彼女に頼んでいるのだ

栗原愛南は顎を引き締め、心の中で非常に焦っていた。

ちょうど出かけようとしたとき、栗原奥様からメッセージが届いた。【今じゃなくていいですよ。土曜日でもどうでしょうか？】

栗原愛南は心配しすぎて慌ててしまったことに気づいた。

栗原家で食事？

彼女の唇の端に苦笑いが浮かんだ。

十年前に栗原家から引っ越した時、最初の週末に帰ったことがあった。

彼女が中庭に入り、ガラス窓越しに栗原奥様、栗原郁子、栗原文彰の三人が談笑している様子を見た。栗原奥様の顔には、彼女が見たこともないような明るい笑顔があった。

広石若菜が言った。「見た？あなたがいないほうが、彼らこそ本当の三人家族よ。本当に栗原奥様のことを思うなら、もう二度と彼女の邪魔をしないでください。」

栗原愛南は最終的に静かに立ち去った。

彼女は毎年、栗原奥様の誕生日にだけ、贈り物を玄関先に置いていった…

これだけの年月が経って、一度会ってもいいだろう？

栗原愛南はメッセージを返信した。【私のほうからご馳走させていただきます。土曜日の夜六時にしましょうか。】

彼女はレストランの場所を送った。

栗原家に行けば不必要な口論を引き起こすだけだ。外で会って、栗原奥様とゆっくり話をし、栗原奥様の体調も確認できる……

栗原奥様は【わかりました】と返信した。

栗原愛南は栗原奥様とのチャットを閉じ、「孫」からいくつかのメッセージが来ていることに気づいた。

【おばあさんは年を取るほど子供っぽくなり、気が短くなっています。十分な忍耐が必要です。】

【おばあさんは不眠に悩まされており、夜眠りにつくのが難しいです。】

【青い薬を一日二錠、朝晩一回ずつ…】

五つの注意事項が続き、最後のメッセージは――

【以上は家庭医の指示を転送したものです。お手数ですが、おばあさんに何か不調があれば、すぐに僕に連絡してください。】

栗原愛南はここまで読んで、そっと客室に入り、「孫」に短い動画を撮って送った。

*

近くの通りには、控えめに二台の車が止まっていた。

先頭の介護車両は機能が充実しており、小さなスイートルームのようだった。

森川北翔は黒いスーツで、ソファに座ってノートパソコンで仕事をしていた。

おばあさんの家庭医は隅に座り、表情を引き締めて、万全の態勢で待機していた。

おばあさんが突然場所を変えたので、今夜はきっと眠れないだろう。

彼女は体が弱く、不眠は心拍の異常を引き起こし、少しでも油断すれば命に関わる。

後ろの車には機器が積まれており、万が一に備えていた。おばあさんはこの近くに住んでいるので、何かあればすぐに駆けつけて救急処置ができる。

そう考えていると、森川北翔のLINEが一回鳴った。

森川北翔はそれを取り上げて見た後、いつもの冷たい表情に…驚きの色が浮かんだ？

家庭医はすぐに尋ねた。「何かあったのですか？」

森川北翔は唇を引き締め、動画を彼に見せた。

そこには、おばあさんが小花柄のシーツの上で気持ちよさそうに眠り、さらにいびきをかいている様子が映っていた！

まだ夜九時だというのに！

普段なら、おばあさんが午前一時前に眠れたらいいのに！

家庭医は驚きの表情を浮かべた。「おばあさんはこの女に対して本当に特別な感情を持っているようです。彼女がずっとおばあさんに付き添えれば、体調はきっと良くなるでしょう！」

おばあさんが年を取り、体が弱っているので、睡眠が何より大切だ。

森川北翔は顎を引き締め、瞳の奥が一層深くなった。

翌日。

栗原愛南は出かける前に、一晩ぐっすり眠って顔色の良くなったおばあさんに言った。「竹歳明に来てもらうように頼んだ。すぐに来るはずよ。」

「はい」とおばあさんは素直に頷いた。「孫の嫁よ、どこに行くの？」

「人に会うよ。」

「誰に会うの？必ず会わなきゃいけないの？」

「うん。」

森川北翔に会いに行かなければ、彼が将来結婚登録する時に二人が既婚であることを知ることになる。

でも、会社は上場を待っていて、栗原愛南は離婚を急いでいた。

おばあさんは大きく手を振って言った。「じゃあ、孫に彼とアポイントを取らせるわ！孫は顔が利くのよ！」

栗原愛南は笑って言った。「おばあさん、あなたの孫では無理だ。」

森川家は海浜市の大富豪だ。おばあさんの家がいくら裕福でも、森川家に勝るだろうか？

彼女は電動バイクに乗って、森川グループに行った。

森川北翔の個人的なスケジュールは実際とてもシンプルで、この人には全くレジャーがなく、仕事をしているか、仕事に向かう途中かのどちらかだった。

栗原愛南が受付に歩み寄ると、まだ口を開く前に、受付の女性は言った。「またか？紀田秘書から指示がありました。森川社長には今日荷物がないので、上階に行かないでください！」

栗原愛南は言った。「配達ではありません。私は...」

受付の女性は苛立たしげに彼女の言葉を遮った。「では予約はありますか？予約なしでは上階に行けません！」

栗原愛南が何か言おうとしたとき、受付の女性の目が突然輝いた。顔に浮かんでいた苛立ちの表情が瞬時に消え、彼女の後ろに向かって熱心に言った。「栗原お嬢様？いらっしゃいましたか！」

栗原愛南は眉をひそめ、振り返ると栗原郁子がいた。

栗原郁子は上品で大人しい様子で、受付の女に微笑んで言った。「辰お兄さんに会いに来ました。」

彼女は視線を栗原愛南に向け、付け加えた。「でも、事前に予約するのを忘れてしまって...」

「栗原お嬢様のような方が予約なんて必要ありませんよ。森川副社長はきっと大喜びします！」

受付の女はカードを取り出してドアのセキュリティを解除した。「どうぞお入りください。」と言った。

しかし、栗原郁子は栗原愛南のほうを見て、ため息をつきながら非難するように言った。「愛南、森川グループはだれでも好き勝手に入れる場所じゃないわ。森川さんにつきまとうつもりなら、ここで受付のスタッフに迷惑をかけるのはやめなさい...」

何？

彼女はいつ受付のスタッフに迷惑をかけたというのか？

しかし、受付の女は眉をひそめた。

紀田秘書はこの女を上階に行かせないようにとだけ言っていて、具体的な理由は言っていなかった。

そういうことだったのか？

彼女は軽蔑的な表情を浮かべ、嫌そうな顔で言った。「自分の分際をわきまえない人もいますね。きれいな顔をしているからって、高みを目指そうとしていますか？ここがどこだか分かっています？私の仕事の邪魔をしないでください。さもないと警備員を呼びますよ！」

栗原愛南は眉を上げた。何か言おうとしたが、彼女のこの態度を見て、唇を曲げて笑った。「上階に行かせないと言ったのはあなたですからね。」

そのとき、上階では。

森川北翔が緊急の書類を処理し終えた後、携帯を取り出すと、ピン留めの「鉄不足」が見えた。

あの女のLINEの名前だ。おかしい。

彼はメッセージを送った。【こんにちは、今日のおばあさんの様子はどうですか？】

返信は速かった。【出かける時は全て順調でした。】

森川北翔は眉をひそめた。【仕事に行ったのですか？】

「鉄不足」は返信した。【そうですね。】

森川北翔は不機嫌な表情を浮かべた。おばあさんを一人で家に置いていったのか？

しかし、彼女は自分が雇った介護士ではないので、どこにも行かずにおばあさんの世話だけをする理由はない。

今は自分が彼女に頼んでいるのだ...

森川北翔はしばらく考えた。【どこにいますか？会いに行きます。おばあさんのことについて話し合いたいのですが…】というメッセージを送った。

「鉄不足」は断らず、直接住所を送ってきた。

森川北翔はそれを見て、少し驚いた。

これは...森川グループの入り口ではないか？

彼は立ち上がって階下に向かった。