娘を溺愛する高橋奥さん

この人たちは焦って右往左往し、何人かは泣き出して始まった。

池村琴子がそこに立っているのを見て、急いで近寄って尋ねた。「お嬢さん、赤い服を着た40や50代くらいの女性を見かけませんでしたか？」

尋ねたのは若い女の子で、目は赤く腫れ、肩が少し震えていた。不安なのか、怖いのかはわからない。

琴子は首を振った。

女の子は泣きながら他の場所を探しに行った。

彼女はどこかで噂を見たことを思い出した。高橋奥さんは娘が行方不明になってから精神的な問題を抱え、多くの人の介護と看護が必要になったという。そんなゴシップニュースが本当だったとは思わなかった。

実際、高橋奥さんも可哀想な人だった。

この世で最大の辛みは子を失うことだ。当時、高橋奥さんは娘をとても可愛がっていたそうで、娘が生まれるまで諦めなかったそうだ。しかし、三人の息子を産んでようやく待望の娘を授かったのに、家族の幸せを味わう間もなく子供を失ってしまった。

そう考えると、琴子の胸が締め付けられた。

娘を深く愛する高橋奥さんに何も起こらないことを願うばかりだ。

病院で、山本正博はゆっくりと目を覚ました。

ずっと側で見守っていた高木朝子は、彼が目覚めたのを見て嬉しさのあまり声を詰まらせた。「正博兄さん、目が覚めたのね！」

山本正博は目を開けるなり尋ねた。「彼女はどうだ？」

「誰？」朝子は理解できなかった。

「琴子だ」

高木朝子は悟たぶりをして、急いで答えた。「彼女は大丈夫よ。どうしても退院したいって言って、高橋家に挨拶に行ったみたいよ」

「高橋家に挨拶」という言葉を聞いて、山本正博は唇を固く結んだ。

朝子は慎重に彼の表情を観察した。

琴子が高橋家のパーティーに参加したことは、パーティーに出席していた親友から聞いた話だった。

彼女は脚色を加えて話した。

「正博兄さん、もし彼女が高橋謙一と一緒になりたいと言うなら、私たちは祝いべきよ」

祝福か...

山本正博は冷笑し、強張った顎線に怒りが滲んでいた。

祝福はできる。だが彼女と高橋謙一を祝いない。