いい香り
李晟という小僧の通う小学校は阿梅食堂からそれほど遠くなく、十五、六分ほどの道のりだった。今では陳二狗は朝晩それぞれ一番安い新聞を買うのが習慣となっており、読んだ後も捨てずに、面白い情報があれば切り取ってノートに貼り付けていた。あの女性が上海に来る予定だったため、陳二狗も上海に関する情報を集め始めていた。女将の阿梅は生粋の上海上只角の住民で、上海の話になると饒舌に語った。彼女は地方出身者だけでなく、上海下只角の住民までも見下していた。陳二狗にはこの傲慢さの根拠が何なのかわからなかったが、孫爺さんが上海について話す時はずっと客観的で公平だった。陳二狗は老人の口から、高尚で抽象的でありながら的を射た用語や評価をよく聞くことができた。それは日々二紙の新聞を読むだけでは得られない深い教養だと陳二狗は知っていた。老人はまた、木箱から基本上海誌のような本を取り出して陳二狗に渡し、返す必要はないと言った。
雨の日も風の日も李晟を送り迎えして半年以上が経ち、陳二狗はいつの間にかこの小学校でかなり知名度のある人物となっていた。大勢のおばさんたちや老人たちの中で目立たないようにするのは難しく、さらに李晟の尻拭いや後始末をさせられることも少なくなかった。その可愛らしい担任の先生までもが、イケメンでもなく権力も地位もない陳二狗の素性を把握するようになった。李晟に何度も泣かされたというその担任は、学校随一の美人として知られていたが、残念ながら婚約者は市教育委員会副主任の息子だという噂だった。六、七十歳の校長でさえ彼女に会えば笑顔で接するほどで、陳二狗のような地方出身の蛙には、そんな白鳥を見上げる気も起こらなかった。
陳二狗は新聞を何度も読み返しながら李晟を待っていたが、おそらくまた学校の片隅の林で上級生と一対一の決着をつけているのだろうと推測した。問題は様々で、ある美少女の護衛権を争っているのかもしれないし、単に気に入らないから喧嘩を約束したのかもしれない。陳二狗は慣れた様子で運動場を横切り、校舎の裏手にある人気のない林に向かうと、案の定、李晟の痩せこけた小さな姿を見つけた。
李晟は一見元気いっぱいで活発そうに見えたが、実際は体格が良くなく、同年齢の中でも優位に立てるような体つきではなかった。しかし彼は明らかに女将の阿梅の理不尽な強情さを受け継いでおり、店主のような臆病で引っ込み思案な性格ではなく、骨の髄まで上只角住民の子孫としての優越感に満ちていた。この天の高さも地の厚さも知らない小僧は、まさにトゲのような存在で、誰にでも喧嘩を売ってきた。そのため、一週間のうち二日は喧嘩をし、二日は反省文を書き、二日はラブレターを書き、残りの一日は家で父親に説教される生活を送っていた。彼の成績は常に最下位で、女将の阿梅に小さな皇帝のように甘やかされ、店主の言葉には重みがなく、美人の担任を何度も泣かせ、誰も手の施しようがなかった。結局のところ、陳二狗というよそ者の言葉だけが、わずかながら彼の耳に入るようだった。
陳二狗はすぐには介入せず、木に寄りかかって成り行きを見守っていた。李晟は上級生の男子たちに囲まれ、押し合いへし合いされていた。力の弱い李晟は彼らより一頭分も背が低かったが、強情な表情を浮かべていた。大人の世界では、この自覚のない強情さは致命的だ。ここでは命に関わることはないものの、間違いなく思い知らされるような痛め付けを受けることになるだろう。李晟が傲慢に罵り散らし、押されながらも陰険な蹴りを入れる様子を見て、陳二狗は木の下にしゃがみ込んで面白がりながら独り言を言った。「お前は親父より東北者らしいな。」
以前、陳二狗が江西野郎たちと血を流し合っていた時、李晟もこうしてしゃがんで見物していたのだろう。この二人はまさに因縁の出会いというものだ。陳二狗は李晟が林の中を逃げながら卑怯な足技や拳を繰り出す様子を見ながら、数年前に富貴と共に戦った場面を思い出していた。あの時は痛快だったなと思った彼は、思わず大きな笑みを浮かべた。怒り狂った小僧が大柄な生徒と正面から戦おうとしているのを見て、陳二狗は口を歪めて小声で罵った。「李晟、この馬鹿野郎、そんな竹竿みたいな体で正面から戦うなんてアホか。やるなら俺みたいに最初からレンガ一発で一人倒して、誰も次から手を出せなくするもんだ。」
李晟はついに陳二狗の卑猥な姿を見つけ、罵声を浴びせた。「この野郎、早く手伝えよ！」
陳二狗は非常に不義理な返事をした。「冗談じゃない。あっち行け。俺様は暇じゃないんだ。」
李晟は走りながら罵った。「お前の爺さんを犯すぞ。このクソ野郎どもを片付けたら、家に帰って母ちゃんにお前を懲らしめるように言ってやる。それに、お前には一生姉ちゃんを口説かせないぞ。帰ったら、お前が性病持ちだって言いつけてやる！」
陳二狗は唾を吐き、無関心そうに言った。「好きにしろ。俺はお前の死体の片付けだけをやる。」
息を切らして追いかけていた上級生たちは、李晟がまだ人と罵り合う余裕があるのを見て、一同に激怒し、この生意気な小僧を生き埋めにしてやりたいほどだった。
陳二狗は突然振り向き、近くに呆然と立っている女性を見つけた。二十六、七歳くらいで、水に浸した白菜のように柔らかく繊細な雰囲気を漂わせていた。キャリアウーマンらしい装いで、スーツに白いシャツ、ハイヒールを身につけ、教養のある立ち振る舞いをしていた。秀麗な鼻筋の上には精巧な眼鏡をかけ、知的で優美な印象だった。南方では背が高い方で、しかし体のプロポーションは抜群だった。陳二狗にとって文句のつけようのない美しい顔立ちで、彼の世界では弓猟隊の妖艶な美女くらいしか彼女と並び立つことができなかった。
富貴はこんな嫁をもらうべきだ。
これが陳二狗の最初に浮かんだ考えだった。その後、すぐに指を折って金額を計算し始めた。こんな美人は二万元どころか、二十万元でも張家寨のような鳥も通わない田舎で農民になってくれるだろうか？陳二狗が張家寨を出た第一の願いは、富貴の嫁取りのために金を稼ぐことで、その次が世間を見て回ることだった。結婚はさておき、こんな女性を養うだけでも大金がかかるだろう。陳二狗は少し呆然として、飲食店の雑用係では将来に繋がらないと感じた。陳二狗がこちらで計算に没頭している間、目を丸くしているその美女はますます奇妙な気分になっていった。彼女の世界では、子供とこんな付き合い方をする大人など見たことがなかった。「死体の片付けだけをやる」という言葉を聞いて、彼女は驚きのあまり気を失いそうになった。
「関先生が来た！逃げろ！」
生徒たちは偶然この美女の姿を見つけ、すぐに鳥獣が散らばるように逃げ出した。元々木の枝で千軍万馬を薙ぎ払うように振り回していた李晟も、ついに最も会いたくなかった彼女の存在に気付き、枝を投げ捨てて逃げようとしたが、彼女に呼び止められた。「李晟、そこで止まりなさい！」
李晟は本当に立ち止まるはずもなく、むしろ一層速く走り去った。まるで水滸伝の神行太保のように素早く、陳二狗と彼女の視界から瞬く間に消え去り、気まずい二人を残した。
「担任の先生？」陳二狗は探るように尋ねた。
若い美女は頷いた。おそらく陳二狗の前で教師としての威厳を示せなかったせいか、少し自信なさげだった。また陳二狗の神経質な言動も常識では計り知れないものに感じられた。未知なるものは人の好奇心を搔き立て、そして畏怖させる。そのため、大柄でも威圧的でもない陳二狗に対し、この美しい教師は侮れないものを感じていた。もちろん、彼女は緊張もしていた。人気のない暗い小さな林の中で、男女二人きりだ。評判も素行もあまり正常とは言えない東北出身の男を前にして、彼女は落ち着かなかった。目の前のこの男の笑みも眉のしかめ方も、すべてに深い意味があるように思えた。
陳二狗は、この近寄りがたい都会の美女が奇妙な思考の輪に陥っていることに気付かず、突然立ち上がった。
驚いた彼女は思わず一歩後ずさりし、何かに躓いたのか、よろめいて後ろに倒れてしまった。
陳二狗は動じることなくその場に立ったままだ。
彼女は恥ずかしさと怒りで唇を噛みしめ、この奇妙な性格で紳士的な振る舞いも見せない男を睨みつけた。幸い、背後の芝生が柔らかく、彼女は怪我をしなかった。
陳二狗は少し申し訳なさそうに笑って、そして穏やかに言った。「もし俺があなたを抱きとめようと駆け寄っていたら、きっとあなたは俺がそれを計画したと思い、何も言わずに平手打ちして逃げ出し、俺に説明する機会すら与えなかったでしょう。そうなれば、あなたは侮辱されたと感じ、俺は冤罪を被り、お互い気まずくなってしまいます。これからあなたは李晟を見る目も変わってしまうでしょう。」
彼女は何か言いかけたが、よく考えてみるとそういう可能性も確かにあったと気付いた。
陳二狗は微笑んだ。その理由は、まだ地面に座ったままの美しい担任教師を説得できたからではなく、もはや美女を見ても動揺しなくなった自分に驚いたからだった。これはおそらく、彼と電話で話をしたあの女性のおかげだろう。あの女性は陳二狗が直視すらできない存在で、今でも彼女の印象は高慢な表情を浮かべた曖昧な顔のままだった。言わば、あの女性は容姿を利用せずに、当時の陳二狗を征服したのだ。ただし、その時の陳二狗は手のひらほどの空しか見たことのない蛙に過ぎなかった。今の陳二狗は、明日か明後日にはツキに恵まれて井戸の底から這い出せるかもしれない。何といっても、上海は黃金榮や周正毅を生んだ都市だ。天国と地獄はほんの一線を隔てているだけなのだから。
「陳二狗さんですよね？」気まずさを払拭しようとする彼女が口を開いた。どんな男性の前でも最も優雅で淑女らしい態度を保つことが、彼女のような女性の最大の信条だった。彼女は呼吸を整え、できるだけ落ち着いた冷静な口調で尋ねた。
陳二狗は頷き、彼女との距離を保ちながら率先して林を出た。この細かな配慮で、彼は貴重な好印象ポイントを得た。林を出た美女は明らかに落ち着きを取り戻し、普通の男性と接する時の自信に満ちた魅力が少しずつ輝き始めた。そして彼女は自己紹介した。「関詩経と申します。李晟の国語教師で担任もしています。お会いできて嬉しいです。」
陳二狗はまだ美女と対面して緊張しなくなった喜びに浸っており、ごく自然にこの美人教師を鑑賞し始めた。整った顔立ち、確かに南方の女性の輪郭は繊細だ。まるで古典的な美人画に描かれた人物のように優美で、魅力的でありながらも、求愛者たちの目を傷つけることはない。陳二狗の視線は少し無遠慮になり、関詩経の彼に対してやっと良くなりかけた印象を再び底に落としてしまった。
陳二狗は突然手を差し出し、真面目な表情で言った。「関先生、お会いできて光栄です」
意味も分からず、関詩経は反射的に手を差し出し、軽く儀礼的に握手をした。まるで二国の首脳会談のような厳かな表情を見せる彼を見て、彼女は苦笑いを禁じえなかった。
しかし、二人が形式的な挨拶を終え、陳二狗の去っていく背中を見送った時、関詩経は笑えなくなった。一瞬柳下惠のように禁欲的かと思えば、次の瞬間猥褻な印象を与えるこの矛盾した男は、それほど遠くない場所で彼女と握手した手を鼻に近づけ、強く嗅いだのだ。そして、関詩経の顔を真っ赤にする一言を言った。「いい香りだ。」