弓猟
陳二狗もこの金持ちの若造たちが山に何の珍しい装備を持ち込むのか興味津々だった。彼は猟銃の可能性が最も高いと考え、火縄銃のアップグレード版である猟銃の姿を見てみたいと思った。そもそも、この外の世界について彼の最大の知識源は、あの荒廃した高校の図書館だった。だが今や狩猟が国内でおおかた流行し始めたことを知っていた。例えば露水河長白山狩猟場が毎年、新鮮さを求めてお金を払う未熟なハンターを大勢受け入れていると聞いていた。
最初彼は期待に胸を膨らませ、両手を袖に入れて人々の後ろについて村の入り口までやってきた。そして驚いた。これはすごい。この数台の大型車は初めて見るものだったとはいえ、陳二狗はその威圧感をはっきりと感じ取った。ついでに、そのうちの二台のナンバープレートが普通ではないことにも気づいた。具体的には一枚は「瀋K3」、もう一枚は「瀋Y7」で始まり、ヘッダー部分が赤、残りは黒色だった。特にとてもすっきりとした等幅フォントで、曲線部分は円弧を描いていた。その瞬間、陳二狗はふと『赤と黒』を思い出した。
すっかり井の中の蛙だった彼は、あの「瀋K3」が黒竜江省軍区から来たことを意味するとは絶対に分からなかったが、この車の持ち主が並の人物ではないことはおおよそ推測できた。そこで彼は無意識のうちにカメラを手放そうとしない女性をもう一度見た。すると彼女はあの木偶の坊と一緒に「瀋Y7」に乗っているようだ。続けて振り返り、それぞれの車から装備を降ろしている若者たちを見ると、陳二狗は一瞬驚いてつぶやいた。「弓？」
狩猟は普通、銃猟と弓猟に分かれる。もちろん、さらに野性味あふれるナイフ猟もある。しかし陳二狗から見れば、銃猟は網で魚を捕るようなものだし、弓猟は釣り竿で魚を釣るようなものだ。どちらも技術が必要だが、やはり疑いなく後者の方が挑戦的だ。とはいえ陳二狗は、この素人グループと山に入って弓を楽しむことが、心地よいことだとは少しも思わなかった。なぜなら山に狩りに入るのは観光で景色を見るのとは違う。いつ一頭か二頭の飢えた大きな獣が飛び出してくるかわからない。そう考えた陳二狗は少し目を見開いてこの興奮している都会人たちを見つめた。この金を湯水のように使ってスリルを求める若造たちは、本当に自分を神射手だと思っているのか？
彼らの弓は工業製品のような入り組んだ造形で、金属の気配に満ちていた。これに対し陳二狗自身の手作りの弓とは全く異なり、より冷たく、矢を見るだけで血なまぐささを感じさせた。あたかも一つ一つが陳二狗に向かって歯をむき出しにしているかのようだった。つまり、とても斬新な弓で、少なくとも陳二狗はこれまで見たことがなかった。山で二十年近く暮らしてきたにもかかわらず、彼はあまり弓が好きではなかった。だが、富貴は好きだった。心の底から好きだった。自分が外の世界が好きなのと同じように。だから陳二狗は、今回本当に金を稼げたら、そういうものを一つ買って富貴にプレゼントしようと思った。しかし、彼が稼ぐ金額では、あの弓を買うのは到底不可能だという事実に気づいていなかった。
その直後、間抜けな大男は家に帰って服を着替え、巨弓と布袋を背負って大股で村の入り口にやってきて、陳二狗にハンティングナイフと変わった素材の皮靴を渡した。そして陳二狗は靴を履き替えた後、元の解放靴を布袋に入れ、いよいよ仕事を分担するのに忙しい金持ちたちに向かって「出発だ」と叫んだ。
ところが陳二狗の予想に反して、間抜けな大男はそれらの冷兵器技術の極致である弓矢にあまり興味がないように見えた。彼はただちらっと見ただけで、首をかしげる陳二狗に向かってまた馬鹿笑いを続けた。
しかし、都会の人々は、この屈強な男が、身長二メートル近くあり、視覚的にインパクトのある巨大な牛角弓を背負い、むき出しの鋼鉄筋肉を身に着けているのを見て、ジムでコーチとして働いている男たちよりもワイルドで本物に見えた。周囲がようやく気づいたのは、彼の間抜けな笑顔さえ無視すれば、どこか男らしい風格が潜んでいることだった。特にあの大きすぎる巨弓は、手に持った複合弓やリカーブボウがおもちゃのように感じられて、じんわりと皆に敗北感が滲み出た。
やがて一行は大勢で山に入っていった。
間抜けな大男が先導し、それに続いて陳二狗が後ろを歩いていた。さらにその後ろには目立たない田舎犬が一匹、陳二狗の周りを親しげにうろついていた。
しかし、間抜けな大男の大股で急ぎ足が災いして、一時間ほど歩いたところで美女が疲れたと言い出した。その際陳二狗は反対しなかった。なぜならまさに本格的に山林に入るところだったので、少し休憩しても問題ないと思ったのだ。ところがそのワガママ美人お嬢様が切り株に座ろうとしているのを見て、陳二狗はすぐに彼女を止めて「座るな！」と叫んだ。
驚いた美女は目の前の田舎者を睨みつけて、同時に他の人たちも陳二狗を見つめた。問題を起こした本人は眉をひそめて言った。「これは山の掟だ」
一方そのグループは「掟」というものがよく分からなかったが、それでも陳二狗を困らせることはしなかった。結果的に美女は彼氏になだめられ、クスクス笑いながら怒りを収めた。その間、陳二狗は地面にしゃがみ込み、そして田舎犬の頭を撫でながら、温かい眼差しを向けた。その田舎犬は真っ黒で狼めいて、毛並みはつやっと光っていた。唯一の欠点は体中に残された無数の恐ろしい傷跡だ。とはいえ、この犬は体格がそれほど大きくなかったが、時折荒々しさを漂わせることがあった。ただし陳二狗に対しては、この傷だらけの黒犬はしっぽを振るばかりだった。一方間抜けな大男はその近くに立ち、ニコニコしながらこの人と犬を見ていた。
カシャッ。
フラッシュが光り、陳二狗とその犬のぴったり寄り添う姿が切り取られた。まだカメラを構えたまま、女性が陳二狗の前に立ち、平淡な口調で尋ねた。「山に入る前に一人でぶつぶつ言っていたのも掟なの？」
陳二狗は頷き、その切り株をちらりと見て説明した。「昔の人は、あれは山の主の枕だから座れないって言ってたんだ」
女性は静かに尋ねた。「それを信じてるの？」
「ああ」
陳二狗は躊躇なく言った。そして、まるで背中に目があるかのように、「笑うな」と言った。
それを聞いた途端、ガバァと開いていた間抜けな大男の口が、パタリと閉じた。陳二狗が「シュッ」と音を立てると、黒犬はさっさと走り出し、あっというまに森の奥へ消えた。彼はゆっくりと立ち上がり、女性を見てこう言った。「お前も富貴と同じ、これを信じてないのはわかる。だよな。お前たちは無神論者で、唯物論者だから。これを信じるのは封建的で時代遅れだろうよ」
女性はカメラをしまい、にっこり笑って言った。「実は科学的にその『掟』を説明できるわ。切り株の根元は地下にあるので、瘴気が木目から染み出して蒸発してくる。長く座ってると、体が湿気でむくんで病気になるんじゃない？」
陳二狗は一瞬驚いて、「それ、研究したことあるのか？」と尋ねた。
彼女は首を横に振り、「研究じゃないわ。ただ…今この場で見て、パッと思いついただけ」と答えた。
心の中で少し感慨深くなった陳二狗は頭を掻きながら言った。「お前はきっと大学まで出てるんだろ？」
彼女は何か面白い冗談を聞いたかのように、にっこりと笑った。何の説明もせず、ただ頷いて認めた。そして彼女は、二度目にこの少し賢い「悪党」をじっくりと観察した。彼の世界では賢いという定義は大学の学部生なのだろうか？彼女はため息をつき、顔を上げて白樺林の頂上の景色を眺めながら、独り言のように言った。「これは最高の時代であり、また最悪の時代でもあるわ」
陳二狗は聞こえたとしても当然理解できなかった。なぜなら、それが最も純粋な昔ながらの英語のアクセントだからだ。彼のような英語の会話力がほぼゼロの者が英語に足を引っ張られなければ、3流大学に入れただろう。3流大学と専門学校は彼にとって意味は同じだったが、彼の高校時代の英会話が滅茶苦茶に下手だった英語の先生は自分でさえ大学英語四級試験に合格できないだろう。その先生が教えた生徒の成績は想像に難くない。
突然彼女は尋ねた。「少し失礼かもだけど、なぜ二狗と呼ばれているの？」
陳二狗は自嘲気味に言った。「本名が呼びにくいからさ。それにちょうど家に犬が二匹いたんで、村の連中が勝手に付けたあだ名だよ。最初は『こんないい加減な…』ってムッとしてたけど、まぁ、そのうち慣れたわ」
女性は少し呆然とした。彼女にとってはさほど痛手ではないこの事実に、どうやら心の整理がつかない様子だった。彼女は突然陳二狗の足元の革靴に目をやり、「それはウラジロ靴？」と尋ねた。
陳二狗は本当にこの女性がウラジロ靴を知っているとは思わなかった。この女性は何でも少し知っているようだ。女性が賢すぎるのは良くない。彼は突然目が曇り、何か思い出を呼び起こしたようだった。軽く深呼吸をして、彼は頷いてこう言った。「ウラジロ靴だ。母が一針一針手作りしたもんさ。牛のお尻と背骨の部分の皮を使って、ウラジロソウを混ぜ込んで作ったから、防寒も防湿もバッチリで、履き心地も頑丈さも抜群だ。一枚の牛皮で四足か五足しか作れないので、俺らにとっては宝物みたいなもんだよ」
彼女は笑って言った。「本当に宝物なのね」
陳二狗は少し笑い、彼女の評価をどうでもいい社交辞令として受け取った。彼は控えめな笑みを浮かべた。これは彼の昔からの癖で、女の子と向き合うとすぐに緊張してしまう。ましてや美しくてお金持ちの都会のお嬢様となれば尚更だ。今でも彼の手のひらには汗がにじんでいた。しかし幸い、彼の演技はそこそこだったから、緊張はうまく隠せていた。だが、彼は自分の強く握りしめた震える拳がとっくにこの女性の鋭い視線に捉えられていることを知らなかった。
女性は微笑みながら尋ねた。「もう一匹の犬は？」
陳二狗は少し躊躇してから、淡々と「死んだ」と言った。
彼女は一瞬固まり、小声で「ごめんなさい」と言った。
陳二狗は彼女をじっと見つめた。まるで五、六百斤もある大きな猪を見るかのようだった。それなのに、その猪は花のように美しい。このことで、女性は珍しく居心地が悪くなり、無意識にメガネを押し上げた。