Gebrochene Versprechen

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"Entschuldigen?" wiederholte Soleia ungläubig nach ihm. "Du willst, dass ich mich bei deiner Mutter entschuldige, nach dem, was sie gesagt hat? Du hast sie laut und deutlich aus deinen Gemächern gehört, da bin ich mir sicher."

Orion sagte nichts. Seine Augen waren so kalt wie der Winter draußen, unbeugsam, als er Soleia ohne jede Emotion außer Hass anstarrte. Sie stieß einen zittrigen Atem aus und kämpfte gegen jeden Nerv in ihrem Körper an, der instinktiv zurückweichen wollte.

"Entschuldige dich", wiederholte er. "Oder muss ich dich dazu überreden?"

"Hast du alles vergessen, was du selbst gestern Abend im Haus von Ralph gesagt hast?" fragte Soleia ungläubig.

Sie versuchte, an ihm vorbeizublicken, neugierig, ob Elowyn eine Rolle bei Orion Elshers plötzlichem Sinneswandel spielte, aber er bewegte sich schnell, um ihren Blick zu blockieren. Mit seinem massigen, hochragenden Körper konnte Soleia keinen Blick auf irgendetwas hinter ihm erhaschen.

Orion starrte Soleia weiterhin steinern an. "Entschuldige dich und geh sofort."

"Du wirfst mich raus?" fragte Soleia, ihre Augen quollen vor Schock hervor. Dann, mit leiserer Stimme, sagte sie: "Erinnerst du dich nicht an ein einziges Wort von dem, was du Ralph versprochen hast? Er wartet immer noch darauf, dass du ihm hilfst."

"Die Versprechen wurden einem Freund gegeben", sagte Orion, als er die Arme vor der Brust verschränkte und dabei seine beeindruckenden Bizepse anspannte. "Ralph Byrone hat beschlossen, die Nacht mit einer Frau zu verbringen, mit der ich noch verheiratet bin. Ich betrachte das weniger als das, was ein Freund tun würde, sondern eher als das eines Feindes, meinst du nicht?"

Das war derselbe Mann, der letzte Nacht so inbrünstige Versprechen gemacht hatte. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie schlecht Ralphs Zustand war - wie konnte er so schnell seine Meinung geändert haben?

Soleia knirschte mit den Zähnen. Es hatte keinen Sinn mehr, mit ihm zu argumentieren. Es kam dem Reden mit einer Steinmauer gleich.

"Vergiss dann, dass ich je hier war", sagte Soleia mit zusammengebissenen Zähnen. Es schien, als gäbe es keinen Sinn, sich auf Orion zu verlassen, um die Dinge in diesem Haushalt zu erledigen.

Soleia war gerade im Begriff, sich umzudrehen und zu gehen, als sie spürte, wie etwas gegen ihre Kniekehlen prallte. Sie brach auf dem Boden zusammen, unfähig, sich rechtzeitig abzufangen, ihre Knie schlugen auf den Teppich, als sie vor Schmerz zusammenzuckte.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um einen Laut zu unterdrücken, und blickte auf, um Elisa direkt vor sich stehen zu sehen, die hämisch grinste. Als Soleia sich umdrehte, traf sie auf Lucindas Blick, die ein ebenso boshaftes Grinsen trug. Sie schlenderte an Elisas Seite und nahm die gleiche Haltung wie die ältere Frau ein, während die beiden auf Soleia herabblickten, als wäre sie eine Dienerin, die ihre Stiefel polierte.

"Hast du meinen Cousin nicht gehört?" höhnte Lucinda. "Entschuldige dich jetzt sofort bei meiner Tante für deine Unverschämtheit."

Empörung kochte in Soleias Brust, als sie Lucindas Blick erwiderte. Sie weigerte sich wegzuschauen, und wenn Blicke töten könnten, wären die schrecklichen Mitglieder des Elsher-Haushalts bereits zu Asche verbrannt.

Soleias Lippen öffneten sich, und gerade als alle dachten, sie würde sich ihren Forderungen beugen, sagte sie stattdessen: "Wenn ihr nicht wollt, dass der Kopf eurer kostbaren Tante rollt, versucht das nie wieder."

Mit diesen Worten stand Soleia langsam wieder auf und ignorierte den Schmerz in ihren Knien von den mehrfachen Aufprallen in den kurzen vierundzwanzig Stunden seit Orion Elshers Rückkehr nach Hause.

"Glaubst du wirklich, dass der König uns etwas antun würde?" kreischte Lucinda und stieß mit einem spitzen Finger in Soleias Richtung. "Du bist nur eine unerwünschte Prinzessin! Währenddessen ist der liebe Cousin Orion jetzt ein Kriegsheld, der enorm zum Königreich beigetragen hat! Wenn überhaupt, wird dein Kopf rollen, sollte der König davon Wind bekommen!"

Soleia schnaubte.

Oh, wenn sie nur wüssten.

Je mehr Heldentaten ihr kostbarer Orion für das Königreich vollbrachte, desto mehr würde Soleias Vater ihn als Bedrohung für die Krone betrachten. Soleia mochte eine unbeliebte Prinzessin sein, aber sie war immer noch ein Mitglied der königlichen Familie. Sie mit Orion Elsher zu vergleichen, war, als würden sie schlecht über den König selbst sprechen.

Wenn Lucinda und Elisa - oder irgendwelche seiner anderen idiotischen Verwandten - weiterhin mit Orion Elshers Errungenschaften prahlten, würden sie nichts Geringeres tun, als ihn zur Guillotine zu schicken.

Aber warum sollte Soleia so freundlich sein, sie noch einmal daran zu erinnern, ihre Zungen zu hüten? Sie hatte es schon einmal getan, und es schien nicht so, als wären sie begierig darauf, ihren Rat zu beherzigen. Also starrte Soleia sie stattdessen an und ging weiter, ignorierte Lucindas blumige Sprache, als sie nach ihr schrie, sich zu entschuldigen.

Soleia war noch keine drei Schritte gegangen, als sie plötzlich eine brennende Berührung an ihrem Handgelenk spürte. Sie drehte sich um, ihr Blick traf den von Orion. Keiner von ihnen sagte ein Wort, aber es war Orions Ausdruck, der zuerst nachgab.

Sein fester Stirnrunzeln schmolz zu einem überraschten Blick, und seine Finger umschlossen Soleias Handgelenk. Er hatte ursprünglich die Absicht, Soleia zurückzuziehen, um das Gespräch zu beenden, zweifellos, aber nichts davon geschah. Stattdessen wirkte Orion Elsher eher wie eine Statue als alles andere.

Etwas in seinen Augen veränderte sich, und Soleia presste die Lippen zusammen.

"Ich... Ich..." Er stammelte: "R-Ralph-"

"Lass. Mich. Los", sagte Soleia leise und betonte ihre Worte sorgfältig, falls Orions Ohren wie sein Verstand aufgehört hatten zu funktionieren. "Oder bist du nicht zufrieden damit, mich einmal knien zu lassen?"

Soleia wappnete sich, bereit für einen Schlag ins Gesicht oder dafür, wieder auf die Knie gezwungen zu werden.

Überraschenderweise sprangen Orions Finger so schnell zurück, als hätte er sich verbrannt.

Soleia warf ihm einen letzten Blick zu - seine Augen waren hell und klar wie ein Sommermorgen, aber seine Augenbrauen waren vor Verwirrung zusammengezogen. Sie hatte keine Zeit, innezuhalten und darüber nachzudenken, was vor sich ging, nicht wenn Ralph Byrones Krankheit sich jederzeit verschlimmern konnte.

Ohne ein weiteres Wort zwischen ihnen ging Soleia, ihre Schritte diesmal etwas schneller, falls sie wieder aufgehalten würde.

"Cousin!" schrie Lucinda von hinten. "Willst du sie wirklich einfach so gehen lassen?"

Soleia hörte Orions Antwort nicht. Sie hatte da bereits die Vordertüren verlassen, der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, als sie geradewegs auf die Tore zuging. Wenn Orion Elsher Ralph keine ärztliche Hilfe holen würde, dann müsste Soleia es eben selbst tun.

Ralph Byrone hatte ihr einen warmen Platz zum Ausruhen angeboten, ganz zu schweigen von den vielen Malen, die er sich schützend vor sie gestellt hatte, um sie vor Orions Zorn zu bewahren, seit seiner Rückkehr. Sie konnte nicht einfach zusehen, wie er starb.

In kürzester Zeit erreichte sie die kleine Stadt. Selbst zu dieser frühen Stunde wimmelten die Märkte von Stadtbewohnern, die sich auf ihren Tag vorbereiteten. Sie machte sich auf den Weg zum einzigen Arzt der kleinen Stadt, einem älteren Mann namens Ludwin, der in einem kleinen Häuschen nahe dem Marktplatz lebte.

"Herr Ludwin?" rief Soleia, als sie behutsam an die Tür klopfte. "Ich benötige Ihre Hilfe."

Sie wartete geduldig, und bald erschien ein runzliges, freundliches Gesicht an der Tür. "Herzogin Soleia! Was für eine angenehme Überraschung! Wenn Sie hier sind, bedeutet das... gab es Fortschritte?" fragte er eifrig und starrte auf ihren Bauch.

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