おばあさんの小細工
九十歳近くの老人は皮膚がたるみ、若い頃の面影はもはや見られなかった。彼女は骨と皮ばかりの手を胸に当て、まるで息が絶えそうな様子だった。
栗原文彰は自分が考えすぎていると感じた。
森川おばあ様のような地位の人が、どうして直接店に来るはずがあろうか…
彼は郁子がこの老人に詐欺されるのを恐れ、厳しい口調で栗原愛南に言った。「もういい、お姉さんも君のためを思ってのことだ。そこまで反応する必要があるのか？ここで騒ぐなんて恥ずかしくないのか？」
おばあさんはすぐに栗原愛南の方を向いた。「孫の嫁、これはあなたのお父さん？」
栗原愛南は目を伏せた。
「お父さん」という呼び方は、彼女にとってとても馴染みがなく、彼に対する感情は複雑だった。
子供の頃、栗原家では広石若菜が彼女を栗原文彰に近づけさせなかった。
幼い彼女は暗がりに隠れて彼を見上げ、彼が栗原郁子に微笑みかけるのを、栗原郁子を抱き上げて回すのを見ていた。その大きな体は救世主のような神々しさを放っていた。
だから広石若菜に殴られ、食事を許されない数え切れない夜々に、彼女は「お父さん」が空から降りてきて、彼女を抱きかかえて苦しみから救ってくれないかと空想した。たった一度でもいいから。
しかし、それはなかった。
彼は一度も彼女を気にかけたことがなく、たまに顔を合わせても、ただ「お母さんの言うことをよく聞くように…」と言うだけだった…
栗原家の関係はとても奇妙で、まるで彼らは皆広石若菜の存在を受け入れているようだった。しかし栗原奥様以外は、幼い彼女を受け入れようとする人はいなかった…
栗原愛南は唇を引き締め、おばあさんの言葉に答えなかった。
彼女は先ほど試着した数着の服を見て、その中からなんとか良さそうな一着を選んで店員に渡し、支払いを済ませて立ち去ろうとした。
栗原文彰はそれを見て言った。「お金がないのはわかっている。この服は俺が払おう。義理の祖母への贈り物だと思えばいい。」
しかし栗原郁子が突然口を開いた。「お父さん、さっき店内を見て回ったんだけど、この服が一番贈り物に適してるわ…」
傍にいた店員がすぐに笑顔で言った。「目は確かですね。これは純手工の刺繍で、海浜市でこの一着だけなんです。他のをご覧になりますか…」
栗原文彰はそれを聞いて目を輝かせた。「じゃあこれにしよう！」
彼は栗原愛南を見た。「この服はお姉さんにあげる。別のを選びなさい。」
栗原愛南は瞳に不明瞭な感情を宿らせて言った。「なぜ？」
「お姉さんは森川家に挨拶に行くんだ。これは森川おばあ様への贈り物だ！」
「だから私が譲らなきゃいけないんだ？」
栗原文彰は叱りつけるように言った。「君の夫の祖母は何を着てもいいだろう？彼女が森川おばあ様より大事なのか？」
栗原愛南は態度を崩さなかった。「そうだ！」
「少しは物分かりが良くなれないのか？姉と争う必要があるのか？！」
栗原愛南は可笑しくなった。この服は明らかに自分が先に目をつけたのに、どうして栗原郁子と争うことになるのだろうか。
栗原文彰は続けた。「こうしよう。この服は百万円だ。四百万円あげる。新婚の持参金の足しにもなるだろう。」
栗原郁子は偽善的に言った。「愛南、卒業してからずっと仕事が見つからなかっただろう。早くお父さんの提案に受け入れてね。私に意地を張って、こんな大金を逃すなんて、後悔しても取り返しがつかないわよ。」
栗原文彰は最後に脅すように言った。「よく考えろ。もしこの服にこだわるなら、支払いを手伝わない。」
さすがはビジネス業界で長年揉まれてきた人だ。脅しと誘惑を両方使って、栗原郁子のために服を買おうとしている。
本当に良い父親だこと…
栗原愛南はもはや彼らと争う気も失せ、カードを出して支払おうとしたその時、ずっと黙っていたおばあさんが突然彼女の手を押さえた。「孫の嫁、これは要らないわ。似合わないもの。」
栗原愛南は彼女を見た。「おばあさん、他のはもっとお似合いにならないよ。」
おばあさんは頑固に言い張った。「それなら妥協はしないわ。」
彼女はすでにこの季節に合う服を全て買い尽くしていた！店にあるのは全て彼女が選んだ残りものばかり。気に入るものなどあるはずがない。
それに、彼らの会話を聞いていると、孫の嫁の姉がこの服を買って、森川おばあ様にプレゼントするつもりらしい？
森川おばあ様、どこかで聞いたことがある名前だわ…
自分は誰だったかしら？
おばあさんは少し混乱していた。
栗原愛南は状況を察して、もう強く勧めるのをやめ、彼女の気持ちに合わせて言った。「じゃあ、買うのはやめよう。」
栗原文彰はようやく満足げに言った。「早くからそう分かっていればいいものを。そんなに言葉を費やす必要はなかったんだ。これからは買えないなら、こういう店に勝手に入るんじゃない。知り合いに見られでもしたら、栗原家の恥になる！」
栗原郁子もせせら笑った。
さっきまでこのおばあさんとうまく呼吸を合わせて、まるで本当のように演じていたくせに。
結局はお金がなくて買えないだけじゃない！
彼女は店員に服を包装してもらい、それから栗原愛南の方を向いた。「譲ってくれてありがとう。これから私が森川家に嫁いだら、愛南と夫のために良い仕事を見つけてあげるわ。」
栗原愛南は彼女を全く相手にせず、おばあさんを連れて立ち去ろうとした。
「待って！」
栗原文彰は彼女を引き止め、小切手を差し出した。「この四百万円、やっぱり受け取りなさい。約束した持参金だ。生活の足しにもなるだろう。」
栗原愛南は少し驚いて言った。「必要ないよ。」
「少ないと思うのか？栗原グループは郁子の母親のものだ。将来は郁子にしか渡らない。これがあなたに与えられる最大限だ！」
栗原文彰は施しをするかのように言った。「この四百万円を受け取れば、夫と小さな屋台でも出して生活を維持できる。これからは分を弁えて生きていけばいい。もう自分に関係のないものを期待しないで！」
栗原愛南はさっきまで栗原文彰に少なからず感情があると思っていたが、今は嘲笑されているとしか感じなかった。「私に関係のないものって、何のこと？」
「例えばこういうショッピングモールに来ること、それから…森川さんを誘惑しようとすることだ！」
栗原文彰は警告するように言った。「自分で死に急ぐのはいいが、栗原家を巻き込むな！今日は店員がこの年齢のおばあさんに失礼なことはできないから、あんたたちを咎めなかっただけだ。森川さんの怒りを買えば、このおばあさんが駄々をこねても事態を収めることはできないぞ！」
栗原愛南は完全に諦めた。「安心して。もうとっくに栗原家とは何の関係もない！」
彼女は振り返ることなく立ち去った。
少し離れたところで、おばあさんは彼女の手を握った。「孫の嫁よ、お父さんとお姉さんはひどい人ね。これからは孫に守ってもらうわ。誰も君を見下すことはできないわよ！」
栗原愛南の心に暖かさが広がった。「いいよ。」
おばあさんは再び怒って言った。「あの醜い服は彼らが言っていた森川おばあ様にあげればいいわ。私は要らないわ！」
話が終わると、おばあさんの携帯電話が鳴り出した。
彼女が電話に出ると、向こうから男の声が聞こえてきた。「お母さん、今晩は森川北翔と一緒に帰ってきてくれないか。辰の婚約者が初めて挨拶に来るんだ。」
おばあさんは一瞬静止し、ずっともやもやして思い出せなかったことが、突然誰かに引き抜かれたかのようだった！
電光石火のごとく、彼女は自分が誰なのかを思い出した。
なんと、彼女こそがあの森川おばあ様だったのだ！
さっき軽蔑され嘲笑されたことを思い出し…
おばあさんはすぐに歯ぎしりして言った。「絶対に帰るわ！」
彼女は電話を切り、また森川北翔に音声メッセージを送った。「孫よ、いじめられたのよ！今夜は必ず帰ってきて、私のために正義を果たしてちょうだい！」
送信後、おばあさんは栗原愛南を引っ張って、神秘的に言った。「孫の嫁よ、私の孫の名前を思い出したわ！」