Kesempatan Emas

Di sebuah rumah tangga, sepasang pria dan wanita paruh baya tampak berdebat dengan ekspresi frustrasi yang jelas di wajah mereka.

"Kau sudah tahu situasi kita, cepat atau lambat kita akan kehilangan properti ini; kebangkrutan sudah di depan mata! Meskipun kau mau, kau tidak memiliki apapun yang berharga untuk dibagikan kepada putri mantan istrimu!"

Brenda Hardy berteriak keras kepada suaminya, Walter Hardy, yang sepertinya sudah lama tidak berbicara. Kejadian semalam mengejutkannya sehingga ia terjebak dalam keadaan bingung sejak saat itu. Namun, ia perlahan-lahan kembali sadar, dengan kemarahan yang kini perlahan memenuhi dirinya. Di sisi lain, suaminya tetap diam dengan segelas alkohol di tangannya.

"Apakah kau mendengarkan aku? Halo, suami tercintaku? Viscount Hardy???"

Brenda terus memanggil dengan cemas tanpa hasil. Akhirnya, ia memutuskan untuk mengambil botol alkohol yang ada di samping suaminya. Sejak insiden penipuan itu, Walter telah tenggelam dalam kemarahan dan kesedihannya dengan alkohol setiap hari, hidup tanpa tujuan seperti boneka yang talinya terputus. Biasanya, ia membiarkannya sendiri, tetapi hari ini adalah hari yang sangat menjengkelkan baginya, jadi ia perlu suaminya untuk sadar.

"Seorang… wanita yang memperkenalkan diri sebagai putri keluarga Hardy mengunjungi kita semalam." Ketika Brenda pertama kali mendengar ini dari pelayan yang memberitahunya dengan cepat, ia awalnya mengira itu hanya orang gila yang mencoba membuat masalah. Jika pelayan itu tidak menyebutkan nama "Erna Hardy", Viscountess Hardy pasti akan memanggil penjaga dan memerintahkan mereka untuk menyeret pengacau itu pergi.

Mengapa putri Annette tiba-tiba muncul?

Ia cepat-cepat melangkah keluar dengan rasa tidak percaya, hanya untuk melihat pemandangan yang mengejutkan di depannya. Erna Hardy, yang berdiri sendirian di luar kediaman mereka, terlihat persis seperti ibunya, Annette Baden; sampai-sampai Brenda merasa seolah Annette hidup kembali. Pakaian Erna yang ketinggalan zaman juga membingungkannya, tetapi itu tidak membuatnya terkejut seperti kemiripannya yang mencolok dengan ibunya yang sudah meninggal.

"Sayang! Apa yang akan kau lakukan dengan anak itu??"

"Tentu saja, aku akan mengirimnya kembali." Walter, yang telah berperilaku seperti kayu apung yang mengapung di sungai, akhirnya merespons. "Kau hanya perlu meyakinkan anak itu untuk mendengarkanmu dan memintanya kembali. Kau bisa melakukannya dengan mudah, Brenda."

"Mudah sekali kau mengatakannya! Aku tahu aku bisa berbicara dengan baik, tetapi dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk meminta sesuatu yang absurd dari kita. Dia mungkin tidak akan pergi dengan mudah meskipun dia tahu tidak ada kesempatan bahwa kita akan membantunya!" Ia mencibir sarkastis.

Erna, anak itu, meminta bantuan Viscount Hardy untuk mencegah rumah utama keluarga Baden jatuh ke tangan orang asing. Selain meminta permintaan yang sangat tidak tahu malu, wajahnya juga menunjukkan rasa gugup, jelas menyadari bahwa ia sedang meminta sesuatu yang sangat konyol. Ia sangat berbeda dari ibunya, Annette, yang sangat pandai berbicara dan percaya diri. Meskipun demikian, Brenda masih harus mengerahkan semua kekuatannya untuk menahan diri agar tidak mengusir gadis itu, yang terlihat sangat mirip dengan orang yang ia benci, keluar.

"Tuan, Nyonya, sarapan sudah siap disajikan. Saya akan memanggil Nona Erna untuk bergabung dengan kalian berdua sebentar lagi." Suara pelayan yang tiba-tiba dan ketukan hati-hati dari sisi pintu yang berlawanan menghentikan ledakan emosi yang akan keluar dari Viscountess Hardy.

"Bujuk dia dengan fasih supaya pergi dengan sukarela. Kau bisa melakukannya dengan mudah, kan?" Viscount Hardy berdiri dan meninggalkan istri keduanya di belakang.

Mereka sudah menyediakan makanan dan tempat untuk bermalam, itu hanya sopan santun dasar yang harus diberikan oleh setiap bangsawan. Walter merasa bahwa ia sudah melakukan cukup dan bertekad untuk mengusir putri yang tiba-tiba muncul ini dari kediamannya. Ia tidak memiliki keinginan sedikit pun untuk mengakui dia sebagai anaknya, apalagi setelah dia dengan berani meminta uangnya seperti seorang penagih utang yang mencari kesempatan di air keruh. Niatnya sudah ditetapkan, sampai ia melihat putrinya secara langsung, yang sedang menunggu dengan tenang di ruang makan.

"Halo, Ayah…" Erna, yang mengedipkan matanya yang lebar dengan napas tertahan, menyapa lembut dengan suara yang jelas.

'Aku… ayah?' Ia berpikir dalam hati sambil menatap gadis di depannya dengan tatapan teliti.

Kepalanya sedikit miring dengan tangan yang bergetar terlipat bersama, jelas berusaha menenangkan kegugupannya. Wajah kecilnya dengan fitur wajah bersih yang menimbulkan rasa baik hati, dengan tubuh yang mungil dan ramping; ia benar-benar mirip dengan ibunya, kecuali rambut cokelatnya yang jelas diturunkan dari dirinya. Walter Hardy menelan ludah dengan kering dan terus memeriksa anaknya yang disebut-sebut itu. Bahkan dalam pakaian yang ketinggalan zaman, kecantikannya masih tidak bisa diabaikan; apalagi jika ia mengenakannya dengan baik? Ia yakin penampilannya tidak akan kalah dengan Putri Gladys yang dihormati sebagai wanita terindah di seluruh kerajaan.

Dengan pikirannya yang kabur tiba-tiba jernih setelah menyadari sesuatu, Walter mengeluarkan seruan lembut tanpa disadari. Kesempatan emas telah muncul tiba-tiba di saat ia membutuhkannya paling.

"Ayo duduk dan kita makan dulu." Ia mengumumkan tiba-tiba. Istrinya yang terkejut dengan tindakan bertentangan suaminya, kini menatapnya dengan serius seolah-olah ia baru saja kehilangan akal sehat.

'Apa yang kau pikirkan!?' Brenda diam-diam mempertanyakan suaminya dengan tatapan tajam, sementara Walter terus mengabaikannya. Ia hanya bisa berdiri diam di sana, menjilat bibirnya yang kering dalam usaha untuk melembapkannya.

"Kita akan membahas masalahmu lebih lanjut nanti, anakku. Sepertinya kau memiliki sesuatu yang penting untuk disampaikan padaku."

***

Kereta grand duke yang meninggalkan kediaman semalam, akhirnya kembali ke rumah di bawah sinar matahari pagi yang cerah. Pemandangan seperti ini mungkin akan menyebabkan keributan di rumah lain, tetapi para pelayan di Istana Schuber telah lama terbiasa dengan hal ini karena ini adalah kejadian sehari-hari bagi mereka.

"Selamat pagi, Nyonya Fritz." Bjorn menyapa dengan santai, tetapi Nyonya Fritz hanya mempertahankan ekspresi tenangnya. Bau alkohol samar yang dibawa oleh pangeran yang tercampur dengan udara pagi yang segar membuat kerutan di dahi Nyonya Fritz semakin dalam.

"Anda kembali lebih awal dari biasanya, Yang Mulia." Ia menjawab dengan nada sarkastis, tetapi Bjorn hanya tersenyum lembut sebagai balasan atas sarkasmenya.

Ia melangkah menuju kediaman, melewati para pelayan yang membungkuk menyapa di lorong. Dengan aura megah yang dimiliki oleh bangsawan dan postur yang tegak dan elegan, tidak ada yang bisa mengetahui bahwa pria ini terjaga sepanjang malam di luar, melakukan entah apa di suatu tempat. Ia tidak bisa menahan rasa khawatirnya untuk kesehatan Bjorn, namun ia hanya bisa menghela napas dalam-dalam dan mengikutinya diam-diam.

"Undangan telah tiba dari Istana Kerajaan." Setelah melalui daftar panjang undangan untuk acara sosial, Nyonya Fritz melaporkan dengan tegas di akhir. Bjorn yang telah sampai di pintu kamar tidurnya menoleh dan menatapnya dengan curiga.

"Dari istana? Apa isi undangannya?"

"Yang Mulia, raja telah memerintahkan agar Yang Mulia hadir di upacara pendiri yang akan datang untuk memenuhi tugas dan tanggung jawabnya sebagai Grand Duke Schuber, apa pun yang terjadi. Jika pangeran gagal mematuhi, semua pelayan di kediaman grand duke akan dimintai pertanggungjawaban."

"Undangan? Itu lebih terdengar seperti ancaman bagiku." Ia mengeluh dengan senyuman kering sambil membuka pintu kamarnya. Matanya yang kemerahan dan langkahnya yang lesu menunjukkan kelelahan yang bertentangan dengan suasana pagi yang ceria di kediaman itu.

Upacara Pendiri Lechen dirayakan setiap bulan Mei dengan sebuah pesta dansa kerajaan. Itu adalah acara besar yang juga menandai awal setiap tahun, sehingga selalu menarik perhatian setiap bangsawan. Bahkan ada beberapa bangsawan yang berlebihan yang mempersiapkan segalanya selama setahun hanya untuk pesta tertentu ini.

Bjorn, di sisi lain, berhenti menghadiri upacara pendirian setelah ia mengundurkan diri dari posisinya sebagai putra mahkota. Sepertinya para tetua keluarga kerajaan yang sebelumnya tidak peduli dengan ketidakhadirannya, kini berubah pikiran dan meminta kehadirannya kembali. Alasannya pasti terkait dengan Gladys, karena ia terus mendengar namanya belakangan ini. Dengan jengkel, ia melepaskan jasnya dan membuka dasinya, sementara para pelayan yang mengikutinya dengan cepat menarik tirai tebal untuk menghalangi sinar matahari. Nyonya Fritz, di sisi lain, berdiri diam menunggu Pangeran selesai melepas pakaiannya.

'Apakah ada wanita di luar sana yang berhasil menarik perhatianmu?' ibunya, Sang ratu, bertanya serius tiba-tiba di akhir pesta amal.

'Saya tidak menyangka satu perceraian saja tidak cukup untuk Anda. Haruskah menambah lebih banyak?' Ia menjawab pertanyaannya dengan bercanda. Setelah mendengar jawabannya, sang ratu menatap putranya dengan kekhawatiran mendalam yang tak bisa disembunyikan. Ini mungkin salah satu alasan mengapa ia tiba-tiba menerima undangan untuk ball tersebut.

Ia dengan sembarangan melepas bajunya dan melemparkan diri ke tempat tidur karena kelelahan. Para pelayan yang telah menyelesaikan tugas mereka dengan cepat mundur dari ruangan. Ia menatap langit-langit dalam diam untuk beberapa saat, berbagai pikiran mengganggu pikirannya. Dengan kelelahan akhirnya menguasai tubuhnya, ia menutup mata dan segera terlelap; hanya suara napasnya yang teratur yang terdengar di dalam ruangan yang tenang.

***

Sebuah suasana aneh telah menyelimuti rumah belakangan ini.

Ini adalah kesimpulan Erna selama tiga hari tinggal di Mansion Hardy. Seolah-olah awan gelap dan suram menyelimuti seluruh kediaman, membuat suasana lebih berat dari biasanya. Andai saja ia bisa segera pergi dan kembali ke Buford, tetapi jawaban samar dari Viscount Hardy terhadap permintaannya membuatnya tinggal lebih lama dari yang ia perkirakan. Ia lebih memilih jika Viscount menolak permintaannya segera daripada menunggu dengan cemas untuk waktu yang lama hanya untuk ditolak pada akhirnya.

'Berhenti memikirkan hal ini terlalu dalam,' pikirnya dalam hati sambil terus menunggu. Namun, jawaban yang ia tunggu-tunggu dengan cemas masih belum terdengar keesokan harinya.

Seandainya mereka bisa segera memberikan putusan mereka, ia akan menyerah dan cepat-cepat pergi tanpa membuat keributan. Tinggal di sini terlalu lama sebagai tamu tak diundang, bahkan ia sadar betapa memalukannya tindakan tersebut sehingga ia tak bisa menahan penghinaan lebih lama lagi. Selain itu, ia khawatir bahwa neneknya sedang cemas menunggu cucunya yang hanya meninggalkan satu surat dan melarikan diri di malam hari.

"Mungkin berjalan-jalan di luar bisa membantunya menenangkan pikirannya yang cemas?" Erna mempertimbangkan dengan hati-hati, tetapi insiden kemarin tiba-tiba terlintas dalam pikirannya. Ia keluar kemarin untuk berjalan-jalan di sore hari agar bisa meredakan frustrasinya, tetapi perjalanan singkat yang seharusnya menjadi pengalaman yang menyenangkan berubah menjadi peristiwa tragis. Seorang pria, yang tidak ia kenal, terus mencoba mengajaknya bicara. Ia bahkan mengikutinya ketika Erna menolak, yang membuatnya berlari ketakutan. Hanya mengingat pengalaman itu membuat tangannya bergetar tanpa sadar.

"Nona Erna, apakah Anda di dalam?" Suara ceria, disertai ketukan lembut, membuatnya terbangun dari lamunan. Erna melihat ke luar melalui jendela dan dengan desahan, menutup tirai yang menggantung di samping. Ketukan pintu lainnya terdengar saat ia dengan cermat merapikan gaunnya.

"Ya, saya di sini. Silakan masuk sekarang." Ia berkata sambil duduk di meja dekat jendela. Beberapa saat kemudian, pintu terbuka dan seorang pelayan yang membawa nampan teh sore dan camilan masuk.

"Terima kasih."

"Nona, Anda melakukannya lagi! Saya hanya menjalankan tugas saya, tidak perlu berterima kasih begitu~"

"Apa? Oh... benar." Erna tersenyum malu sambil menatap pelayan itu.

Pelayan muda yang memperkenalkan dirinya sebagai Lisa, ditugaskan untuk menjadi pelayan pribadi Erna selama tinggal di sana. Ia bersyukur atas perhatian teliti yang diberikan oleh pelayan muda itu selama beberapa hari terakhir, tetapi Erna merasa sedikit canggung berinteraksi dengan seseorang yang seumuran dengannya. Meskipun Lisa adalah gadis yang ramah dengan senyuman cerah selalu menghiasi wajahnya, Erna sudah lama tidak berbicara dengan siapa pun yang seusia dengannya. Satu-satunya temannya, Pavel, telah meninggalkan kota mereka setelah memutuskan untuk melanjutkan kuliah dan sejak saat itu ia jarang berbicara dengan siapa pun selain neneknya.

'Ngomong-ngomong tentang Pavel, aku dengar bahwa Akademi Seni Kerajaan terletak di salah satu kota Schuber.'

Penyesalan yang datang terlambat melanda dirinya setelah mengingat satu-satunya temannya. Ia berharap tahu alamat tempat tinggal Pavel; itu akan menjadi ide bagus untuk mengunjunginya. Sayangnya, pemikiran ini tidak muncul di benaknya karena ia pergi dengan terburu-buru dan diam-diam.

Kota asal ibunya, Buford, terletak di bagian paling terpencil dari kerajaan; seseorang perlu menghabiskan sehari penuh hanya untuk mencapai kota terdekat. Baroness Baden memilih untuk hidup terasing, tidak terikat pada peristiwa duniawi di desa, dan Erna yang tumbuh di samping neneknya, memilih untuk hidup dengan cara yang sama. Tanpa Pavel, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ia akan menjalani hidupnya hanya berinteraksi dengan neneknya, hewan ternak mereka, dan berbagai tanaman serta bunga.

"Permisi, Lisa…" Erna memanggil dengan lembut. Mendengar namanya, mata Lisa bersinar penuh harapan, menatapnya sambil memegang teko.

"Ya, Nona! Apa yang bisa saya bantu?"

"Apakah Akademi Seni Kerajaan dekat sini?"

"Itu sekitar lima pemberhentian naik kereta. Apakah Anda akan pergi ke sana?"

"Bukan begitu, hanya saja aku penasaran." Erna segera menjawab sambil menggelengkan kepala. Meskipun ia merindukan satu-satunya temannya, akan sangat tidak sopan jika tiba-tiba muncul di rumah seseorang tanpa pemberitahuan. Selain itu, situasinya saat ini rumit; seharusnya ia tetap tenang dan menunggu dengan sabar daripada pergi ke luar.

"Ngomong-ngomong, Lisa… Apakah ada yang terjadi di Keluarga Hardy? Sejujurnya, aku merasa suasananya sedikit aneh akhir-akhir ini." Erna bertanya dengan hati-hati mengenai rasa ingin tahunya.

"Apa? Yah… Saya rasa… Semuanya baik-baik saja?" Pelayan itu menjawab cepat sambil menghindari tatapannya. "Saya tidak tahu banyak, Nona. Sungguh! Saya belum lama berada di mansion ini, jadi… saya juga tidak tahu."

"Begitu. Maaf telah tiba-tiba bertanya pertanyaan aneh."

"Tidak masalah! Itu bukan masalah besar." Pelayan itu cepat-cepat membawa secangkir teh kepada Erna. Namun, ia tidak menyadari bahwa teh yang baru saja disajikannya telah meluber ke piring kecil.

Saat perhatian pelayan itu teralihkan, Erna cepat-cepat menghapus noda teh di piring dan menyembunyikan saputangan yang terkena noda dari pandangan. Saat itu, suara asing disertai ketukan lembut di pintu terdengar.

"Nona Erna, Tuan sedang mencari Anda."

Pesan yang sudah ia tunggu-tunggu dengan cemas.