どうやって出来あうのか
「どんな関係？」
おそらく兄妹関係だろうけど、そんなことを部外者に話す必要があるのかしら？
高橋謙一は腕を組んで、口角を上げながら、山本正博と高木朝子を芝居を見るように見つめた。「山本さんは奥さんと離婚したんじゃないですか？なぜまだ彼女のプライベートを気にしているんですか？」
「山本さんの彼女は阿波子だと思っていましたが、外に一人、家にもう一人とは。女たらしの件では、さすが山本坊ちゃん！」
なるほど、離婚届けをバーに持ってきたわけだ。夫がこれほど浮気するなんて、誰だって我慢できないだろう。
山本正博は池村琴子が彼の妹でないことを祈るべきだ。さもないと高橋家全体から責めされることになる。
最初から最後まで、謙一は正博の質問に正面から答えなかった。
今回、山本正博は彼を止めなかった。
他人のために正義を振りかざし、彼と対立する高橋坊ちゃんは、明らかに怒りを露わにしていた。
「正博兄さん、私は高橋謙一にこんなに女を助けてもらったところを見たことがありません」
高木朝子は不安そに言った。
高橋謙一が池村琴子のために助けるなんて？
二人はどうやって出来あったの？どうして一切噂が出なかったの？
山本正博は唇を固く結び、目の奥に冷たい光を宿していた。
疑いの種は既に蒔かれ、根付き、芽を出すのを待つばかりだった。
バーを出た後、池村琴子は祖母が生前住んでいた家に戻った。
祖母の生前の願いは、彼女が自分の肉親を見つけることでした。たとえ両親が良い人でなくても、兄弟姉妹がいれば互いに助け合えるかもしれないと言っていました。
祖母は子供も親戚もいない一生を送り、すべての希望を琴子に託し、質素倹約して彼女を育て上げたが、幸せを味わうことなく他界してしまった。
「お祖母さん、必ず仕返します。」
たとえ高木朝子が一本の大木であっても、彼女は揺り動かします。
祖母が言っていた彼女の出身に関する箱は琴子は一晩中探しても見つからなかった。
翌朝早く、山本正博から電話がかかってきた。
「どこにいる？」
「用事？」琴子の声は今までにないほど冷たかった。
「家に帰ってきてくれ、話がある」
「あそこは私の家じゃない」琴子は少し暗くなってきた空を見て、喉が詰まりそうになりながら、「用は電話で話して」
「高橋謙一とはいつ知り合った？」山本正博は単刀直入に切り出した。「私との離婚は彼と一緒になるためか？」
高橋謙一？
どこかで知っている名前だ。
池村琴子はふと思い出した。確か高橋家の三男だ。
山本正博がなぜ高橋謙一と自分の関係を誤解しているのか分からなかったが、既に離婚届けにサインしたのだから、これ以上深く追求する気もなかった。
「正博、あなたは既に離婚協議書にサインしました。私のことにはこれ以上関わらないでください」
「確かに離婚届けにはサインした。でもまだ離婚はしていない」山本正博の口調は極めて冷たかった。「朝子が君の祖母を害したと言っていたな？あの介護人を呼んでおいた」
介護人が山本家に？！
池村琴子は携帯を握っていた手が数回震えた。
あの日以来、琴子はあの介護人に連絡を取ろうとしても取れなかったのに、まさか山本正博に見つかっていたとは。
「分かりました、すぐ行きます」
真実が欲しいというなら。
彼らに真実を見せてやる。
池村琴子が山本家に着くと、介護人の姿はなくて、代わりに朝食を楽しんでいる高木朝子の姿があった。
高木朝子は優雅に朝食を取り、メイドは忙しく面倒をかけていた。知らない人が見たら、高木朝子がこの家の女主人だと思うだろう。
琴子は淡々とした目で高木朝子が座っている場所を見た。それは彼女がいつも座っていた場所で、窓際で風通しが良く、光も十分で、遠くの湖の景色も一望できる場所だった。今は別の女が占領している。
「奥さん...」琴子が入ってくるのを見て、メイドの顔に少し困惑の色が浮かんだ。
「あら、来たの？」高木朝子は純真無垢な笑みを浮かべた。「朝食を琴子さんのために用意したけど、気にしない？」
池村琴子はそこで気づいた。テーブルの上の料理は全て味薄いもので、明らかに高木朝子のために作られたものだった。
風見鶏のように立場によって態度を変えるのは人の本能で、まして山本家の給料をもらっているメイドなら尚更だ。
池村琴子は目に笑みが届かないまま言った。「高木さんはお客さんですから、メイドがおもてなしするのは当然です」
この「お客さん」という言葉には、皮肉も警告も込められていた。
しかし高木朝子は気にする様子もなく、にこにこしながら言った。「今はお客さんかもしれないけど、すぐにここの主人になるわ」
「それは私が離婚を承諾するかどうかによるわね。私が嫌だと言えば、あなたは永遠に主人にはなれないわ」池村琴子は話しながら、ふとこの方法が本当に良いかもしれないと思った。
すんなり離婚してしまえば、この不倫カップルの思う通りになってしまう。
もし祖母が事件に巻き込まれていなければ、琴子はもう身を引いていただろう。でも祖母は高木朝子に殺された。離婚しないことで高木朝子への復讐になる。
案の定、この言葉に高木朝子は顔色を変えた。「あなたは何をするつもり？」
「あなたを永遠に愛人のままにしておくのも悪くないと思って」
永遠に愛人？そんなことになれば、これまでの努力が全て無駄になる！
高木朝子はそんなことは絶対に許せなかった。
「池村さん、正博兄さんがいなければ、あなたはここで私と話をする資格でさえもないのよ」山本正博の警告を思い出し、高木朝子は手のひらが痒くなるほど腹が立った。
山本正博は池村琴子が数年間彼の妻として過ごしたのだから、功労がなくても苦労はあったはずだ、あまり過激なことはするなと言っていた。
でも朝子を追い詰めれば、どんな過激なことでもやってのける。
「池村さんって本当に哀れね。正博兄さんはもうあなたを愛していないのに、まだしがみついているなんて」
高木朝子の言葉は鋭い剣のように、琴子の心の急所を突いた。
琴子は無言で笑った。
愛しているとか愛していないとか、山本正博は最初から最後まで彼女を愛したことなどなかった。
「高木さん、他人の関係に割り込むあなたこそ、一番恥知らずよ」
「嘘つき！」高木朝子は怒り心頭で突進してきて、琴子の顔を掴もうとした。琴子は急いで横に避けた。
高木朝子は勢いを止められず、前方に倒れこんだ。
前には水槽があった。
「バン」という音と共に、ガラスが床に散らばった。
時が止まったかのようだった。
続いて、心を引き裂くような悲鳴が別荘中に響き渡った。
高木朝子の手に大きな切り傷ができ、血が噴き出ているのが見えた。
「手が！私の手が！」高木朝子は恐怖で呆然としていた。
朝子はジュエリーデザイナーで、手は最も重要な部分だった。実家は彼女の手に保険まで掛けていた。
しかし今、手の甲から手のひらまで恐ろしい傷が走っている。
「池村琴子、殺してやる！」高木朝子はこの瞬間、痛みも感じないほど、池村琴子にも同じ痛みを味わわせたいという思いだけだった。
彼女は長いガラスの破片を手に取り、池村琴子に向かって突進し、彼女の顔を切り裂こうとした。
その時、一つの黒い影が池村琴子の前に立ちはだかり、その人は手を伸ばして朝子の手に握った破片を掴んだ。
血が、ガラスの破片に沿って流れ出した。
「正博兄さん！」
「山本正博！」
池村琴子は呆然とした。
高木朝子は凍りついた。
山本正博の手に、偶然にも同じ位置に、同じような傷ができていた。
「正博兄さん、なぜ彼女を守るの？」高木朝子は崩壊した。
山本正博は返事をせず、朝子の血を流している手を一瞥して、眉をひそめながら、傍に立って前に出られずにいるメイドに言った。「鈴木先生を呼んでこい」
鈴木先生は山本家のかかりつけ医で、山本家の隣に住んでいた。
琴子は横から救急箱を持ってきて、消毒用品を取り出して、山本正博の方へ歩み寄った。高木朝子は怒りで彼女を強く押した。
「出て行きなさい！全部あなたのせいよ。これで私も正博兄さんもあなたのせいで怪我をしてしまったじゃない」
池村琴子はじっと立ったまま、山本正博をまっすぐに見た。
「わざとじゃなかったの」