Awal Dari Rumor

"Aku tidak mau melihatmu! Keluar dari kamarku sekarang juga!" Baroness Baden berteriak marah dengan semangat, mengguncang suasana tenang di rumah pedesaan. Setelah teriakan keras itu, suara terkejut berbagai ayam dan angsa yang berkeliaran bebas di halaman belakang dapat terdengar samar dari jendela yang terbuka.

"Saya minta maaf, Nenek, saya tahu apa yang saya lakukan salah…" Erna berkata pelan dengan sedikit rasa bersalah sambil melangkah hati-hati mendekati neneknya. Namun, Baroness Baden tetap mengabaikannya dan duduk diam di kursi dekat jendela. Keduanya berada dalam kebuntuan setelah Baroness mengetahui apa yang dilakukan Erna selama tinggal di Schuber.

"Jika kau benar-benar menyadari kesalahanmu, cepat batalkan kesepakatan itu dengan pria itu. Aku tidak akan pernah membuat kesepakatan yang konyol dengan Walter Hardy!" Baroness akhirnya menghadapkan wajahnya kepada Erna setelah lama terdiam, tetap teguh pada pendiriannya.

"Anda tahu saya tidak bisa melakukan itu, Nenek. Pengacara keluarga Hardy akan bertemu dengan Thomas Baden hari ini untuk menutup kesepakatan karena Ayah pada akhirnya yang secara hukum memiliki rumah ini. Namun, Ayah berjanji kepada saya bahwa dia akan membiarkan saya mewarisi rumah ini cepat atau lambat, jadi setelah itu kita bisa tinggal di sini tanpa khawatir selamanya."

"Cucuku tersayang, mengapa kau harus menjual dirimu untuk rumah tua ini?" tanya Baroness dengan putus asa.

"Menjual diri? Apa yang Anda katakan, Nenek? Saya sama sekali tidak melakukan itu!" Erna menjawab dengan kerutan di dahi, seolah mendengar sesuatu yang tidak masuk akal.

"Pengaturan saat ini akan menguntungkan semua pihak yang terlibat, saya bisa melindungi rumah ini dan tinggal bersama Ayah."

"Apakah kau serius, Erna? Apakah ini yang benar-benar kau inginkan?"

"….Ya," Erna menjawab setelah beberapa detik, dengan senyum kecil di bibirnya.

"Inilah yang saya harapkan, Nenek." Ia menambahkan sambil memandang wanita tua itu. Namun, melihat mata Baroness yang dipenuhi kesedihan, sepertinya usaha Erna untuk berbohong tidak bisa sepenuhnya menipu wanita bijak itu.

Ayahnya memang setuju untuk membantunya, meyakinkannya bahwa ia akan membeli rumah pedesaan itu dari Thomas Baden dan menyerahkannya kepadanya. Erna terkejut ketika mendengar usulan ini, sampai-sampai jiwanya hampir terbang keluar dari tubuhnya. Ia tahu betapa nekatnya ia berpegang teguh pada rencana ini sebagai harapan terakhirnya, tetapi situasi itu tidak memberinya banyak pilihan sehingga ia hanya bisa dengan berani melakukan apa yang ia bisa. Ia tidak menyangka hasil ini dan ayahnya akan dengan sukarela menawarkan bantuannya, terlebih dengan cara yang paling menguntungkannya. Meskipun ia harus membayar kembali bantuan yang ia terima pada akhirnya, itu masih merupakan tawaran yang terlalu bagus untuk dilewatkannya.

Sebagai syarat untuk mengabulkan permintaan putrinya, Viscount Hardy mengajukan tuntutan yang tak terduga untuk hidup bersama sebagai keluarga yang baik. Meninggalkan putri satu-satunya sendirian di tempat yang jauh hingga ia menjadi wanita muda yang cukup umur untuk menikah merupakan sesuatu yang mengganggunya sebagai seorang ayah.

Sebagai syarat untuk mengabulkan permintaan putrinya, Viscount Hardy membuat tuntutan tak terduga untuk tinggal bersama sebagai keluarga yang layak. Meninggalkan satu-satunya putrinya sendirian di tempat yang jauh hingga ia menjadi gadis muda yang siap menikah adalah sesuatu yang mengganggu hatinya sebagai seorang ayah.

'Satu tahun. Berikan waktu ini kepada ayahmu.'

Ketika Erna ragu, ayahnya segera memohon.

'Marilah kita tinggal di Schuber selama sekitar setahun. Keluar dan bersosialisasi dengan bangsawan lainnya, dan luangkan waktu untuk memperluas jaringan yang mungkin kau perlukan di masa depan. Bagiku, itu adalah kewajiban seorang ayah untuk memberikan setidaknya fondasi ini agar kau bisa memulai debut di masyarakat.'

Tanpa berkedip, Viscount Hardy menawarkan bantuannya dengan semangat. Antusiasmenya untuk membantunya menjalani kehidupan sebagai seorang bangsawan yang layak patut dipuji, dan kehidupan mewah yang hanya dapat dicapai oleh para bangsawan akan menarik bagi banyak orang. Namun, bagi Erna, janji-janji semacam itu hanyalah obrolan yang tidak berarti.

Ia menyukai kehidupan tenang di tempat ini; di mana hari ini, kemarin, dan besok tidak terlalu berbeda satu sama lain, setiap hari berjalan dengan damai. Jika hari-hari dalam hidupnya dapat diselesaikan dengan indah seperti permadani yang dijahit neneknya, maka tidak ada lagi yang diinginkannya.

Meskipun demikian, ia tetap setuju dengan permintaan Ayahnya karena itu adalah hal terbaik yang bisa dilakukannya. Erna ingin melindungi rumah pedesaan itu dengan segala cara, meskipun itu adalah keinginan bodoh baginya. Tidak ada salahnya mendapatkan rumah ini sebagai imbalan untuk tinggal bersama ayahnya selama sekitar setahun.

"Aku tidak mau mendengar alasanmu lagi. Keluar." Baroness Baden berkata tegas sambil membalikkan wajahnya dari cucunya.

"Nenek…"

"Tolong, Erna. Aku rasa aku butuh waktu sendiri." Ia memohon dengan serius, matanya yang menatap keluar jendela semakin merah.

Erna tidak bisa berbicara lebih lanjut dan akhirnya meninggalkan kamar neneknya, hanya bayangan panjang yang mengikuti langkahnya yang tak berdaya.

***

Di suatu pesta yang ramai.

Anak-anak dari berbagai keluarga terkemuka, yang merupakan anggota klub sosial, sedang bersenang-senang bersama. Mereka sering bertemu satu sama lain, membicarakan berita terbaru dan berbagai gosip di masyarakat. Oleh karena itu, suasananya selalu menjadi riuh dalam hitungan menit karena antusiasme mereka yang tak ada habisnya. Namun, pesta hari ini lebih meriah dari biasanya, terutama ketika cerita tentang pemenang balapan kuda terbaru muncul. Campuran kekaguman dan kecemburuan tertuju pada Bjorn, karena kuda jantan terkenal yang memenangkan berbagai balapan kuda di kerajaan ternyata dimiliki oleh grand duke. Namun, kuda beruntung yang menarik iri dari berbagai penggemar balapan kuda ini tidak terlihat dalam balapan akhir-akhir ini.

"Bjorn, jika kau tidak tertarik pada balapan kuda, bagaimana jika kau menjual kudamu? Meskipun kau meminta harga yang tinggi, aku yakin akan ada banyak orang yang mengantre. Bahkan, aku akan menjadi orang pertama yang mengantre jika kau melakukannya."

"Jika kau melakukannya, maka aku akan memberikan dua kali lipat dari apa yang ditawarkan bajingan itu."

"Aku akan melipatgandakan dua kali lipatnya."

Semua orang menunggu jawaban Bjorn dengan penuh antusias.

"Aku tidak tertarik pada balapan kuda."

Bjorn meletakkan gelas anggurnya yang kosong dan menjawab dengan tenang. Semua mata kini bersinar penuh harapan yang tak bisa mereka sembunyikan.

"Aku tidak akan menjualnya."

"Kau bahkan tidak tertarik, jadi kenapa masih menyimpannya?"

"Karena itu milikku." Bjorn menjawab dengan tegas. Berbagai desahan kecewa terdengar di mana-mana, dan semua jenis upaya merayu dan persuasi menyusul, tetapi Grand Duke, seperti biasa, hanya mendengarkan dengan acuh tak acuh.

"Kau adalah seorang pangeran yang bahkan tidak mendengarkan permohonan rakyat kerajaannya." Peter berkata sambil tersenyum sinis dan menggelengkan kepalanya.

"Apa yang dengan logika terbelakangmu untuk tetap mempertahankan sesuatu meskipun kau tidak tertarik lagi? Itu hanya menunjukkan seberapa menyimpangnya kau sebenarnya." Sambil menggerutu dengan wajah cemberut, Peter mengisi kembali gelas kosong Bjorn.

Topik yang sebelumnya panas karena balapan kuda beralih ke cerita-cerita terkait wanita seolah itu adalah fenomena yang wajar. Bjorn tidak tertarik untuk bergabung dengan yang lain dan hanya menatap jam kakek yang diletakkan di arah diagonal, dengan kaki panjangnya disilangkan dan dagunya bersandar di telapak tangan.

"Ah! Pelayan baru dari keluarga Hardy benar-benar cantik, bukan?"

Seseorang tiba-tiba melemparkan bahan bakar baru justru ketika berbagai cerita tentang beberapa wanita sosialita yang terkenal karena kecantikan mereka telah berakhir.

"Yang kau maksud keluarga Hardy itu? Keluarga itu bahkan tidak mampu mempekerjakan pelayan baru dan para pelayan yang ada sebelum jatuhnya keluarga mereka pasti sudah meninggalkan rumah."

"Apakah dia pelayan yang sudah bekerja di sana untuk waktu yang lama? Lagipula, aku melihatnya masuk ke rumah itu dengan jelas."

"Apa? Kau bahkan menguntitnya pulang?"

"Apa yang kau maksud dengan menguntit? Kami bertemu secara kebetulan di Tara Avenue dan aku pikir aku harus menyapa karena kecantikannya. Pada akhirnya, dia ketakutan dan melarikan diri sehingga aku tidak bisa menanyakan namanya. Dia sangat pemalu dan jelas terlihat seperti gadis desa pada pandangan pertama."

"Menakut-nakuti wanita cantik hanya dengan sapaan, itu jelas karena wajahmu yang jelek. Lihat, jika itu pangeran kita, bahkan gadis desa yang penakut sekalipun akan menyapa kembali dengan manis seperti madu."

"Diam!"

Cerita-cerita disertai tawa bertukar di antara mereka bersama aroma alkohol.

Hardy.

Bjorn berdiri dari tempat duduknya saat dia sekali lagi mendengar nama yang sering dia dengar akhir-akhir ini. Gelas brendi¹ yang dipegangnya bergetar mengikuti langkahnya saat dia melangkah menjauh dari pesta.

"Semua orang datang dengan cepat." Bjorn menyapa dengan senyuman setelah dia memasuki perpustakaan di lantai dua klub. Berbagai direktur bank yang duduk di sekitar sofa resepsi mengangkat pandangannya serentak dan menatapnya.

"Kami bukan datang lebih awal, tetapi karena kau yang terlambat."

"Baiklah…" Bjorn duduk di kursi paling atas dan bersandar sambil menunjuk ke jam.

"Aku sekarang tepat waktu, kan?"

Begitu kata-katanya selesai, jarum jam menunjuk tepat pada pukul 4 sore. Wajahnya yang tersenyum segar seperti bunga yang mekar di sinar matahari pagi, jauh dari sosok yang sudah meminum alkohol sejak siang hari.

Bjorn, yang meletakkan gelas kosongnya di tepi meja, memegang dokumen tebal yang disampaikan oleh seorang pengacara. Itu adalah laporan rinci tentang obligasi asing dan obligasi daerah yang baru saja mengalir ke pasar keuangan Lechen. Dia mulai membaca dokumen tersebut dengan cermat. Meskipun telah meminum cukup banyak anggur, sulit untuk menemukan tanda-tanda keracunan di mata tenangnya.

Para pria yang duduk di sekitar ruang kerja dengan tenang menunggu Bjorn menyelesaikan tinjauan dokumen. Alasan mengapa mereka, yang merupakan pemodal dan pengacara terkenal di kerajaan, berkumpul di suatu perkumpulan di siang hari dan dengan sukarela bekerja di bawah seorang anak yang hilang adalah karena anak hilang itu adalah Yang Mulia, Pangeran Bjorn Dniester sendiri.

Mereka mendukung Yang Mulia untuk mendirikan banknya sendiri murni karena koneksi dan modalnya. Dia adalah orang yang tidak akan bekerja dengan giat, jadi memiliki dia sebagai kepala simbolis proyek sudah cukup baik bagi mereka. Siapa pun tidak bisa mengharapkan Yang Mulia menjadi angsa yang bertelur telur emas. Itu adalah sesuatu yang tidak ada seorang pun berani pikirkan, apalagi melakukannya.

Jadi, mengapa mereka mengadakan pertemuan ini sekarang?

Daya tarik keuntungan besar, yang mungkin mereka peroleh dengan bantuan pangeran yang beracun, adalah buah yang cukup manis untuk membuat mereka melupakan konsekuensi dari tindakan mereka.

"Ayo, mari kita mulai."

Bjorn, yang cepat meninjau dokumen, mendesak dengan alis terangkat dan senyuman. Itu adalah senyuman yang menandakan kesuksesan lain baginya.

***

"Tuan, apa yang saya lakukan… apakah itu salah?"

Dengan menyerahkan paku besi yang dipegangnya, Erna bertanya dengan sangat serius. Ralph Royce, yang meliriknya, mulai memaku tanpa menjawab pertanyaannya. Debu yang menumpuk di pagar terbang pergi dengan setiap ketukan palu.

Debu yang beterbangan membuat Erna bersin berkali-kali, namun dia tetap tidak pergi dan tetap di samping Ralph. Ketika pagar yang setengah hancur itu kembali ke bentuk semula, hidungnya sudah merah terbakar.

"Ini masalah membiarkan nona pergi, tentu saja nyonya akan sangat kecewa." Ralph, yang mengusap wajahnya dengan handuk yang diberikan Erna, memberikan jawaban yang terlambat.

"Meskipun nyonya sudah sangat menyadari bahwa tidak mungkin membiarkan nona tinggal di desa ini selamanya, pada akhirnya, ini adalah keputusan Anda yang sangat mendadak." Bertentangan dengan nada blak-blakan, matanya menyimpan kehangatan dan kesedihan yang jelas saat melihatnya.

Baroness Baden akhirnya menerima keinginan cucunya. Erna akhirnya terikat untuk meninggalkan Buford menuju Schuber besok, di mana rumah ayahnya berada. Viscount Hardy tampaknya benar-benar sudah memutuskan, bahkan mengirimkan pelayan jauh-jauh ke Buford untuk menjemput putrinya.

"Saya minta maaf, Tuan." Erna membisikkan kata-kata itu sambil menatapnya dengan serius.

"Saya benar-benar minta maaf karena membuat keputusan ini sendiri, dan itu membuat semua orang sedih pada akhirnya."

"Nona Erna….."

"Namun, saya tidak menyesalinya karena saya berhasil menyelamatkan rumah ini." Erna berkata dengan senyuman yang begitu cerah hingga bahkan bayangan topi jerami lebarnya tak mampu menutupi sinarnya.

Ralph yang mengusap matanya yang memerah, hanya bisa mengangguk sebagai jawaban. Dia takut jika membuka mulut untuk menjawab, air matanya akan menetes. Sementara itu, sang nona tetap diam di sisinya untuk waktu yang lama, seolah menyadari emosi yang bergejolak. Sinar matahari sore yang terlambat menyilaukan keduanya saat mereka bersandar berdampingan di pagar yang telah diperbaiki.

"Tolong jaga Nenek sampai saya kembali, Tuan."

Erna, yang menendang tanah longgar, dengan hati-hati meminta. Ralph sekali lagi mengangguk, wajahnya semakin merah dari sebelumnya.

Sebagai kusir Keluarga Baden, ia melakukan segala jenis pekerjaan yang sebenarnya bukan tanggung jawabnya meskipun setelah menyelesaikan tugasnya sendiri. Meskipun gajinya dipotong hingga sulit untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari, dia tetap memutuskan untuk tinggal bersama dengan pengurus rumah tangga, Nyonya Greve.

Mereka pasti bertahan karena kasih sayang dan kesetiaan yang telah terjalin selama bertahun-tahun, tetapi Erna sangat menyadari bahwa itu juga karena mereka sudah terlalu tua untuk mencari pekerjaan lain.

Alasan ini membuatnya semakin bertekad untuk melindungi rumah ini.

Agar mereka, yang seperti keluarganya, bisa tinggal di sini dengan tenang dan nyaman dalam waktu yang lama. Untuk alasan ini, dia bisa bertahan meski harus menunggu selama setahun. Dan ketika musim semi berikutnya tiba, dia akan bisa melihat pemandangan indah dan damai dari rumah ini sekali lagi.

***

Erna meninggalkan Buford keesokan harinya. Baru beberapa hari kemudian, desas-desus tentang putri Keluarga Hardy, yang tiba-tiba muncul suatu hari, beredar di kalangan sosial.

Dikatakan bahwa putri Viscount Hardy, yang telah menerima perawatan medis di pedesaan karena sakit, telah kembali dan akan melakukan debut sosial yang tertunda musim ini. Dikatakan bahwa dia seindah Putri Gladys, yang merupakan sesuatu yang banyak orang anggap tidak masuk akal.

Akhirnya, sumber rumor itu sedikit mencurigakan, tetapi itu adalah cerita yang bagus untuk menarik minat para bangsawan yang bosan.