第596章

栗原愛南はその言葉を聞いて、少し戸惑った。

こんなにスムーズに事が進むとは思ってもみなかった。彼女は南條真美を直視した。

南條真美は彼女を見つめ、突然笑った。「あなたのライバルが私だけじゃないって知ってる？」

栗原愛南は眉をひそめた。「そのライバルって言葉の意味を説明してもらえる？」

姉の愛南になってから、ずっと姉の代わりに南條家の課題をこなし、栗原牧夫に背中を押されるままに前に進んできた。

自分がそうしている目的さえわからず、ただそうすることで南條家に入って母を救えると信じていた。

考え込んでいる時、南條真美が笑った。「知らないの？実の両親から聞いてないの？」

栗原愛南は驚いた。「実の両親？」

南條真美は眉を上げた。「本当に知らないの？はぁ、これは珍しいわね」

栗原愛南は尋ねた。「もう謎かけはやめて、話してください」

南條真美は嘲笑った。「なるほど、日本のウサギが役立たずだって言われる訳ね。五歳までのことを全部忘れちゃったの？」

栗原愛南は驚いた。「五歳まで？」

「私たちは五歳まで南條家で育ったのよ。実の両親も南條家にいた。その後、全国各地に追放されたの。あなたは日本に送られ、私はフランスに送られた。それから、最も忠実な使用人たちが養父母となって私たちを育て、約一千万円規模の小さな会社を残してくれた。あとは私たち次第よ。成長して、十分な力をつけるまで発展させられるかどうか。そうなって初めて、家に帰れるの」

南條真美は話しながら、栗原愛南を上から下まで観察した。「あなたは五歳までのことを覚えていないけど、養父母は当然これらのことを話してくれたはずよ。まさか何も聞いてないの？」

栗原愛南は少し黙った後、「養父母は早くに亡くなりました。それに、私は使えない駒だったから、後に南條家との連絡も途絶えました」

南條真美は嘲笑した。「そう？」

栗原愛南は彼女を見返した。「違うの？」

南條真美は眉を上げた。「ただ不思議に思っただけよ。捨てられた駒のはずのあなたが、今はそれほど役立たずには見えないわ。だから、愛南、あなたに一体何があったの？」

栗原愛南は眉をひそめた。「今は私が質問する時間で、あなたが逆質問する時間じゃないでしょう」

南條真美は目を伏せた。「そうね、他に何が知りたい？」