高橋坊ちゃんと私の妻はどういう関係
「高橋さん、帰らないんですか？」
誰かが彼の肩を軽く叩いた。
高橋謙一は無反応のまま、人目につかないところで、彼の手は震え続けていた。
池村琴子は誰かが自分を見つめているのに気付いた。
その人物は反抗的な長い眉の下に、細長くて色っぽい瞳を持ち、完璧な顔立ちで、唇の端には意地悪な笑みを浮かべ、傲慢で目立つ存在だった。
彼の目に宿る探究心と興奮が、彼女を居心地悪くさせた。
部屋の中の人々はほとんど帰ってしまい、彼は動かずに座り続け、全く帰る気配がなかった。
池村琴子はもう待たずに、手にした協議書を山本正博の前に差し出した。
「何も要りません。元の協議書にサインしてください」
結婚して三年、彼は最悪でも彼女を好きではないだけで、浮気はしなかった。
この数日間、彼が高木朝子と公然と様々な場所に現れるのを見て、離婚を日程に入れることを決意した。
山本正博は協議書を軽く見て、嘲笑いながら言った。「あの男がそんなに大切なのか？」
こんなに大勢の前で彼に自分を解放させるほど重要なのか？
池村琴子は軽く唇を噛み、彼が誤解していることを知っていた。
でも誤解しようがしまいが、どうでもよかった。彼らは結局終わりを迎えるのだから。
彼女が黙って俯いているのを見て、山本正博の心の中に焦りが湧き上がった。
あの男が誰なのか聞きたかったが、今はその時ではないと感じた。
空気はますます重くなり、彼の胸を圧迫した。
彼はイライラしながらネクタイを緩め、かすれた声で一言：
「ペン」
彼女が立ったまま動かないのを見て、彼はゆっくりと顔を上げた。「サインしろって言ったんじゃないのか？」
池村琴子は「あ」と声を出し、急いでバッグからペンを取り出し、彼に渡す時に少し躊躇した。
山本正博は顔も上げずに、ペンを取って協議書に龍が飛ぶような署名をして彼女に渡した。
重たい協議書を受け取り、池村琴子は心の中の苦しみを必死に押し返した。
目的は達成されたはずなのに、心の中はまだ空っぽだった。
「協議書にサインしたなら、次は区役所で離婚証明書をもらうんでしょう？」高木朝子が突然思い出したように言った。
池村琴子は高木朝子を見つめ、彼女が大きな目を見開いて世間知らずな様子を見せる中、介護士の失踪のことを思い出した。
彼女が高木朝子を問い詰めた日に、介護士は辞職し、その後行方不明になり、おばあちゃんの死は謎のままとなった。
池村琴子が自分を恨めしそうに見つめているのを見て、高木朝子は緊張して数歩後ずさりした。
山本正博は池村琴子の憎しみに満ちた表情を見て、彼女がまたおばあちゃんのことを考えていることを悟った。
「琴子、何度言えばわかるんだ。朝子はおばあちゃんを害してなどいない」
おばあちゃんを害していない。
彼は完全に高木朝子の味方をするつもりなのだ。
彼女は悲しげに彼を見つめ、声を震わせて言った。「山本正博、あなたは知っているはず、おばあちゃんは私の唯一の肉親だったのよ…」
彼女は幼い頃に捨てられた孤児で、おばあちゃんがいなければ、とっくに路上で凍え死んでいただろう。
おばあちゃんは彼女に全ての愛を注ぎ、彼女が生きる唯一の理由だった。
彼女は孝行する機会もなく、おばあちゃんを不明な死に追いやってしまった…
彼女は顔を上げ、必死に目を見開いて、涙が流れないようにした。
「わかっている」山本正博は唇を引き締めた。「彼女を病院に行かせたのは私の手配だ。彼女とおばあちゃんには恨みも怨みもない、害する理由がない」
池村琴子は軽く笑ったが、その笑みは目には届かなかった。
「彼女に理由があったかどうかは知りませんが、介護士が言っていました。あの日、彼女はおばあちゃんと口論になったって」
もし本当におばあちゃんに良かれと思っていたなら、どうして喧嘩になるはずがあるでしょう？
おばあちゃんは性格が良く、近所の人たちと何年付き合っても揉め事を起こしたことがなかった。病気を抱えながらも高木朝子と喧嘩になったということは、きっと高木朝子が何か言ったに違いない。
おばあちゃんが怒りで亡くなったと考えると、高木朝子への憎しみは尽きることがなかった。
あの日、おばあちゃんを訪ねたのは高木朝子だけで、おばあちゃんの脳溢血は決して根拠のないものではなかった。
「あなたがそこまで彼女を信じるなら、裁判所で会いましょう。私は証拠を見つけ出します」
彼女は冷ややかに高木朝子を一瞥した。
もうここにいたくなかった。急いで身を翻したが、おそらくここ数日の疲れからか、出口に向かう途中で目の前が暗くなり、倒れそうになったところを誰かが支えてくれた。
池村琴子は心を落ち着かせ、感謝の気持ちを込めて顔を上げると、先ほどから自分を見つめていた人物だった。
「ありがとうございます」
近くで彼女を見た高橋謙一は、さらに心の中の推測を確信した。
彼女を初めて見た時から、彼は衝撃を受けていた。
目の前の人は彼の叔母にあまりにも似ていた。
家族の中で行方不明になった妹は叔母によく似ていると言われていた。
この人は、おそらく彼の妹なのだろう。
腕を彼にますます強く掴まれ、池村琴子は眉をひそめ、さりげなく振り解いて立ち去った。
「あ、待って！」
高橋謙一が追いかけようとした時、高木朝子に遮られた。
「高橋さん、彼女に目をつけたんですか？」高木朝子は大きな目をパチパチさせながら、からかうように言った。「彼女は貧しい家庭の出身で、おそらく高橋家の門にも入れないでしょう」
誰もが知っている通り、高橋進は将来の息子たちの嫁に対して明確な基準を設けていた。学歴と家柄、どちらも欠かせない。
誰も彼らの要求が高すぎるとは思わなかった。なぜなら高橋家にはその資格があったから。
「貧しい家庭？」高橋謙一は眉を上げ、思案げだった。
もしこの人が本当に彼の妹なら、きっとこの数年は良い暮らしをしていなかったのだろう。
山本正博は結婚のことを隠し通し、彼でさえ知らなかった。それを見ても、山本家は最初からこの山本さんを重要視していなかったことがわかる。
「そうですよ。彼女はおばあちゃんに拾われた子で、両親が誰なのかも分からないんです」
この言葉に高橋謙一の表情が奇妙になった。
高木朝子は更に油を注ぐように続けた。「あなたの家族は、そんな女性を家に入れることは絶対に許さないでしょう？」
言葉の端々に池村琴子の身分への嘲りが込められていた。
山本正博がこちらに向かって歩いてくるのを見て、先ほどの池村琴子が怒って去っていったことを思い出し、思わず池村琴子のために憤りを感じた。
もし彼の妹が行方不明になって誰かに引き取られていたら、同じように嘲笑されていたのだろうか！
彼は不良っぽく扉に寄りかかり、高木朝子を横目で見ながら言った。「山本家に入れるのなら、なぜ私の高橋家に入れないんですか？」
高木朝子は困惑した表情を見せ、山本正博を一瞥した。
山本正博が近づいてきた。
「こんなに長く見物していたのに、なぜそんなに急いで帰るんですか？お茶でも飲んでから帰りませんか？」
高橋謙一は山本正博と対峙したことを少し後悔していた。今は早く池村琴子の情報を調べたかった。
こんなにも叔母に似ていて、しかも養子だというのは、偶然が重なった時、もはや偶然ではないかもしれない。
「山本正博、急ぎの用事があるんだ。話があるなら今度にしよう」
そう言って山本正博の表情も見ずに素早く立ち去ろうとしたが、先に山本正博に遮られた。
山本正博の目は深い。
池村琴子が入ってきた時から、高橋謙一の視線は彼女から離れなかった。
高橋謙一はわがままだが、空気は読める人間だ。わざわざ見物するために残る理由はない。
池村琴子は自分と離婚したいと言い、理由は自分の愛する人を見つけたからだと。
その人は高橋謙一なのか？
山本正博の表情が徐々に冷たくなっていった。
「高橋さんは私の妻とどういう関係なんですか？」