山本社長、池村さんは愛人ですか
「高橋さんは私の友達よ」
「友達？」山本正博は琴子を横目で見て、眉間に皺を寄せて、寒さを感じされた。「まさか君が高橋謙一のような男と友達になるとは思わなかったな」
高橋謙一は女たらしで遊び人という評判が広まっていた。高橋家の三男という身分がなければ、おそらく誰も彼の友人にはなれなかっただろう。
「高橋さんがどうかしましたか？」池村琴子は目を輝かせ、皮肉っぽい口調で言った。「山本坊ちゃんだって、彼より良いわけじゃないでしょう？」
高橋謙一は琴子の同盟者だった。その同盟者が頼りにならなくても、少なくとも高橋謙一は彼女の味方だった。でも山本正博は？彼女に対立するばかりで、何度も彼女を諦めるように説得するだけだった。
琴子は比べれば比べるほど高橋謙一のことに対して義憤を感じて、思わずのうちに贔屓した口調で言った。「これからは私の友達のことをそんな風に言わないでください」
山本正博の瞳が深く沈み、その奥底に怒りの炎が燃え上がった。「あなたが何を言っているのか分かっているのか？」
高橋謙一の「女は着物のようなもの」という言論を思い出し、彼の表情が一気に冷たくなった。「高橋謙一は遊び慣れている。君には彼を手に負えないだ」
「それが私に何の関係があるの？彼が私に手を差し伸べてくれたのに、断る理由なんてないでしょう？」
琴子は当然のように笑った。
自分の夫さえも彼女の味方をしてくれないのに、誰かが味方になってくれるなら、それを拒む理由があるだろうか？
山本正博はその言葉を聞いて、さらに表情が氷のように冷たくなり、周りに氷の壁が立ち上がるかのように、周囲の温度が下がった。
「そんなに高橋謙一が好きなのか？」
彼は自分が怒るべきではないと分かっていた。
琴子は普通の人を付き合ったならまだしも、高橋謙一がどんな人か？付き合った女は両手で数え切れないほどだ。
琴子のような性格で高橋家に入ったら、一年も我慢できないだろう。
「高橋家がうちと同じだと思っているのか？高橋謙一が本当に君を守れると？琴子、君はまだ若い。未来を軽々しく台無しにしないでくれ」
琴子の心が震え、軽く笑いながら目を上げた。「私の未来はどうやって台無しにされるか？私の結婚生活はもうあなたの手で台無しにされたじゃないですか？」
山本正博は彼女の顔を見て、唇を噛んで黙っていた。
しばらくして、再び口を開いた時、彼の声は柔らかくなっていた。
「離婚後、別荘は君に残す」
琴子は少し驚いた。
「君はそこで数年暮らしたんだ。離婚しても、これからも友達として...」
「結構です」琴子はコーヒースプーンを強く握り、カップの中で無造作にかき混ぜた。「離婚したら連絡を取らない方がいいでしょう。あなたの別荘もいりません」
正博の喉仏が動き、瞳が深く沈んだ。
あの日の離婚届けは琴子が作成したもので、おそらく本当に彼との関係を断ち切りたかったのだろう。離婚届けの内容は、ほぼ完全な手切れ状態だった。
「正博兄さん！」
いつの間にか高木朝子が来ていて、その声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど二人の思考を中断させるのに適していた。
「池村さんが別荘を要らないというのは当然でしょう。婚姻中に不倫した人は何も持たずに出て行くべきよ」高木朝子は軽蔑的な口調で、鋭く直接的な言葉を投げかけた。
正博兄さんが密かに池村琴子に別荘を送ろうとしているのを考えると、朝子は心肝が痛むほど腹が立った。
ある不倫した女が、なぜ山本家の財産をもらえるというの？
高木朝子の現しに琴子はまぶたがピクした。特にその「婚姻中の不倫」という言葉を聞いて、彼女の顔がしびれた。
いつ婚姻中に不倫したというの？
彼女は離婚を切り出した時、山本正博が好きな人ができたのかと聞いてきたことを思い出した。その時、彼女は「はい」と答えた。
まさか山本正博がこんな細かいことまで高木朝子に話すとは。さすが彼の心に留めている人だけあって。
「不倫と言えば、山本坊ちゃんの右に出る人はいないでしょうね」琴子は興味深そうに言って、朝子の顔色が赤くなったり青ざめたりするのを見ていた。
琴子の「不倫」には証拠がないが、山本正博の不倫は街中の知るところだった。
「私はとても気になるわ。高木さんはなぜ山本の愛人を何年も続けてきたの？」
この言葉に聞いて、朝子は顔が歪むほど怒った。
池村琴子は愉快そうに笑った。今すぐには高木朝子に対して何もできないが、彼女を苛立たせる言葉くらいは言えるのだから。
見物人が増えていき、中にはカメラを持っているメディア関係者もいた。
琴子はとっくに気付いていた。彼らは高木朝子と一緒に来たのだ。
高木朝子は顎を少し上げ、自信に満ちた傲慢な態度で言った。「池村さん、実は正博兄さんがあなたと結婚した時、私たちはもう付き合っていたのよ。私たちの関係を邪魔したのはあなただよ、あなたこそは愛人だ！」
高木朝子の目配せを受けて、待ち構えていた記者たちがついに押し寄せてきた。
「池村さん、先高木さんがおっしゃるように、あなたが愛人だというのは本当ですか？」
「山本社長との離婚は成立したんですか？」
...
雑然としたマイクが一斉に琴子の口元に向けられ、人々が押し寄せて、彼女はほとんど立っていられなかった。
そのとき、一本の手がすべてのマイクを止めた。
それは山本正博だった。
「山本社長！」記者たちは少し気まずそうだった。
山本正博は背が高く、顔立ちは彫刻のように端正で、日の光の下で、その眉目はより一層冷たく見えた。
こんなに目立つ男性が無視されるはずがない。記者たちはただ高木朝子の言葉を聞いて、意図的に矛先を池村琴子に向けていただけだった。
山本の現れは、寒い冬の日の炎のように、群衆の中で燃え上がった。
「山本社長、池村さんは本当に貴様の愛人なんですか？」
誰かがそう聞くと、現場は一瞬静まり返った。
全員が山本正博の答えを待っていた。
琴子も待っていた。
もし山本正博が琴子が愛人だと認めれば、彼女はこれからずっと非難を浴びることになる。もし否定すれば、非難されるのは高木朝子に変わる。
琴子は山本からどんな答えが答えるか分かっていても、彼女は彼が大勢の前で自分を守ってくれるのかどうか、知りたかった。
山本正博はそこに立ち、まるで強い松のように、琴子の方を見て、深い瞳の奥には彼女には読み取れない感情が渦巻いていた。
彼の冷淡な様子に、琴子の心は急に沈んだ。
「記者の皆さん、そんなことを聞く必要がありますか？私と正博兄さんがどれだけ長く知り合いか、皆さんご存知でしょう？」高木朝子は甘い笑顔で、純粋そうな様子で好感を生む。
親しげで冗談めいた口調は、すぐに彼女と記者たちの距離を縮めた。
記者たちは悟ったように頷いた。
そうだ、この隠れ婚が明らかになる前、誰が池村琴子を知っていただろう？でも山本坊ちゃんと高木嬢さんは、長年の知り合いで、多くの人々の心の中の国民的カップルだった。
高木朝子は愛人のはずがないだろう。時系列から見ても、どこからともなく現れた池村琴子こそが愛人らしく見える。
記者たちの池村琴子を見る目が変わった。
「池村さん、いい人なのに、なぜ愛人なんかに？」
「彼女は貧しい出身だって聞いたわ。あらゆる各手段を尽くす山本社長と結婚したのも、お金目当てに決まってるわ！」
...
非難の声が刃物のように飛んできた。琴子は俯いて笑い、自分の力をわきまえないと、ある人への期待を自嘲した。
「プロポーズしたのは僕だ」
山本正博がついに口を開いた。その声は美しく澄んでいて、激流のように琴子の身に纏わりついた恥ずかしさを洗い流した。
琴子は酸鼻そうになった。
彼女は自分の評判を気にしないわけではない。気にしているのは、山本の口から自分が愛人ではないと言ってほしかった。
琴子は唇の端を少し上げた。
この人は、ついに彼女のために一言、正当な言葉を言ってくれた。
山本正博は続けた。「私たちは契約結婚だ」
契約結婚と言うと、感情がないものだ。だからこそ、感情の前後も分けない。
山本正博のこの言論は、すべての矛先を自分に向けたのだった。
記者たちは話題を池村琴子に向けるしかなかった。
「では池村さん、山本さんと高木さんの幸せを祝いますか？」
祝う...
池村琴子は失笑した。
ここのすべての人たちは、彼女が身を引くべきだと思っているのだろうか？