これがあなたの望んだ結果ですか
高木朝子は大粒の涙を流しながら言った。「ほら、正博兄さん、見てください。彼女はいつもこうなんです。人を傷つけておきながら、知らないふりをして、ずっと無実を装っているんです。」
山本正博は高木朝子の傷を見ながら、秘書から聞いた情報を思い出し、眉間にしわを寄せた。
高木朝子は高木家の一人娘で、葬儀の時に池村琴子が高木朝子を責めた言葉が高木家の耳に入り、彼らは池村琴子を訴えようとしているという噂だった。
そしてこの傷は、おそらく跡が残るだろう。高木家が黙っているはずがない。
正博は池村琴子を見て、冷たい目つきで言った。「謝れ。」
「何ですって？」
謝れ？
琴子は自分の耳を疑った。「彼女が自分から突っ込んできたのに…」
「君が避けなければ、朝子は水槽にぶつかることはなかった。」山本正博は眉をひそめ、琴子の理不尽な振る舞いが理解できないといった様子だった。
なるほど、彼は見ていたのだ。
避けなければ、高木朝子に好き放題にされるというの？
これは明らかな贔屓だ。
池村琴子の心は激しく震え、だんだん正博に目が行ってた。初めて、彼の端正な顔立ちが見知らぬ恐ろしいものに見えた。
彼女は山本正博を見つめ、まるで死刑執行人を見るかのように言った。「謝らなかったら？」
「二度とここから出られなくなる。」山本正博は冷淡な口調で、まるでごく当たり前のことを述べるように言った。
この言葉には二つの意味があった。
一つは離婚はさせない、これからは生きた心地がしない生活になるということ。もう一つは、永遠に山本家の報復を受け続けるということ。
正博よ、正博。まさかこんなに冷酷な人だったとは。
池村琴子は自分の心に大きな穴を潰させたような気がした。息をすると風が入り込んで、冷たく痛かった。
山本家と高木家の力には、確かに太刀打ちできない。
結局、彼女は一人ぼちの人間に過ぎないのだから。
彼女は目を赤くし、決然とした目で山本正博を見た。
「わかりました。謝ります。」
彼女は突然笑い出した。
笑いながら、涙が溢れ出した。
「高木さん、申し訳ありませんでした。」
お祖母さん、ごめんなさい。私は無用で、お祖母さんを非業の死に追いやってしまいました。
お祖母さん、ごめんなさい。私は必ずお祖母さんの仇を討ちます。
謝罪の一言一言が、全身の臓器を刺し貫く鋼の刃のようだった。
まるでこの鈍い痛みだけが、琴子を目覚めさせることができるかのように。
琴子、泣いてはいけない！この最低な男女の前で泣いてはいけない！
琴子は唇を強く噛みしめ、目に溜まった涙と対峙した。
もうここにいられなくなり、琴子はよろめきながら立ち去ろうとした時、ドアの外から誰かが入ってきた。
「池村さん。」
作業着を着た、優しい表情の介護士だった。
「彼女は朝子が君のおばあさんを怒らせて死なせたのを目撃したと言っていたな？」背後から山本正博の声が聞こえてきた。寒い淵のように冷たく、骨まで刺すような声だった。「それなら直接対質しよう。」
これはどういう意味？
まさか本当に祖母のために正義を示してくれるの？
池村琴子の心臓が激しく動いた。
「彼女の言葉を信じてくれますか？」琴子は山本正博に尋ねた。
介護士の言葉を信じてくれさえすれば、祖母の仇を討つチャンスが生まれる。
山本正博は琴子に答えず、介護士の方を向いて尋ねた。「高木朝子が琴子のお祖母さんを怒らせて死なせたと言ったのは君か？」
空気が静まり返り、針が落ちる音も聞こえそうだった。
池村琴子は自分の心臓の動きが聞こえた。「ドクドク」と、まるで喉から飛び出しそうなほどに。
彼女は同じように緊張している介護士を見て、優しく声をかけた。「怖がらないで。前に私に話してくれたことをもう一度話してください。」
介護士は励まされたようで、深く息を吸い込んでから、顔を赤らめて言った。「いいえ、そんなことは言っていません。」
「ガクン」という音とともに、池村琴子の心は底まで沈んだ。
「この前、高木さんが出て行った後に祖母が倒れたって言ったじゃないですか。どうして今になって話が変わるんですか？」
「池村さん、私はそんなことを一度も言っていません。話が変わったというのもおかしいです。」
高木朝子の得意げな表情、山本正博の冷淡さ、介護士の言葉は、琴子はまるで冷水を浴びせられたかのようだった。
「誰かに脅されたんですか？」池村琴子は尽力に冷静さを保とうとした。
介護士は泣きそうな顔で首を振った。「誰にも脅されていません。池村さん、私に高木さんを告発するようなことを強要しないでください。良心に背くようなことはできません。私には高木家に逆らう力はありません。どうか私を許してください、池村さん…」
介護士は琴子に深々と頭を下げた。
池村琴子は突然寒気を感じた。足の先から太もも、指先から肩甲骨まで、完全に冷え切ってしまった。
彼女は介護士を目が酸っぱくまでに見て続けた。相手は彼女の視線を避け続け、もう口を開こうとはしなかった。
介護士はもう本当のことを話すつもりはないようだった。
なるほど、高木朝子と山本正博が介護士を連れてきて対質しようとした理由がわかった。すでに罠を仕掛けて、彼女が飛び込むのを待っていたのだ。
池村琴子は目を赤くして山本正博を見た。「これがあなたの望んでいた結果なんですね？」
介護士の寝返りによって、高木朝子を告発する証拠がまた一つ失われた。
「かなりの口止め料を払ったんでしょうね。」
池村琴子の言葉に介護士は足がすくんで、あやうく膝を突きそうになった。
「池村さん、良心に従って話してください。私はお金なんて一切受け取っていません。むしろあなたこそ、私に高木さんを陥れるよう強要するのはやめてください。」
「池村琴子、あなたは自白を強要するつもりですか？」高木朝子は横で震えながら怒りを露わにした。
そのとき、鈴木先生が入ってきて、すぐに高木朝子と山本正博の手当てを始めた。
琴子はここにいても何も変わらないことを悟った。
彼女は介護士を見た。相手の罪悪感のない表情を見て、おおよその推測がついた。
金の力は鬼をも動かす。まして市内トップ5に入る高木家ならなおさらだ。
趨勢に従い、利益を求めて害を避けるのは人間の本能だ。
彼女は介護士が高木朝子を選んだことを責めない。ただ、孤立無援で無力な自分を責めるだけだ。
しかし、人は永遠に谷底にいるわけではない。
高木家も永遠に高みにいるわけではない。
琴子は突然背筋を伸ばし、大股で出て行った。
彼女の去っていく背中を見て、高木朝子は何故か不安を感じた。
朝子は突然ある言葉を思い出した「人は何も持っていない時が最も恐ろしい。なぜなら、失うものが何もないのだから。」
外の日差しは眩しく、初冬の晴れた日なのに、夏よりも灼熱に感じられた。
別荘の外には目を引くランボルギーニのスポーツカーが停まっていた。
「池村さん！」スポーツカーの中から誰かが手を振った。琴子が反応しないのを見て、その人は車から降りて彼女の方へ歩いてきた。
来た人物は目を引く容姿で、耳にはダイヤモンドのピアスをつけており、とても目立っていた。
「覚えていますか？」まるで琴子が自分のことを忘れているのを恐れているかのように、相手は笑いながら強調した。「私は高橋謙一です。」
池村琴子は唇を引き締めて黙っていた。もちろん彼が誰なのかわかっていた。バーにいたあの人物だ。
彼と関わりたくなかったので、琴子は軽く口角を上げて横を通り過ぎようとした。
高橋謙一は彼女の心中を読んでいたかのように、すぐ後を追いかけた。
「君が高木朝子を嫌いなのはわかっています。僕も彼女が嫌いです。私たちで手を組みませんか？」
琴子は足を止めた。「手を組む？」
やはり彼女は高木朝子のことを気にしているようだった。
高橋謙一の目に笑みが浮かんだ。「最近、高木朝子が弁護士を探していることを突き止めました。君を名誉毀損と誣告で訴えようとしているんです。法廷で彼女と対峙することになっても、高木家の手段を考えれば、刑務所に入るのは多分はあなたの方でしょう。」
彼の言葉に琴子の心は沈んでいった。
法律は証拠が重要だ。今の琴子には高木朝子を一撃で倒せるような証拠はないが、高木朝子は高木家の金と権力を使って、逆に彼女を苦しめることができる。
裁判を起こし、証拠を集めるには金と人脈が必要だ。しかし今の琴子にはそのどちらも最も欠けているものだった。
彼女は高橋謙一を見て、彼の確信に満ちた目の中で、かすれた声で尋ねた。「高橋坊ちゃんはどのように協力したいんですか？」