森川北翔がくれたお金が多すぎた
栗原愛南が借りている部屋は、きれいで居心地の良い空間に整えられていた。
彼女はダイニングテーブルのそばに座って三杯続けて水を飲んだおばあさんを見て、真剣に言った。「本当におばあさんの孫の嫁ではないよ。」
「あなたがそうなのよ。」
彼女は頑固で、また一杯ごくごくと飲んだ。
栗原愛南は彼女に説明しても無駄だとわかり、携帯を取り出して直接前回の番号に電話をかけた。
一回鳴っただけですぐに誰かが出た。「もしもし。」
栗原愛南はこの男の声がどこか聞き覚えがあるような気がしたが、何か言おうとした瞬間、携帯が突然おばあさんに奪われてしまった。
その時、森川北翔はみんなを率いて付近を探していた。
彼は表面上は落ち着いているが、心の中では少し焦っている。
おばあさんはアルツハイマー病だけでなく、八十七歳の高齢で、体の各器官はすでに衰え始めており、いつ生命の危険があってもおかしくなかった。
携帯が鳴った瞬間、彼はすぐに出て、そこから聞こえてきたのはおばあさんの元気な声だった。
「迎えに来るな、孫の嫁と一緒にいるんだ。」
孫の嫁…
電話番号は前回のあの女のだ。つまり、おばあさんは今また彼女と一緒にいるということか？
森川北翔は顔を曇らせながら尋ねた。「どこにいるんだ？」
「教えないわよ。」
「言わなくても、見つけられないと思っているのか？」
「…来ないで。探すのも禁止よ！」
森川北翔は眉間をさすりながら、携帯を手で覆い、医者に小声で尋ねた。「おばあさんの状態で、強制的に連れ戻すことは可能ですか？」
医者は首を振り、小声で答えた。「今刺激を受けてはいけません。できるだけ意思に沿うのが一番良いでしょう。前回の女も悪い人には見えませんでしたし…」
森川北翔は顎を引き締め、再び携帯に向かって誘い込むように言った。「おばあさん、薬だけでも届けさせてください。」
「薬は要らないわ。持ってきているから。心配しないで。おとなしく待っていなさい。私が孫の嫁を連れて帰るまでね！」
そう言うと、彼女はすぐに電話を切った。
携帯を栗原愛南に返し、「孫の嫁、これで解決したわ！」と言った。
栗原愛南は言葉を失った。
なんて無責任な家族なんだ？こんな風に見知らぬ人に老人を任せるなんて。
彼女がもう一度電話をかけようとしたとき、LINEの通知音が鳴った。電話番号から友達追加のリクエストがあり、メッセージには「老人の孫」と書かれていた。
栗原愛南は友達リクエストを承認し、備考欄に「孫」と入力した。
「孫」はすぐにメッセージを送ってきた。【しばらくの間、おばあさんの世話をお願いします。最近体調が悪く、刺激を受けてはいけないんです。】
栗原愛南は冷笑しながら、携帯で「都合が悪いです。ここは慈善施設ではありません…」というメッセージを送った。
まだメッセージが送らないうちに、突然キッチンから物音が聞こえた。
彼女は急いでそちらに向かうと、おばあさんが卵を茹でているのが見えた。
栗原愛南は何気なく尋ねた。「お腹が空いたんですか？卵だけじゃダメですよ。」
「違うのよ。」おばあさんは振り返り、しわだらけの顔に優しい笑みを浮かべた。「孫の嫁、顔に卵を当てれば、腫れが引くわ。」
栗原愛南は呆然とした。
おそらく彼女自身も気づいていなかったかもしれないが、今日実の母親に殴られた後、気にしていないように見えても、実際には周りに冷淡な雰囲気を纏い、この世界から自分を切り離していた。
この瞬間、おばあさんのこの言葉が彼女の身に纏っていた冷たさを溶かし、瞳にも温もりが宿った…
彼女は唇を引き締め、再び携帯を見た。
すると、チャット画面に突然通知があった。
【孫から六百万円の送金がありました。】
孫からのメッセージがもう一つあります。【これは一週間の生活費です。足りなければ言ってください。】
栗原愛南は自分の入力画面を見て、先ほど打った文字を一つずつ削除し、新しいメッセージを打った。【わかりました。】
彼女は自分がなぜ突然余計なことをしたのか理解できなかった。きっと彼がくれたお金が多すぎたからだろう！
*
栗原家。
栗原郁子の両頬は高く腫れ上がり、平手打ちの跡がはっきりと見えた。彼女は目を赤く腫らし、リビングのソファに座って黙々と涙を流していた。
広石若菜は頭を下げて言った。「郁子、あの女は嫉妬してるのよ。あなたが森川家に嫁ぐことになったから手を出したのよ。泣かないで。お父さんが帰ってきたら、厳しく叱ってもらうわ！」
栗原奥様は病気の体で階段を降りてきた。彼女の声は弱々しかったが、言葉には確固たる意志が込められていた。「ゴホッゴホッ、愛南はそんな子じゃないわ。きっと先に何かをして、彼女を怒らせたんだわ…」
栗原郁子は指をきつく握り締め、うつむいて恨めしそうに言った。「私が悪い。辰お兄さんのプロポーズを受けるべきじゃなかった。彼女は辰お兄さんのことが大好きだから、きっとそれで森川さんに絡んだ…」
栗原奥様は顔色が青ざめ、病的な様子だった。「そんなはずないわ。愛南は小さい頃からとても礼儀正しい子だったわ。」
そうでなければ、頑固に家を出ていくこともなかっただろう。
広石若菜は恨めしげに言った：「きっとこの数年で外で悪い影響を受けたのよ！彼女の心は悪いよ。今日は郁子に手を出しただけじゃなく、私という実の母親まで殴ろうとしたのよ！」
栗原奥様はまだ信じられないようだった。
栗原郁子は目をきらりと光らせ、突然言った。「お母さん、私たちがこの数年彼女に関心を向けすぎなかったからかも…」
この言葉で広石若菜は気づいた。「それは彼女が帰ってこなかったからだろう！奥様、あなたは昔彼女にとても優しかったのに、会いに来ようともしない。本当に恩知らずね！奥様の恩を少しも覚えていない冷血な人間よ！」
栗原奥様は一瞬戸惑った。
彼女は栗原愛南に対していつも偏見を持っていなかった。自分で育てた子供だから、愛情もあった。
あの子が家を出た時、暇があったら帰ってくると言っていた。
でも、これだけ長い年月、愛南は一度も家に帰ってこなかった。
あの子は大人になって、本当に冷淡になってしまったのだろうか？
栗原郁子は彼女が躊躇する様子を見て、やっと満足した。
彼女は話題を変え、甘えるように言った。「お母さん、南條博士を海浜大学の講師として招聘できないかしら？」
栗原奥様はすぐに厳しく拒否した。「郁子、恩を売るべきじゃないわ。それに、南條博士はこれまで会社のために十分尽くしてくれた！」
栗原郁子は彼女の言葉に少しも驚かなかった。笑いながら言った。「お母さん、そういう意味じゃないの。海浜大学はここで最高の大学だろう？南條博士も行きたいと思っているかもしれない。私たちが丁度良く学校との橋渡しをすることができるわ。南條博士のこれまでの助けに報いることにもなるよ。」
栗原奥様はその言葉に理があると感じ、携帯を取り出して「じゃあ、彼に聞いてみるわ。」と言った。
栗原郁子は栗原奥様の隣に座り、まばたきをしながら言った。「南條博士は私たちのためにたくさんのことをしてくれた。恩返しはもう十分したはずよ。家で宴会を開いてもてなすべきじゃないかしら？そうすれば、直接会って聞くこともできるだろう？」
南條博士は栗原奥様の頼みを断らない。
彼が来さえすれば、自分が彼の研究生になりたいと言えば、南條博士はきっと断らないはずだ。
栗原奥様は説得され、南條博士にメッセージを送った。【南條さん、時間があったら家に来てくれませんか？】
栗原愛南はこのメッセージを見て、すぐに心が高鳴った。
栗原奥様がなぜ突然会いたいと言うのだろうか？
もしかして、彼女の体調が悪くなったのか？
栗原奥様の咳を思い出して…
栗原愛南は立ち上がって外に向かった。【はい。今すぐ？】