私たちの娘が帰ってきた

この驚きの光景を見て、高橋姉帰は慌てて駆け寄った。

彼女はしゃがみ込み、優しく鈴木羽を抱きしめながら言った。「お母さん、もう泣かないで。仙が戻ってきても、目を泣き壊さないでね」

高橋進と高橋謙一たちが近づいてきて、その言葉を聞いて、娘だと認識したのかと思った。

高橋進は鈴木羽の手を優しく握りながら尋ねた。

「羽、私たちの娘が帰ってきたんだ。もう外で苦労することを心配する必要はないよ」

高橋進は脇に立っている森田美見に向かって手を振った。

森田美見はためらいながらも、最終的に近寄ってきた。

「ほら、私たちの娘が元気な姿で目の前にいるんだ。もう二度と離れない」高橋進は森田美見の手を取り、鈴木羽の手と重ね合わせた。

鈴木羽は呆然と森田美見を見た。

父親が重要なポイントを見逃していることに気付いた高橋謙一は冷たく注意した。「父さん、お母さんが手に持っているものを見て」

高橋進はようやく鈴木羽の手の中のものに気付いた。

それは模様のない、少し黄ばんだ木綿の布切れだった。妻はそれを宝物のように大切そうに握りしめていた。

その布切れを見て、高橋進は深く考え込んだ後、突然目を輝かせて尋ねた。「これはどこから？」

高橋姉帰にもこれが何なのかわからなかったが、母がこれほど大切にしているのだから、きっと何か意味があるはずだと思った。

布は白くて、黄ばんで、かなり古いものだとわかった。

高橋姉帰は考えて、森田美見を見た。

「これは仙のものだよ」鈴木羽は急いで答え、手を持っている布を丁寧に折りたたんで胸元に抱きしめた。

高橋姉帰は再びその布を見た。どこかで見覚えがあるような気がしたが、すぐには思い出せなかった。

高橋進は森田美見の方を向いて、震える声で尋ねた。「これは君のもの？」

森田美見は鈴木羽が大切そうに持っているその布を見つめ、否定しようとした矢先、高橋姉帰が先に口を開いた。「これは美見さんのものだ。以前、美見さんの机の上で見かけた」

森田美見の言葉は喉に詰まった。