帰還！

栗原愛南は尾川先生を家まで送り届けた後、再び病院に戻った。

病院での大半の時間を、彼女は森川おばあ様と病室で過ごしていた。

森川北翔は外の部屋で仕事をしていた。

紀田亮が彼の傍らに立ち、低い声で学校での出来事を一通り説明し、そっと言った。「栗原お嬢様は、態度が冷淡すぎます。今、大学の掲示板で彼女への批判が殺到していますよ。」

話し終えると、彼は携帯電話を森川北翔に渡した。

海浜大学の掲示板では、この件が話題のトピックになっており、みんなが議論していた。

——理解できない。なぜ尾川先生はこんな社会不適合者を擁護するんだ！

——南條博士の設計案を盗んだような人間を退学させずに、何のために留めておくんだ？

——こういう奴はいつも面倒なことをより厄介にするんだ！

——上の階の人、自分を面倒ばわりするなよ？

…

この件について罵倒する人もいれば、別の事で彼女を非難する人もいた。

——盗作の件はまだ罪が確定していないし、尾川先生が彼女を擁護するのはまだ分かる。私もその場にいたけど、尾川先生の行動には感心したわ。でも、それとは別にあの学生が嫌い。尾川先生が彼女のために犠牲を払ったのに、彼女には感謝の気持ちが全くなかったもの。「何日か家で休んでくるだけのこと」なんて言って、まるで尾川先生の尽力が当然のことのように冷血無情だったわ。

——俺も現場にいたけど、この人の厚かましさには呆れたよ。尾川先生の研究生たちは本当に不運だね。どうしてこんな後輩が来ちゃったんだろう。

…

森川北翔は見れば見るほど表情が暗くなり、最後には険しい顔つきになった。彼は携帯電話を紀田亮に投げ返して言った。「急に、カルロ・コロディの言葉を思い出したよ。『村の犬が吠えると、他の犬もそれに続いて吠える。でも、彼らは何のために吠えているのかわからない』とね。」

紀田亮「…」

「社長、あなたの毒舌には舌を巻きます。」

「この一言で、あの純真で愚かな大学生たちを全て犬呼ばわりしてしまいました。」

彼はなんとなく言った。「栗原お嬢様がこんな悪口を目にしたら、きっと傷つくでしょうね。」

この言葉を聞いて、森川北翔はためらいがちに尋ねた。「彼女が暇つぶしに大学の掲示板を見るとでも思うのか？」