お前と池村琴子は一体どういう関係なんだ？

「琴子じゃなくて失望したの？」

心の内を見透かされ、高橋謙一は気にせず笑った。「いや、別に。妹じゃなくても、妹として認めることができないわけじゃないだろう？」

この数日間、池村琴子を守ることが習慣となっていた。

彼は決心していた。もし琴子が仙じゃなかったら、妹として認めようと。

高橋忠一は彼の考えを見抜いていた。「お父さんが許さないよ。姉帰も怒るだろう」

高橋姉帰の話が出て、謙一は意地悪く笑った。「俺が琴子を妹として認めるだけで、お前たちに認めろとは言ってないだろう。そんなことで怒るなら、仙が帰ってきたときの方がもっと怒るんじゃないか」

彼は、この言葉が後に本当に的中することになるとは思わなかった。

話している間に、二人は車で屋敷に入り、ホールに着くと、真ん中に背を向けて座っている高橋進の姿が目に入った。

回転椅子に座り中山服を着た高橋進が振り向いた。白黒まだらの髪を七三に分け、五十を過ぎても整った顔立ちで、若い頃のハンサムさが窺える。

「お父さん」

高橋進は高橋謙一を見つめ、表情を曇らせた。「謙一、お前と池村琴子は一体どういう関係なんだ？」

昨日のパーティーでの出来事も知っていた。それに加えて高橋謙一が両家の協力関係を台無しにしたことで、少し調べただけで原因が分かった。

またこの話か...

高橋謙一は父親を説得するのが難しいと知っていたので、詳しい説明を避け、開き直った。「妹として認めたいんです」

高橋進は体を強張らせた。「た...ただそれだけか？」

高橋謙一は手を広げ、諦めたように言った。「そうですよ。まさか彼女と結婚しろって言うんじゃないでしょう？実際、山本家族に指を指されて非難されても構わないなら、僕は別に構いませんけど」

「この生意気な！」高橋進は怒鳴って手元のコップを投げつけた。「お前はもう妹がいるだろう。なんでそんなに妹が欲しいんだ？」

「高橋姉帰はあなたが養子にしただけで、僕が認めたわけじゃない。実の妹を失って、僕はもう一人妹を認めることもそんなに目障りですか？」

この言葉を聞いて、高橋進は長い間黙り込んだ。