Thé

"Entrez."

Ralph n'avait pas besoin qu'on lui dise deux fois. À peine avait-il entendu la voix d'Orion qu'il avait appuyé sur la poignée et s'était précipité directement dans l'étude. Orion était assis derrière le bureau, Elowyn sur ses genoux, ses bras autour de son cou.

Il fit immédiatement une grimace en voyant la femme rire sans gêne, un rire étouffé derrière sa main, tandis qu'Orion la regardait avec de la miellerie dans les yeux. La scène était tellement doucereuse que Ralph dut se racler la gorge pour attirer l'attention des deux.

"Pourquoi es-tu ici ?" demanda Orion d'un ton acerbe lorsqu'il enregistra enfin la présence de Ralph, comme s'il n'était pas celui qui avait donné la permission à Ralph d'entrer. "Si ce n'est rien de vital, ça ne peut pas attendre demain ?"

Ralph plissa les yeux – Orion ne l'avait jamais traité avec une telle impolitesse pendant toutes les années qu'il l'avait connu, et jamais il n'avait refusé un rapport de réunion potentiel. Son sens impeccable du devoir était ce qui faisait de lui un si bon général respecté par ses hommes.

"Oh tu verras que c'est certainement très vital," dit Ralph, la bouche tordue par l'irritation. "Puis-je te parler seul à seul, Orion ? D'homme à homme ?"

Orion fronça les sourcils et baissa les yeux vers la femme assise sur ses genoux. Elowyn leva les yeux vers lui avec de tristes yeux embués, ses lèvres compressées en une moue délicate alors qu'elle s'apprêtait à partir. "Je vais vous laisser tous les deux alors puisque je ne suis que ta concubine. Loin de moi l'idée d'interférer avec des affaires d'état."

"Ne sois pas ridicule," Orion se racla la gorge et serra ses mains fermement, ramenant Elowyn sur ses genoux. Puis il lança un regard furieux à Ralph.

"Tout ce que tu veux dire devant moi, peut être dit devant Elowyn. Considère-la comme tu me considérerais."

Ralph ouvrit grand les yeux à ces mots peu caractéristiques sortant de la bouche d'Orion. "Je ne peux pas, à moins que tu ne souhaites que je la régale d'histoires de mes débauches ?"

Orion poussa un grognement avertisseur, mais Elowyn riait simplement derrière sa main et le regardait amoureusement. La magie semblait crépiter entre eux tellement ils se regardaient intensément, faisant retourner l'estomac de Ralph. Puis elle se tourna pour s'adresser à Ralph.

"Si écouter de telles histoires est ce qui permettra à Sir Byrone de m'accepter comme une partie de la vie d'Orion, alors j'écouterai volontiers," dit Elowyn, même si ses joues se teintaient de rose. Elle était l'image même de l'innocence juvénile, et la paupière inférieure de Ralph ne pouvait s'empêcher de tressauter plus il la regardait.

Il avait toujours pensé cela, depuis qu'elle était apparue pour la première fois avec Orion à leur camp, mais Elowyn lui rappelait tellement quelqu'un qu'il aurait souhaité oublier.

Rien que sa vue l'irritait sans fin.

"Quelle que soit la débauche que je pourrais inventer, elle est pâle en comparaison avec vous deux," dit Ralph avec une colère feutrée. "Orion, reprends-toi. Tu commets un adultère et une trahison pour… pour quelqu'un comme elle ?"

Il ne pouvait empêcher le dédain de transparaître dans sa voix. Elowyn était une belle femme, mais elle pâlissait en comparaison au charme et à l'intelligence de Soleia. C'était comme comparer une chandelle mal taillée à la magnificence du lever de soleil.

"Est-ce que tu t'es cogné la tête sur chaque branche en tombant d'un arbre d'imbécile ?" poursuivit Ralph impitoyablement, observant attentivement les yeux d'Orion à la recherche d'un signe de clarté. "Je sais que tu as perdu la mémoire, mais sûrement tu dois te rappeler qu'à Vramid, tu as besoin de la permission de Sa Majesté pour prendre une seconde épouse. Telle que sont les choses maintenant, Mademoiselle Elowyn n'est pas mieux qu'une maîtresse."

"Tais-toi ! N'appelle pas Elowyn ainsi, tu blesses ses sentiments !", rugit Orion, tandis qu'Elowyn cachait sa jolie petite tête dans le refuge de son torse, ses yeux mouillés de larmes retenues. Orion la berça rapidement, caressant tendrement sa joue.

"Je partirai pour la capitale et parlerai à Sa Majesté dès demain. Je ferai de toi ma femme, coûte que coûte," promit Orion avec un ardeur fervente. "Soléia s'est déjà désignée elle-même comme ma concubine, donc il ne devrait pas y avoir de problèmes."

Elowyn enroula ses bras autour d'Orion. "Merci… mais je suis désolée pour tous les ennuis… Je sais que je ne suis pas la bienvenue ici," dit-elle tristement en se forçant à quitter ses genoux. "Je vais préparer une tasse de thé pour toi et Sir Bryone à boire pendant que vous parlez."

Ralph plissa les yeux en la voyant s'éloigner. Peut-être que c'était l'occasion dont il avait besoin pour comprendre ce qui se passait. Il se retourna et fixa Orion de son regard furieux.

"Indépendamment du statut de Soleia, sûrement n'es-tu pas un homme qui frapperait une femme non armée, n'est-ce pas ?" répliqua Ralph froidement. L'image de la joue enflée de Soleia revenait dans son esprit, faisant monter sa colère. "Cela est à peine un paiement adéquat pour ses efforts afin de maintenir ton foyer à flot. Même le fait que tu sois assis dans une pièce avec une cheminée fonctionnelle est dû à son dur labeur."

Il marqua une pause pour laisser ses mots faire effet. Un éclair de reconnaissance semblait jaillir dans les yeux d'Orion.

"Pendant ce temps, ta pauvre 'concubine' séjourne maintenant dans les pièces froides et humides des servants avec une joue blessée qu'elle doit soigner avec de la neige sale pour économiser de l'argent," continua Ralph. "Même si tu ne l'aimes pas, tu ne peux nier que c'est ridicule !"

"Pourquoi te soucies-tu tant d'elle ?" rétorqua Orion. "Ralph, tu as été dupé par ses mensonges. J'ai rencontré l'intendant, et il clame que les quartiers des servants sont correctement meublés. Elle fait probablement semblant d'être pathétique pour que tu aies pitié d'elle."

Orion se raidit alors. "Es-tu amoureux d'elle ?"

"Ne change pas de sujet," cracha Ralph en s'approchant pour fixer les yeux d'Orion. De si près, il pouvait détecter la plus légère trace de magie obscurcissant ses pupilles. Elowyn avait dû lui faire quelque chose, mais avant de découvrir le comment et le pourquoi, il vaut mieux ne pas faire de grands mouvements.

Qu'ils croient tous qu'il est amoureux de la princesse Soleia. C'était la solution la plus simple.

Les yeux d'Orion s'écarquillèrent. "Alors tu es―"

"Je suis revenu," annonça joyeusement Elowyn, portant deux tasses de thé chaud sur un plateau. "Orion, celle de gauche est pour toi, tandis que celle de droite est celle de Sir Byrone." Elle sourit doucement. "La tienne a une cuillerée de sucre en plus, juste comme tu l'aimes."

"Merci," dit Orion, semblant revenir à son habituel moi épris alors qu'il lance à Elowyn un regard niais de dévotion. Avant que sa main n'atteigne la tasse de thé, Ralph la saisit et avala tout le contenu en une gorgée, toussant en sentant sa langue brûler.

Puis il prit sa propre tasse et la but aussi par précaution.

"Qu'est-ce qui te prend ?" s'exclama Orion.

"Sir Byrone !" poussa Elowyn en choquée, mais on ne pouvait nier l'éclat amusé dans ses yeux. Soudain, Ralph se sentit comme un renard pris dans un piège à ours, sans échappatoire. "Je n'avais aucune idée que tu avais si soif ! Tu aurais pu me le dire plus tôt, pour que je puisse apporter plus de tasses avec moi."

"Ce n'est pas nécessaire," dit Ralph d'une voix rauque alors qu'il sentait sa gorge commencer à brûler. Arrêtez ça, tout son corps était en feu.

Il trébucha hors de la pièce, essayant désespérément de sortir dès qu'il comprit ce qui se passait. Cette sensation était trop familière.

On lui avait drogué avec un aphrodisiaque.