答えは明らかになりつつある

高橋謙一が前に出ようとしたところ、高橋忠一に止められた。

「君は何の資格があって助けるんだ？」忠一は穏やかな口調ながら、冷たく言い放った。

高橋謙一は足を止め、高木朝子を鋭く見つめた。まるで高木朝子が目の前の女に何かしようものなら、彼女を食い殺してしまいそうな眼差しだった。

弟が感情を抑えたのを見て、高橋忠一は手を引っ込め、少し離れたところに真っ直ぐ立っている女に目を向けた。

彼女は相変わらず赤いドレス姿で、妖艶で目を引く存在だった。高木朝子に対して少しも怯えることなく、どこからそんな勇気が湧いてくるのか不思議なほどだった。

高木朝子はこれまで誰にも平手打ちされたことがなく、ましてやこんなに大勢の前で。

彼女は仕返しをしようとしたが、目の前の女は彼女の意図を察したかのように、素早く身を翻して立ち去ろうとした。

「池村、待ちなさい！」

高木朝子は怒り心頭で、どこからそんな力が湧いてきたのか、追いかけて池村琴子のドレスの肩紐を掴んだ。

引っ張りさえすれば、このドレスは落ちてしまうはずだった。

朝子は邪悪な笑みを浮かべ、激しく引っ張ろうとした瞬間、突然誰かに手を押さえられた。

彼女が怒りながら顔を上げると、そこには高橋謙一の顔があった。

彼は嫌悪感を露わにしながら彼女の手を引き離し、目に危険な光を宿して言った。「高木さんも一応教養のある方でしょう。なぜこんな行為を？」

朝子は彼の手を振り払った。「なに、心配なの？」

高橋謙一の唇が危険な弧を描いて上がった。

「中古品のくせに、高橋坊ちゃんの目に留まるなんて。」

「中古品？」高橋謙一は唇を歪めて笑い、彼女の顎を掴んだ。「それはあなたのことでしょう？高木さんがそんなに魅力的なら、三番目の持ち主になってあげてもいいですよ。」

そう言って、彼は邪悪な目つきで彼女の要所を一瞥した。

高木朝子の顔色が真っ赤になった。

高橋謙一と彼女の姿勢は曖昧過ぎ、行き交う人々の視線が集まった。

彼の動きは優しげに見えたが、実際は強く掴んでおり、すぐに朝子の歯茎から血の味がした。