疑惑のファッションショー
天野奈々は笑顔で頷き、ドレスの裾を持ち上げて舞台裏へと走っていった。マスクをしているため、彼女と雨野柔子の違いを見分けるとすれば、それは世界で最も美しいと称賛される彼女の長い脚だろう。
ショーは明らかにクライマックスに達していた。天野奈々が藤の椅子に横たわって天から降りてくると、会場のすべてのスポットライトが彼女に当てられた。しかし、彼女の手首には何もなく、クラウンスターがないことに気づいた…
これはどういうことだろうか？
観衆はあちこちでクラウンスターの姿を探し求め、その過程で必然的に彼女の全身を観察する。そして目に飛び込んできたのは、境界のないほど白くしなやかな長い脚。
その脚こそ見た者を決して忘れさせない、まさに圧倒的な輝きを持つ存在だ。
続いて、金色のマスクをつけた天野奈々は自信に満ちた笑みを浮かべ、非常に柔軟で優雅に手を上げ、頭を後ろに傾け、観客に向かって左脚を上げ、とても美しいダンスのポーズをとった。そのとき、白いドレスが彼女の脚から滑り落ち、天野奈々の足首にあるクラウンスターが息を呑むほど眩い輝きを放った。
なんということだ…
全員がこの光景に驚愕した。さらに印象的だったのは、天野奈々が藤の椅子の上で絶え間なくポーズと動きを変え続けたことだ。しかし、どのポーズで静止しても、足首のクラウンスターは異なる美しさを見せた…
会場は瞬時に熱烈な拍手に包まれ、ショーを見ていた全員が興奮して立ち上がり、天野奈々に拍手を送った…
その熱気に満ちた客席の遙か上方、しかし人目に付きにくい場所には、墨野宙が静かに佇んでいた。先頃、籍を入れたばかりの新妻が、元東京トップモデルとしての経歴を持つことは知っていても、まさかB級モデルの影武者でステージに上がったとは想像もしていなかったのだ。
しかし、認めざるを得ない。3年前も、3年間の引退後も、彼女はやはりあのトップモデルだった。まるでランウェイのために生まれてきたかのように…
最後のポーズが決まると、ジュエリーショー全体も完璧に幕を閉じた。HFの創設者は天野奈々の最後のウォークに非常に満足していた。もちろん、彼はそれが天野奈々だとは知らず、雨野柔子だと思っていた。
彼は舞台裏からランウェイに上がり、紳士的に天野奈々に手を差し出し、先頭の位置まで導いて、観客にお辞儀をして感謝の意を表した。
「皆様、ありがとうございます。そして、このショーでの素晴らしい演技を見せてくれた雨野さんにも感謝します。本当に素晴らしかったです。」
天野奈々は何も言わず、ただ丁寧にお辞儀をした。しかし、誰も予想していなかったことに、ランウェイの端から突然鋭い声が聞こえてきた。「この方、本物の雨野さんじゃないわ！ 雨野柔子さんを見たことあるからわかるの。あんな長い脚はしてないもの！」
一瞬のうちに、全員が唖然とし、疑わしげな表情で舞台上の天野奈々を見つめ、彼女の長い脚を何度も見比べた。「もし本当に雨野さんなら、マスクを取ってください。そうでなければ、スカイ・エンタメは私たちを騙したことになる！」
疑いの声はますます大きくなり、HFのデザイナーでさえ、隣にいるこの女性が本当の雨野柔子ではないのではないかと疑わざるを得なくなった。
「…雨野さん、お手数ですが、その仮面を外していただけませんか」デザイナーも彼女が本当に雨野柔子なのかどうか知りたかった。もし本当にそうでなければ、スカイ・エンタメとの協力はもう続ける必要がないだろう。
天野奈々は困ったような様子を見せたが、もはや四面楚歌の状況だった。天野奈々には選択の余地がなく、マスクを外すしかなかった。その瞬間、全員が息を呑んだ。中には一目で目の前のこの過去の有名モデルを認識した人もいた…
「彼女は天野奈々だ！」
全員が言った。天野奈々が干されて以来、彼女の地位はもはや存在せず、フリーランスモデルにも劣っていた。まさか他人の代わりにショーに出るまでに落ちぶれていたとは。彼女は意図的に話題作りをしているのか、それとも状況に迫られてのことなのか？
「天野奈々、まさか天野奈々だったとは。」記者たちは素早く彼女を取り囲み、天野奈々は逃げ場のない状況に追い込まれた。
「天野さん、HFのジュエリーショーについて説明していただけますか？雨野柔子さんが特別出演する予定だったのに、なぜあなたが代役を務めたのでしょうか？」
「周知の通り、あなたは3年前に業界追放されました。このショーを利用してモデル業界に復帰しようとしているのですか？」
「もう終わったモデルなのに、雨野さんのポジションを横取りしようだなんて。彼女が怪我している間に、ちゃっかり奪おうとしたんじゃないか」
「どう見ても話題作りだ。雨野さんは怪我しているのに何で出られるかって、そりゃ無理だろう。名モデルなんて呼ばれてても、もう安っぽい手段しか残ってないんだろ？」
記者たちの質問はますます厳しくなり、中には言葉遣いを選ばない者も出てきた。
「落ちぶれた安モデル…」
「このイメージキャラクター仕事は雨野さんのものだ。雨野さんに返せ！」
天野奈々は徐々に追い詰められ、記者たちに囲まれ、押し合いへし合いされた。そんな中、HFはさらに天野奈々を打撃を与えた：「スカイ・エンターテインメントを告訴します。これは詐欺行為です！私たちが求めたのは雨野柔子さんであって、三流モデルではありません。」デザイナーは、彼女が3年前までトップを走っていたモデルだと知らない。今見ない顔は「三流」という見方しかない。
「そしてあなた、法廷で会いましょう！しかし今は、出て行きなさい。あなたは私のランウェイに立つ資格がありません。」
鋭い叫び声が会場全体に響き渡り、その場にいた記者たちさえもHFのデザイナーの言葉に衝撃を受けた。なぜなら、どのモデルもこのような場面で怒鳴られることはないからだ。
「まだ出て行かないのか？」
天野奈々は心の準備はできていたが、それでも心の中の屈辱を必死に耐えていた。しかしそのとき、低く磁性のある声がランウェイの端から聞こえてきた：「確かに誰かが出て行くべきだ…」
記者たちは驚いて声の方を見ると、墨野宙が冷たい表情でランウェイの端に立っていた。全員が目を見開いた。なんてこと…これは海輝エンターテインメントの社長ではないか？なぜ彼がここにいるのだろう？
さらに重要なのは、彼がランウェイに上がったことだ。誰もが知っている、墨野宙は芸能人の駆け引きや見え透いた手段を何より嫌う。つまり、ここに現れたということは天野奈々に更なる災難が…と誰もが想像した。
全員が息を止めて、天野奈々が不運な目に遭うと思っていた。しかし、墨野宙は天野奈々の側に歩み寄り、まるで帝王のように、HFのデザイナーに向かって言った：「しかし、彼女が出て行くのではない…お前が出て行くんだ！」
「お前の品格は、おまえが売りにしていジュエリーには及ばない。HFを東京から完全に撤退させるくらい、俺ひとりの意志でどうとでもなるんだぞ？」
その言葉の鋭さに、天野奈々は心臓が止まるような思いだった。まだ三度ほどしか顔を合わせていないはずの新婚の夫が、ここまで自分を擁護してくれるとは…。
メディア関係者は凍りついたように言葉をなくした。もし天野奈々が海輝と繋がりがあると知っていれば、このような取材手法はとらなかったはずだ。
HFのデザイナーの顔色は非常に悪くなったが、海輝インターナショナルを怒らせてはいけないことも分かっていた。数秒間の沈黙の後、彼は謝罪するしかなかった：「申し訳ありません、墨野社長。この方があなたと関係があるとは知りませんでした…」
「勘違いするな。彼女と私にそれほどの縁はない。ただ…おまえの人間性を見過ごすには目に余るだけだ。」墨野宙は天野奈々との関係を否定し、その場を去ろうとした。ただし、去る前に、すべてのメディアに向かって言った、「しかし、一つだけははっきりしている。彼女には、これから先のモデル界を照らす無限の光があるということだ！」