれば、大学は間違いなく彼を選ぶでしょう！」

栗原郁子はため息をつくふりをした。「でも南條博士は私の母の顔を立てているんです。私なら、きっと全力で助けてくれるでしょう。愛南は父の愛人の子で、母とは立場が対立していて…愛南、私が南條博士に聞いてみようか？」

栗原愛南は「…結構だ」と言った。

今の栗原郁子は道化そのものだった。

彼女は唇の端をかすかに上げ、直接尾川先生に言った。「尾川先生、気を遣わないでください。ご存知の通り、私はそもそも大学院に進学するつもりはありません。」

尾川先生は呆然とした表情で、顔に惜しむ気持ちを表した。

彼が栗原愛南の専門分野での才能を発見し、心を動かされて、強く大学院進学を勧めたのに、まさかこんなことになるとは。

彼は目に涙を浮かべ、「それなら就職の推薦状を書きます。」と言った。

広石若菜は唇を曲げた。「無駄な努力はやめようか。森川さんを怒らせておいて、まだ海浜市で仕事を見つけられると思っている？」

尾川先生は怒って言った。「海浜市で本当に一人で全てを支配できる人がいるとは信じられません！どうしても仕事が見つからなければ、俺の助手になりなさい！」

栗原愛南の心に温かい感情が込み上げてきた。彼女は説明した。「先生、私と森川さんの間にはちょっとした誤解があるだけです。説明すれば大丈夫です。ご心配なさらないでください。」

尾川先生はため息をついた。「説明できるなら、戻ってきてください。」

栗原愛南は先生の顔に切実な期待を見て、優しい声で言った。「はい、戻ってきます。」

海浜大学で講師になるのも悪くない。

しかし栗原郁子は指を強く握りしめた。

彼女には分からなかった。自分は優等生なのに、なぜ尾川先生は平凡な成績の栗原愛南だけを重視するのか？！

このろくでなしも彼女の顔に惑わされたのか？

栗原郁子は心の中で激しく怒り、広石若菜をちらりと見て、突然口を開いた。「愛南、まだ森川さんに執着するつもりなの？彼はもう結婚したのよ。そんな態度は本当によくないわ…」

広石若菜はやはり怒りに燃えていた。

「パチン！」

響き渡る平手打ちの音が研究室に鳴り響いた。

栗原愛南の頬は火照り、信じられない様子で広石若菜を見つめた。まさか尾川先生の前で突然手を出すとは！

広石若菜は少しも恥じる様子もなく、彼女の鼻先を指さして罵った。「下賤な女！何年も会わなかったけど、家のルールを忘れたみたいね！すぐにお姉さんに謝りなさい！二度と森川家の人に会わないと約束しなさい！」

栗原愛南の瞳から温もりがゆっくりと消え、冷たさだけが残った。

あの日自分が言った「最後」という言葉を、彼女は全く気にしていなかったようだ。まだ自分を、栗原郁子を尊ぶ、逆らわない無知な少女だと思っているのだろう。

道理が通じないなら、情けをかける必要もない…

栗原郁子は傍らで見ていて、心の底から優越感が湧き上がった。

子供の頃、栗原愛南は彼女の前で頭を下げ、罵られても口答えせず、叩かれても手を上げなかった。

その後彼女が引っ越し、大学で再会したとき、栗原愛南は相変わらず貧相な様子だったのに、自分の前では背筋を伸ばしていた。

数年殴られなかっただけで、上下関係を忘れたのか！

今日は広石若菜に彼女の記憶を呼び覚まさせてやろう。

栗原郁子がそう考えたとき、栗原愛南がゆっくりと彼女の前に来るのが見えた。謝罪するつもりだろう。

栗原郁子は唇の端を上げたが、次の瞬間！

栗原愛南は突然顔を上げ、両手を交互に栗原郁子の頬に強く叩きつけた！

「パチン！パチン！」

栗原郁子は頭がくらくらし、一瞬呆然とした。

広石若菜は怒鳴りながら駆け寄った。「栗原愛南、よくもそんな！」

栗原愛南は突然振り向いた！

彼女の眼差しは冷酷で、まるで地獄から這い上がってきた修羅のようで、全身から血に飢えた殺気を放っていた！

広石若菜は彼女の様子に圧倒され、驚いて立ち尽くした。「何、何をするつもりだ？恩を仇で返すのか？私はお前の母親だろう、まさか手を出すつもりか？この不孝者め！」

「あなたが母親らしくないのなら、私が子供らしくないのも当然だろう！」

栗原愛南の声は冷たく、一字一句はっきりと言った。「もう私の人生に口を出さないでください。もし何かしようとしたら、倍返しで栗原郁子にやり返すよ。」

彼女は視線を戻し、尾川先生に深々と頭を下げた。「この四年間のご指導ありがとうございました。必ず戻ってきます。」

そう言い残すと、彼女は躊躇なく背を向けて立ち去った。

彼女の姿が部屋から消えるまで、広石若菜はようやく我に返った。彼女は急いで栗原郁子の前に駆け寄った。「郁子、大丈夫？あのクソ女、よくも手を出すなんて、まさに反逆者だ！」

栗原郁子は腫れ上がった頬に触れながら、怒りで全身を震わせつつも冷静に尋ねた。「彼女はどこからそんな自信を得たの？」

広石若菜は一瞬驚いた。「まさか森川さんが本当に彼女に気があるの？ありえないわ、彼女は既に結婚しているのに、森川さんがそんな女を好むはずがない…」

栗原郁子もそう思った。

しかし彼女の美貌を思い出すと、突然不安になった…

尾川先生はこの一連の出来事に呆然としていた。

彼は信じられない様子で広石若菜を見つめ、彼女の汚い言葉を聞きながら、思わず考えた。

「これが本当に栗原愛南の母親？栗原郁子の母親ではないのか？」

気のせいかもしれないが、尾川先生は突然、目の前のこの二人の女性がどこか似ているように感じた…

*

栗原愛南が学校の門を出たばかりのとき、竹歳明から電話がかかってきた。

「森川北翔が既婚だと宣言しているのに、ボスのことを知らない理由がわかった！」