猛者
この貧富の差が明確な狩猟隊は山脈の奥深くへと進み続けた。途中、銃口に飛び込んできた野鶏を数羽捕まえたが、陳二狗はこれらのお坊ちゃん連中の射撃の腕前には感心できなかった。ごま粒ほどの獲物を見ただけで、仇敵でも見つけたかのように興奮し、驚きの声と叫び声を上げ、陳二狗を困惑させた。この程度の腕前で600斤の猪を弓猟するなんて？正直言って、陳二狗がこの山脈で十数年暮らしてきて、せいぜい見たことがあるのは500斤ちょっとの猪だけだ。500斤の猪とはどれほどのものか？豚肉を食べたことはあっても豚を見たことのない都会の人には想像もつかないだろう。このような猪は完全に小型ブルドーザーのようなもので、突進してきたら一人どころか、大勢の人さえも吹き飛ばしてしまうだろう。600斤の猪王？陳二狗は冷笑した。あの現代的な精密な弓矢でも、極限まで引いて、急所を射抜いたとしても、その場で仕留めるのは難しいだろう。しかも、陳二狗はこのお坊ちゃん連中の腕力で、それができるかどうかを疑わしく思っていた。
射撃の腕前は見るに堪えないものだったが、人数が多いのが幸いして、いくつかの戦利品を手に入れることができた。その中には、千疮百孔のように血まみれの野鶏が二羽、頭部を貫かれた野兎が一匹、そして不運な松鼠が一匹含まれていた。この餌を探しに出てきた松鼠は発見された後、枝から枝へと長い間逃げ回り、まさに矢の雨の中で生存を求めていたが、最後には明らかに外れた矢に偶然当てられてしまった。これらの矢が一本で数十元もするとわかると、陳二狗は彼らの無駄遣いに胸が痛むのだった。
道中、陳二狗はこの隊の構成をおおむね把握した。先頭を行く背の高い青年は地元民で黒竜江人、楊凱澤と呼ばれていた。彼の彼女は微微と呼ばれていた。二人の上海人はそれぞれ周靈峰と孫桂堂で、一人は太っていて一人は痩せていて、視覚的にはなかなか面白い組み合わせだった。もう一人は杭州出身で、物静かで痩せ型、少し学者風な感じだった。彼は浙江大學の優等生らしいと知り、陳二狗は心底から尊敬の念を抱かずにはいられなかった。
写真を撮るのが好きな女性は常にこのグループから離れており、ほとんど話さず、陳二狗も彼女の性格を掴めなかった。彼女の後ろにいる木偶の坊のような男性は、道中ずっと黙っていた。狩猟に関して言えば、陳二狗は半ば専門家だが、その褐色の肌をした筋肉質の男性が森に慣れているのは見て取れた。
間抜けな大男は威圧的な牛角の巨弓を使わなかった。これでお坊ちゃん連中の恥ずかしい思いも免れた。陳二狗は富貴が手を出せば、他の人たちは楽しみ続ける自尊心を持ってないことを知っていた。これは彼が特に富貴に注意したわけではなく、富貴はもともと馬鹿ではないので、こんな些細なことは彼が指摘する必要もなかった。
「赤丙、600斤を超える猪を見たことある？」女性は明らかに野外での狩猟を経験したことがなかった。前の美しい娘のように愚痴をこぼしたり甘えたりはしなかったが、歩くのは大変そうだった。しかし、それは彼女の足取りに限った話で、表情は相変わらず平静な水のようだった。今の彼女は写真を撮る余裕もなく、みんなについていくのがやっとだった。彼女は常に彼女の側にいる「木偶の坊」に質問を投げかけた。
「見たことがある。確か613斤だったから、一人では到底運べない。」
木偶の坊がやっと口を開いた。「でも、それは八年か九年前の話で、湖北省神農架でのことだった。」
まさに沈黙を破れば、天地を揺るがす言葉を放つ奴だ。
彼らの後ろについて行っていた陳二狗は大いに驚いた。そのサイズの猪王なら、普通の猟犬四、五匹が襲いかかっても全く足りない。先頭の犬が飛びかかれば、瞬時に牙で刺し殺される可能性が極めて高い。陳二狗はそのような場面を見たことがある。女性は驚いて舌を打ち、こう言った。「一猪二熊三虎という諺があるわ。一番強いのは猪で、次がツキノワグマ、最後が虎だって。おじいちゃんが、松林の猪が一番怖いんだって言っていた。粘り気のある松ヤニを分泌する松の木にいつも体をこすりつけて痒みを抑え、地面で転がり回って泥をまとうと、まるで鎧を着たようになって、銃でも撃ち抜けないかもしれないんだって。そうだよね？赤丙。」
その木偶の坊は頷いて言った。「その通りだ。」
陳二狗は顎を撫でながら、この賢い女性の素性に本当に興味を持ち始めた。
彼女は少し沈黙した後、突然尋ねた。「そんな大きな猪王を、どうやって殺したの？」
陳二狗の目に映る木偶の坊のような男は平然と三文字を吐き出した。「素手で。」
彼女は引き続き沈黙し、陳二狗の想像を超える精神力を示した。
陳二狗は思わず唾を飲み込み、首を伸ばして前を行く富貴を見た。あの間抜けがいつになったらこんなすごい腕前を持てるのだろうかと考えた。一人栄えると、周囲も恩恵を受けるというが、誰もがそれを望んでいる。陳二狗は、この世で富貴のような間抜けだけがそんな考えを持たないだろうと思った。時々、他人が富貴のことを馬鹿だと言うのも無理はないと感じた。
突然、遠くから一連の黒い犬の鳴き声が聞こえてきた。深くて重々しく、力強い声だった。
大物だ！
陳二狗と間抜けな大男は同時に顔色を変え、心に興奮と心配が入り混じっていた。この邪魔な金持ち連中がいなければ、このような大金を稼ぐチャンスを命がけでも掴むところだった。しかし、この連中がいる以上、万が一腕や足を失うような事故が起きたら、陳二狗は家財を全てかけても賠償できないだろう。猪なんて畜生は、お前が金持ちの息子だろうが高官の息子だろうが関係なく、直接突き刺して終わりだ。そうなったら、陳二狗がこの山脈中の猪の子供を全て殺したところで何の役にも立たない。そう考えると、陳二狗は矢のように前に飛び出し、森の中を敏捷に駆け抜けた。それを見た女性は少し彼を見直した。
身長二メートル近い大柄な体格では、均整の取れた逞しい体つきでも、どうしても鈍重な印象を与えがちだ。しかし、間抜けの富貴は巨弓を持っていても、まるで機敏な豹のようだった。一番に飛び出し、それでいて音も立てず、まるで夜を歩く野良猫のようだった。彼と陳二狗は前後して黒い犬の声がした方向へ急いだ。
密林の中で、猪と犬が怒りの目を向け合っていた。普通の田舎狗と変わらない黒い犬は、体を少し曲げ、狼のような目つきをしていた。
これは巨大と呼べる猪で、二本の牙は大きく鋭かく、低い唸り声を上げていた。一匹の犬では命を脅かすほどではないものの、このような挑発を無視することはなかった。間抜けな大男は松の木の後ろに身を隠し、丁度風下にいた。手にはすでに弓矢を握っていた。松林の中は光が十分に通らず、濃い黄色の古風な牛角弓が特に目立った。このような巨弓を作るには、その牛の角がいかに貴重なものかが想像できただろう。
陳二狗は彼の後ろにしゃがみ込んで驚嘆して言った。「すごいやつだ。450斤はあるだろう。不運なのか幸運なのか、よりによって今日出くわすとは。富貴、お前は自信があるのか？後ろにはまだ役立たずの連中がいるんだ。自信がなければ『黒チャカル』にこいつを引き離させるぞ。五百から六百元のために大きなリスクを冒す必要はない。」
間抜けな大男は笑って、手を空けて三本の指を立てた。
陳二狗は眉をひそめて、「三本の矢で十分だと確信しているのか？」と聞いた。
間抜けな大男は頷き、笑顔は特に朴訥としていたが、目には普通の人には理解できない野性があった。もし細部を捉えるのが得意なあの女性が見たら、これは決して馬鹿が持てる目つきではないと断言するだろう。
陳二狗は歯を食いしばって言った。「じゃあ俺と『黒チャカル』が囮になるから、チャンスを見計らってくれ。」
間抜けな大男は首を横に振り、振り返って後ろを見た。そこはあの若い金持ちたちの方向だった。陳二狗は彼の意図を理解した。富貴は彼らを餌として利用したいのだ。彼はため息をついて言った。「富貴、あいつらの命は俺たちより価値があるんだ。お前に自信があるなら、俺にやらせてくれ。それに万が一お前が失敗しても、俺なら生き残れる可能性がある。黒チャカルがそばにいるんだから、死ぬことはないさ。」
間抜けな大男は相変わらず笑顔で、頑固に首を横に振り続けた。
おそらく初めて猪を見たであろう若い金持ちたちがほぼ追いついてきたのを見て、陳二狗はこの頑固者を説得しようとする考えを完全に捨て、すぐに飛び出した。中指を口に当てて鋭い口笛を吹くと、それまで大きな猪と争っていた黒い犬はすぐに後退して陳二狗の方へ走り、人と犬は驚くほど息の合った動きで疾走し始めた。
ほぼ同時に、間抜けな大男も動き出した。腕を曲げ、弓を引き、狙いを定める一連の動作に少しのためらいもなく、まるで天性のもののようだった。まるで陳二狗の行動を予測していたかのようだった。
この瞬間、この兄弟以外のすべての人々は間抜けな大男の背中を見ることができた。がっしりとした巨漢の影が、強靭な腕で巨大な角弓を満月のように引き絞っていた。おそらく生まれながらの野性と呼べるような気迫が放たれており、朦朧とした光の中で、まるで戦争の神のように雄々しく見えた。
皆、目を見開いて呆然としていた。
このような巨大な牛角弓を、この恐ろしい程度まで引くには、どれほど恐ろしい腕力が必要なのだろうか？遠くにいる射撃クラブで一定期間訓練を受けた若い金持ちたちは、80、90ポンドの複合弓を引けるという強者たちを非常に崇拝していた。百ポンド以上を引ける存在については、これらのアマチュアプレイヤーにとっては伝説の人物でしかなかった。基本的にそのレベルと境地に達すれば北極熊やアメリカヒグマと一対一で戦えるほどだった。この光景を目にして、彼らだけでなく、六百斤以上の猪を見たことがあるという寡黙な男さえも、一瞬にして瞳孔が収縮した。
バン！
最初の矢が空気を切り裂いて飛んでいった。その鋭い貫通力に、いくつかの小さな獲物を射止めただけで無限に膨れ上がっていた若者たちは、妬みや恥ずかしさを感じる暇もなく、ただ最も純粋な窒息感を覚えた。この矢に射抜かれた獲物がどのような運命をたどるのか、想像するのも難しかった。
ウォー！と不気味な悲鳴がすぐに響き渡った。
二本目の異常に長い弓矢がすでに二本の指の間に挟まれ、巨弓が再び瞬時に、二度目に見ても人々の心を震わせるほどの弧を描いて引かれた。弓と人は獲物の疾走に合わせて平行に動き、二秒もしないうちに矢が発射された。今回、獲物の悲鳴はさらに凄まじく、まるで森全体に響き渡るかのようで、鳥たちが群れをなして飛び立ち、背筋が凍りつくような光景だった。
この叫び声の余韻が消えないうちに、三本目の長い矢が電光石火のごとく急速に放たれた。今回、人々は矢が獲物の体を貫く音さえ聞くことができ、その悲鳴にも一種の絶望感が漂っていた。中国伝統弓の頂点と呼べるほどの牛角弓を下ろすと、間抜けな大男は振り返り、満面に笑みを浮かべ、裏表のない人畜無害な風情だった。
人々が言葉を失った衝撃の中で現場に駆けつけた。人を驚愕させるほど肥大した猪が横たわっており、三本の長い矢が例外なく体に刺さっていた。一本目は足に、二本目は首に、三本目は耳から頭全体を貫いており、この一矢が間違いなく致命傷だった。
黒竜江省で生まれ育った高幹の子息である楊凱澤は恐る恐る間抜けな大男を見て、「ゴリラ？」とつぶやいた。
浙江大學に在学している杭州出身の教養ある御曹司がしゃがみ込んでその戦利品を観察した。彼は三本目の矢を何度も引っ張っても抜けず、感嘆しながら驚いて言った。「完全に怪物だよ！」
美しい少女は顔を引きつらせ、みんなの後ろに隠れながら、血だまりの中でまだ痙攣している巨大な猪をちらりと見て、長い間ためらった後、ようやく震える声で言った。「変態！」