Debudante

Proses tergesa-gesa dalam mengubah Erna dari seorang gadis desa sederhana menjadi seorang wanita bangsawan yang cukup layak untuk diterima di kalangan aristokrat akhirnya mencapai tahap akhir—memilih gaun yang akan ia kenakan dalam pesta penampilan resmi di istana kerajaan.

Brenda Hardy menatap gaun Erna dengan pandangan tajam. Meskipun Countess Meyer dengan tepat mengikuti tradisi memilih warna putih murni untuk seorang debutan, siluet gaun tersebut sama sekali tidak sesuai dengan persetujuan Brenda Hardy.

Lihatlah seberapa dalam garis lehernya!

Ini adalah acara resmi di mana Erna akan membuat penampilan pertamanya sebagai putri dari Viscount Hardy, dan ia akan tampil dengan memperlihatkan setengah bahu serta dadanya di hadapan semua orang?

"Apa pun! Kenapa aku harus peduli?"

Brenda Hardy menggumamkan keluhannya sambil mendesah dan bersandar di kursi bersayap. Lagipula, gaun itu adalah saran dari Countess Meyer. Jika harus jujur, mengenakan gaun yang sederhana dan terlalu sopan hanya akan membuat Erna tak terlihat di antara ratusan gadis muda yang berpakaian anggun. Bukankah itu akan merusak tujuan utama mereka—menemukan pasangan yang menguntungkan untuk 'menjualnya'?

Dia sudah dua puluh tahun! Jika dia mengenakan gaun yang lebih cocok untuk debutan berusia lima belas tahun, bukankah itu akan lebih merendahkan dirinya?

Dengan pemikiran itu, Brenda Hardy meredam amarahnya dan tidak menolak pilihan Victoria Meyer.

Setiap musim semi, para gadis dari keluarga bangsawan Lechen yang telah mencapai usia lima belas tahun akan melakukan debut sosial mereka di pesta penampilan resmi. Meskipun terkadang ada beberapa gadis yang menunda debutnya selama satu atau dua tahun karena alasan pribadi, Erna mungkin menjadi debutan pertama yang baru akan membuat penampilan resmi pada usia yang sangat terlambat.

Mereka berencana memberikan alasan yang 'masuk akal' untuk keterlambatannya—mengatakan bahwa Erna tinggal di pedesaan selama ini karena sakit. Tetapi siapa yang akan mempercayai itu? Jadi, jika ia akan menjadi pusat perhatian, mereka setidaknya bisa memanfaatkan kesempatan tersebut sebaik mungkin.

Gaun putih salju dengan garis leher rendah, lengan puff yang melayang sedikit di atas bahu, serta rok mengembang itu memang menarik perhatian. Ujung sifon pada roknya dihiasi dengan gradasi warna merah muda lembut. Sentuhan merah muda itu membuat gaun yang mungkin terlihat sederhana tampak seperti bunga yang baru saja mekar!

Namun, bagaimanapun juga, gaun itu bukanlah gaun debutan yang pantas untuk seorang putri dari keluarga sederhana. Tetapi Viscount Hardy, seorang ayah ambisius yang cukup tamak hingga rela 'menjual' putrinya demi uang, sama sekali tidak peduli dengan kritik yang ia anggap 'tidak berharga'!

Brenda Hardy menguatkan hatinya dan menekan bel di atas meja. Beberapa detik kemudian, seorang pelayan masuk bersama Lisa, pelayan muda yang bertugas mengurus Erna.

"Aku punya tugas yang harus kau tangani terkait Erna. Bisakah kau melakukannya?"

"Ya, Nyonya! Serahkan saja pada saya!" Lisa menjawab lantang, berusaha menyembunyikan kegugupannya.

"Bagus! Senang melihat sikap yang meyakinkan seperti itu."

Brenda Hardy perlahan bangkit dengan senyum sinis di bibirnya, lalu berjalan mendekati pelayan tersebut.

"Pergi dan pakaikan Erna gaun ini. Jika kau gagal membawanya keluar dengan pakaian ini sebelum waktu keberangkatan, kau akan dipecat!"

***

Björn Denyster bangun jauh lebih awal dari biasanya—sebuah kejadian yang sangat langka. Meskipun sudah tengah hari, yang bagi kebanyakan orang jauh dari waktu bangun yang ideal, bagi Björn ini masih bisa dianggap sebagai pagi!

"Sungguh kejutan yang menyenangkan, Pangeran! Berkat Anda, para pelayan di kediaman Grand Duke beruntung bisa terhindar dari teguran Yang Mulia Raja!"

Nyonya Fitz menyambut Björn yang baru keluar dari kamar mandi dengan nada tulus yang dibumbui sedikit gurauan. Wajahnya yang jarang memperlihatkan ekspresi apa pun, kini menampilkan sekilas senyuman.

Björn menanggapi dengan senyum tampannya yang menawan sebelum melangkah masuk ke ruang ganti. Para pelayan yang sedang menyiapkan pakaiannya sempat terhenti sejenak, lalu menundukkan kepala memberi hormat. Ia membalas sapaan sopan mereka dengan anggukan ringan. Senyum cerah yang tadi menghiasi wajahnya kini telah lenyap tanpa jejak.

Setelah berganti pakaian dalam, Björn berdiri di depan cermin sementara para pelayan mulai bergerak di sekelilingnya, membawa bagian-bagian dari pakaian formalnya yang rumit dan berwarna-warni.

Sinar matahari hangat yang mengintip melalui jendela semakin terang, menerangi wajah Björn yang tajam namun menawan. Ia menatap kosong debu-debu keemasan yang melayang di dalam cahaya dengan mata menyipit.

Pesta dansa akan tetap berjalan lancar meskipun ia tidak hadir. Björn sangat sadar bahwa ancaman ayahnya hanyalah gertakan belaka.

Raja Philip III dari Lechen, ayahnya yang dikenal sebagai raja yang penuh belas kasih, tidak mungkin benar-benar menghunuskan pedang ke lehernya! Namun demikian, ia tetap memutuskan untuk menghadiri pesta itu. Harga dari menikmati segala kemewahan yang ada dan menjalani hidup yang nyaman harus tetap dibayar.

Sebagai pangeran yang dikenal merepotkan, Björn sebenarnya bisa saja menghindar dari segala tanggung jawab yang diharapkan darinya. Namun, ia selalu menjaga batas minimal tanggung jawabnya. Itu adalah caranya menyeimbangkan hidup sebagai bagian dari keluarga kerajaan Denyster.

"Sudah selesai, Yang Mulia." ujar salah satu pelayan dengan perlahan sambil menyesuaikan hiasan terakhir pada pakaian sang pangeran.

Björn berbalik dan sekilas menangkap bayangan dirinya yang sempurna di cermin. Sebuah senyum puas samar-samar menarik sudut bibirnya yang lembap, lalu lenyap seketika.

Sebuah kereta mewah telah menunggu pangeran di serambi utama kediaman. Ia melangkah mendekati kereta dengan ekspresi ceria yang terlihat jelas. Para pelayan yang mengikutinya di belakang menatap penuh kekaguman pada sang pangeran, merasa puas atas hasil kerja keras mereka.

"Akan lebih baik jika Anda berangkat ke ibu kota sehari lebih awal, Yang Mulia. Saya khawatir Anda akan terlambat ke pesta dansa jika ada kemacetan di jalan." ujar Nyonya Fitz dengan cemas, yang telah mengiringi Björn hingga ke kereta. Jalan menuju ibu kota pasti akan padat karena pesta itu.

"Itu ide yang tidak buruk!"

"Yang Mulia!"

"Haruskah aku melakukan sesuatu agar itu benar-benar terjadi?" Tanpa memberi kesempatan bagi Nyonya Fitz untuk membalas, Björn langsung masuk ke dalam kereta. Berlawanan dengan sikapnya yang jenaka, gerakannya tetap penuh percaya diri, elegan, namun tidak berlebihan.

Kereta yang membawa Grand Duke meninggalkan Istana Schwerin. Siang itu terasa hangat dan damai. Pemandangan indah di kedua sisi jalan menenangkan tatapan sang pangeran dan perlahan menghilang di belakang saat kereta terus melaju ke depan.

***

"Ini semua salahmu! Semua ini terjadi karena dirimu!"

Begitu istana kerajaan muncul di depan mata mereka, Brenda Hardy berteriak penuh amarah yang tak lagi bisa ia tahan.

"Apa? Kau ingin menyalahkanku dan mengatakan bahwa aku bertanggung jawab atas kecelakaan kereta orang lain?" Viscount Hardy menghela napas frustrasi dan menatap istrinya dengan wajah masam.

"Tentu saja kau cukup bertanggung jawab untuk membuat kita kehilangan rumah di ibu kota karena utang bankmu! Jika kita masih memiliki kediaman itu, kita tidak akan masuk ke istana dengan cara yang memalukan pada hari pesta kerajaan ini!"

Viscount Hardy yang sudah lelah dengan suara keras istrinya, tak bisa lagi membantah dan hanya membungkam mulutnya. Di tengah keributan ini, Erna hanya duduk diam, menatap ke luar jendela, meskipun tidak terlihat seperti sedang benar-benar memperhatikan sesuatu. Wajahnya yang masih setengah linglung sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Schwerin adalah kota yang berdekatan dengan ibu kota, Berne. Meskipun ibu kota tidak terlalu jauh dari Schwerin, kedatangan mereka tertunda karena kecelakaan yang terjadi di jalan.

Dari reaksi pasangan Hardy, jelas bahwa mereka sangat cemas karena keterlambatan ini. Namun, bagi Erna, semua yang terjadi di sekitarnya terasa tidak berarti, seolah dunia ini bukan miliknya.

Seandainya saja jalan itu tetap tertutup.

Erna menundukkan kepala, menyembunyikan matanya yang dipenuhi air mata.

Masuk ke istana kerajaan dengan gaun memalukan seperti ini!

Ia ingin melompat keluar dari kereta. Begitu melihat gaun itu, ia dengan tegas menolak mengenakannya. Namun, Lisa yang gagal meyakinkannya, justru mulai menangis.

Gadis itu memohon agar Erna tidak memaksanya pulang, mengatakan bahwa dirinya akan dipecat jika Erna tidak mengenakan gaun tersebut. Pada akhirnya, Erna tidak tega menolaknya dan meskipun gaun itu tampak sangat vulgar di matanya, ia tetap mengenakannya.

Meskipun ia mengenakan gaun itu demi memberi jalan keluar bagi si pelayan yang tak bersalah, Erna tidak mungkin menghadiri pesta dansa dengan perasaan seolah dirinya hampir telanjang. Maka, ia mencari selendang renda untuk menutupi bahunya.

Meskipun Viscount Hardy tidak senang melihat putrinya menutupi bahunya, untungnya ia tidak terlalu mempermasalahkannya.

"Kau harus menunjukkan apa yang telah kau pelajari, mengerti?" Viscount Hardy menegaskan sekali lagi saat kereta mereka semakin mendekati pintu masuk megah istana.

Menunjukkan apa yang telah ia pelajari? Apa yang sebenarnya sudah ia pelajari…?

Erna mencoba mengingat kembali, tetapi pikirannya yang kacau, penuh dengan kecemasan dan ketakutan, tidak memungkinkannya untuk berpikir jernih.

Sementara itu, istana semakin dekat. Kedua tangan Erna yang mencengkeram selendang renda di bahunya gemetar hebat.

***

"Viscountess! Apa-apaan ini?" Countess Meyer berseru kesal begitu melihat keluarga Hardy akhirnya bergegas menaiki tangga istana.

Pasangan kerajaan sudah tiba dan sesi perkenalan para debutan muda pun telah selesai!

"Semua ini terjadi karena kecelakaan kereta. Apakah kami benar-benar terlambat?"

Victoria Meyer menatap Viscount Hardy dengan penuh ejekan atas pertanyaannya yang terdengar menyedihkan, lalu buru-buru berlari menuruni tangga.

"Apa maksudnya dengan selendang itu?"

"Mohon maaf, Madam. Kami gagal membujuknya dengan cara lain," Brenda Hardy cepat-cepat mencari alasan atas 'insiden' ini. Tubuh bagian atas Erna tertutup oleh selendang, menyembunyikan esensi dari gaun indah yang telah dipilih untuknya. "Saya bahkan tidak akan berhasil menyeret gadis keras kepala ini ke dalam kereta tanpa selendang itu! Anda tidak bisa membayangkan betapa bandelnya dia!"

Omong kosong! Countess Meyer menggelengkan kepala dengan frustrasi. Kemudian, ia mencengkeram pergelangan tangan Erna dan dengan paksa menariknya menaiki tangga. Bagaimana mungkin mereka tidak bisa menangani gadis kecil dan lemah seperti ini?!

Ketidakmampuan Brenda Hardy membuat Victoria Meyer gemetar karena marah dan kesal.

"Countess, beri saya sedikit... sedikit waktu!" Erna terengah-engah dan memohon, tetapi Countess Meyer tetap tak tergoyahkan.

"Hei! Nona Hardy! Bahkan Yang Mulia Raja sudah ada di sini, berapa lama lagi kau butuhkan?"

Ia tahu mustahil untuk menghilangkan 'kekasaran' gadis desa ini dalam waktu singkat. Justru peluang mereka lebih besar jika pesona alami seorang gadis desa polos ditampilkan.

"Umumkan."

Countess Meyer memberi perintah kepada para pelayan yang berjaga di depan aula perjamuan. Pintu berat nan indah yang diukir dengan lambang serigala putih simbol keluarga kerajaan Denyster, perlahan terbuka. Cahaya gemerlap dan suara riuh langsung menyambut mereka.

"Keluarga Viscount Hardy tiba!"

Menyusul suara lantang pelayan, semua mata para bangsawan yang memenuhi aula luas itu serentak tertuju pada mereka.

Saat itu juga, Victoria Meyer menyadari bahwa situasi ini bisa menjadi keuntungan bagi mereka.

Mereka kini berdiri di tengah aula dengan semua perhatian terfokus pada mereka. Jika hanya muncul berbaris dan diperkenalkan seperti para debutan lainnya, mereka tak akan pernah mendapat sorotan sebesar ini. Krisis telah berubah menjadi peluang!

Countess Meyer bertukar pandang singkat dengan Viscount Hardy, yang buru-buru menyusul mereka. Dengan gerakan halus, ia meluncurkan selendang dari tubuh Erna, membuat gadis itu membeku seperti patung.

Erna menyadari apa yang terjadi terlambat. Ia berjuang keras untuk mempertahankan selendangnya, tetapi usahanya sia-sia.

"Mari, Nona Hardy."

Countess Meyer mendorong punggung Erna dengan sekuat tenaga.

Permata kasar yang dipercayakan kepadanya untuk diasah musim ini kini dilempar begitu saja ke dalam sorotan terang, siap untuk diperebutkan.

***

Aku tidak bisa bernapas!

Itulah satu-satunya hal yang nyaris bisa Erna pikirkan. Ia hanya berdiri di sana dalam diam, masih terlihat terkejut dan tak tahu harus berbuat apa. Ia bisa mendengar darahnya berdesir naik dan jantungnya berdebar kencang. Detaknya begitu keras hingga Erna tak bisa mendengar bisikan lirih di sekelilingnya dan napasnya terasa tersangkut di tenggorokan.

Bernapas!

Erna mengingatkan dirinya sendiri, lalu menarik napas tajam dan mengangkat kepalanya untuk melihat sekeliling.

Aula dansa yang begitu luas dan megah itu diterangi oleh cahaya yang menyilaukan. Kerumunan orang-orang yang berpakaian anggun, yang tampak begitu serasi dengan kemewahan ruangan, semakin mempertegas keindahan itu.

Tak sampai satu menit berlalu. Namun bagi Erna, rasanya seperti keabadian. Dengan susah payah, ia mengendalikan kakinya yang gemetar dan melangkah maju. Tapi sebelum langkah kedua, tubuhnya kembali membeku. Ia tiba-tiba teringat bahwa dirinya hampir telanjang di hadapan semua pasang mata itu.

Erna mencengkeram bahunya yang bergetar, matanya mencari-cari ke sekeliling seperti anak kucing terluka yang mencari tempat berlindung. Namun, yang tertangkap oleh pandangannya hanyalah wajah-wajah asing dan cahaya yang berputar mengelilinginya. Setelah beberapa saat, semuanya mulai memudar dari pandangannya, seperti lukisan yang terkena noda.

Apa yang harus aku lakukan?

Sekali lagi, Erna memandang ke sekeliling, tubuhnya gemetar tak berdaya seperti seekor rusa yang dilemparkan ke dalam sarang serigala buas.

Saat itulah, seruan pelayan dari pintu masuk mendadak membungkam semua bisikan para penonton. Ia sedang mengumumkan kedatangan tamu baru.

"Grand Duke, Yang Mulia Pangeran Björn Denyster memasuki aula!"

Gelombang keterkejutan akibat nama itu langsung membekukan seluruh aula perjamuan dalam sekejap.