Renard dans un poulailler

"C'est une accusation très grave que vous portez, Ralph," déclara Orion, sur un ton sévère. "Avez-vous une preuve ?"

"Votre supposition est aussi bonne que la mienne, mais je peux jurer sur ma vie que je n'ai ressenti les effets qu'après avoir bu les deux tasses de thé," avoua Ralph. "Est-ce la première fois qu'elle vous préparait quelque chose à boire ?"

"...Non, elle le faisait souvent," souffla Orion, un pli se formant sur son front. Il avait une impression vague et floue de deux tasses de thé sur un plateau, et l'éclat soudain de saveur sur sa langue. Elowyn aimait lui préparer du thé.

Mais il ne se souvenait pas de ce qui s'était passé après l'avoir bu.

Pendant ce temps, Soléia ne put que souffler à la confirmation, ses yeux dérivant sur son corps. Orion devait être impuissant au lit, pour qu'Elowyn ait recours si souvent à la drogue. Elle se demanda d'une manière distraite ce qui s'était passé avec ses parties intimes - avaient-elles été piétinées par un cheval errant, ou un soldat ennemi l'avait-il poignardé là où cela faisait mal ?

"À quoi regardez-vous ?" aboya Orion. Soudain, le regard de Soléia était devenu compatissant, et cela faisait sonner des cloches d'alarme dans sa tête.

"Rien," dit simplement Soléia. Pas étonnant qu'il et Elowyn soient si protecteurs de l'enfant dans le ventre d'Elowyn. Qui savait à quelles tactiques ils avaient dû recourir pour obtenir un tel résultat ? "Je me demandais juste quand vous partiriez."

"Je ne quitte pas cet endroit, ni ne pars pour le palais demain matin," déclara Orion, un sourcil tressautant à l'insistance de Soléia à le mettre dehors. "Au cas où vous l'auriez oublié, ce domaine m'appartient."

Et si Elowyn le droguait effectivement, il n'allait pas se jeter dans ses bras sans un plan.

"Oh, maintenant que vous en parlez, cela m'avait échappé," dit Soléia avec sarcasme. "Mais comment me reprocher, quand vous n'avez rien fait pour le gérer depuis votre retour ?"

Orion inspira profondément. Cette femme était exaspérante, mais elle avait un point.

"Je ferai mieux à l'avenir. Mais avant que cela ne se produise, j'ai besoin que vous deux m'arrêtiez si je tente de me rendre au palais demain matin."

Ralph et Soléia arboraient des regards d'incrédulité identiques.

"Êtes-vous…" demanda prudemment Ralph, "vraiment pas en route pour le palais dès demain ? Vous aviez promis à Elowyn."

Les lèvres d'Orion étaient serrées et il acquiesça brusquement. "Je dois éclaircir cela."

Étonnamment, les yeux d'Orion Elsher exprimaient plus d'émotions que Soléia n'en avait jamais vu auparavant. Auparavant, ils étaient toujours emplis de rage et de colère quand son regard se posait sur elle, et d'amour chaque fois qu'il regardait Elowyn. Maintenant, il semblait plongé dans ses pensées, le bleu de ses iris tourbillonnant alors qu'il regardait ses pieds.

Orion serra les dents, les muscles de sa mâchoire se contractant à cet effort.

"Je suis un homme qui se targue de tenir ses promesses, mais je ne me souviens pas d'avoir fait une telle promesse à Elowyn," avoua Orion dans un souffle bas et rapide.

Il fallut toute la force musculaire de Soléia pour se retenir de lever les yeux au ciel devant lui. Voilà encore cela. Soit Orion Elsher avait une mémoire à court terme, soit il devrait s'inscrire à la prochaine audition au théâtre local avec son talent pour mentir sans ciller.

"Mais vous deux pouvez être témoins de celle-ci," continua-t-il. Il mit une main sur son cœur, son expression toujours sincère.

"Et si Elowyn demande ?" questionna Ralph. Lui aussi semblait douter. "Je doute qu'elle accepte ce changement de plans."

"Alors je lui expliquerai comme ceci," dit Orion. "Que la Princesse Soléia a fait un travail remarquable dans la gestion du fief jusqu'ici, et s'est avérée être une duchesse adéquate sans contestation."

Soléia et Ralph échangèrent un regard surpris. Peut-être valait-il mieux prendre ses mots avec un grain de sel, mais Soléia sentit la pierre dans son cœur s'alléger légèrement. Au moins, si elle maintenait sa position de duchesse, son père ne lui trouverait pas de défaut.

Finalement, ce fut Soléia qui brisa le silence en premier. Elle se racla la gorge, son regard oscillant entre Ralph et Orion.

"Très bien," dit-elle. "J'espère seulement que vous tiendrez votre parole, alors, Votre Grâce. Mais en attendant…" Soléia fit un geste vers le visage encore rouge de Ralph. "Nous devrions appeler un médecin pour Sir Byrone. Qui sait si la dose de l'aphrodisiaque qu'il a consommée est sûre ou non ?"

"La tempête de neige s'intensifie," dit Orion, jetant un coup d'œil par les fenêtres. "Je me rendrai en ville demain matin dès la première heure."

"Alors vous feriez bien de vous reposer bientôt, dans ce cas," dit Soléia. Elle se leva et se dirigea vers la porte, se tenant juste à côté. "Bonne nuit, Mon Seigneur."

"Vous... prévoyez vraiment de passer la nuit ici ?" demanda encore Orion. "Vous ne plaisantiez pas ?"

"Comme je l'ai dit auparavant, je ne serai pas seule avec Sir Byrone. Lily sera également là comme chaperonne," répéta Soléia.

"Une servante comme chaperonne ? Que peut-elle faire ?" railla Orion, jetant ses mains en l'air. "Vous lui ordonnerez soit de partir, soit de se joindre à la fête !"

Ralph n'était finalement pas innocent, et Orion savait à quel point son meilleur ami était doué pour cajoler les femmes jusqu'à son lit.

S'il laissait Soléia et Lily avec Ralph, cela revenait à mettre un renard dans le poulailler ! Sauf que dans ce cas, cette poule particulière pourrait volontiers se laisser dévorer par pure rancœur.

La peau sous l'œil de Soléia tressauta sous le regard jugeant d'Orion. Elle avança d'un pas vers là où Orion se tenait, s'arrêtant seulement lorsqu'elle se trouva juste devant lui.

"Je ne suis pas le genre de femme qui irait chercher un autre homme alors que je suis mariée, Duc Elsher, soyez-en sûr. Pour un jour encore je suis votre femme, je resterai fidèle. Même s'il n'y a pas d'amour dans cette relation, j'ai du respect pour l'homme qui est mon mari, malheureusement vous," dit-elle.

"Mais malheureusement, je n'ai nulle part où rester convenablement pour la nuit. Si vous ne me croyez pas, n'hésitez pas à visiter les quartiers des serviteurs pour vérifier mes dires."

"Vous essayez juste de me faire partir pour que vous puissiez forniquer avec lui !" rétorqua Orion, un muscle tressautant dans sa mâchoire alors qu'il se penchait sur elle.

Ses propres mots évoquèrent une terrible image mentale, Soléia aux cheveux blonds ébouriffés, ses jupes remontées dangereusement haut sur ses cuisses alors que Ralph couvrait son sein de baisers.

Le désir et la répulsion surgirent immédiatement en lui, si étroitement liés qu'il ne pouvait dire où une émotion commençait et l'autre finissait.

Pendant ce temps, Soléia profita de la brève pause d'Orion pour argumenter avec véhémence. "Et je suppose que vous seriez un expert, puisque vous êtes connu pour vos forn逸ų avec des personnes avec qui vous n'êtes pas marié. Et avant que vous prétendiez ne pas vous souvenir, le bébé dans son ventre est certainement une preuve suffisante―"

Ses mots enflammés entraient par une oreille et sortaient par l'autre. Orion ne registrait rien malgré le tumulte de son cœur. Impossible. Il ne désirait certainement pas Soléia. Elle était une espionne pour son père, un leash destiné à le faire obéir. Même si Eloywn avait drogué Ralph, cela ne changeait pas les faits.

Il ne la désirerait jamais, cette femme impertinente, avec sa bouche maligne et son esprit tordu et ses yeux ardents, croyant qu'il ne verrait pas à travers ses plans―

Soudain, il voulut fermer cette bouche pour de bon.

Il se pencha encore plus près d'elle, leurs lèvres à peine séparées par un souffle. Soléia se figea, les yeux grands ouverts de choc.