昇給　その一

タクシーが東北飲食店の前で止まると、皆が陳二狗を国家指導者を見るような目で見つめた。この東北の田舎者がタクシーに乗るなんて、一般人がロールスロイスに乗るくらい衝撃的なことだった。そのため、皆が警察署から抜け出してきたばかりのこの凄腕を店内まで恭しく見送り、いつまた連行されて殴られるのかと推測していた。この小市民たちにとって、身分も後ろ盾もなく暫住証すら持っていない陳二狗は、きっと逃げ出して荷物を取りに来ただけだと思われていた。

店の前でずっとため息をついていた店主は、陳二狗を見るなり幽霊でも見たかのように驚き、半分ほど呆然とした後、レジから大金を取り出して陳二狗に渡し、申し訳なさそうに言った。「二狗子くん、今回は申し訳なかった。この金を持って早く逃げろ。急いで張家寨に帰るな。騒ぎが収まってから戻ってこい。」

陳二狗は多少感動した。この状況で冷たい目を向けなかったことに感謝していた。富貴は以前から、大都会で大変なことに遭遇したら正義感を振りかざすのは控えめにし、人の不幸に付け込むような卑劣な真似もせず、せいぜいおまけのようなことだけをすればいいと言っていた。陳二狗はこれを金科玉条として守り、不相応にも貧困学生の学費を出そうとはせず、せいぜい隣の孫爺さんに安価な果物を買う程度に留めていた。陳二狗の人生において、富貴の人を見る目は間違ったことがなく、これも陳二狗が富貴に及ばないと自認する点の一つだった。

中年の店主の後悔と心配に満ちた顔を見て、陳二狗は金を返しながら笑って言った。「店主さん、この金は取っておいてください。俺は逃げ帰ってきたわけじゃありません。警察も俺は関係ないと言っていました。」

「本当か？」店主は疑わしげな表情を浮かべた。

「そうでなければ、こうしてゆっくり話していられるはずがないでしょう？」陳二狗は苦笑いしながら言った。毎月七、八枚の紙幣を彼に支払うこの店主は確かに東北人らしくなく、慎重で臆病だ。しかし、悪意はなく、彼や同郷人たちにも面倒を見てくれていた。だからこそ陳二狗は牛馬のように働かされても構わなかった。

張勝利は最初この件で仕事を失うのではないかと心配していたが、陳二狗が彼の目には刀山火海に見えた場所から威風堂々と戻ってくるのを見て、まるで都会の嫁を貰ったかのように興奮し、陳二狗の周りでお茶や水を出して絶え間なく気遣い、この一戦で数街区に名を轟かせた同郷人を大切なお客様のように扱った。

店主は警察署で何が起きたのか尋ねようとしたが、最後は女将に止められた。この出来事は、その後しばらくの間、近隣数街区でのお茶の間の最大の話題となった。内容は主に陳二狗が一人で江西野郎たちと戦った勇敢さや、警察署から無事に戻ってきた不思議さについてで、一夜にしてこの東北飲食店の従業員のイメージは一段と威風堂々としたものになった。

時々、上海で働く東北出身の女の子たちが夜食を口実に陳二狗を覗きに来ることもあった。江西幫と一人で対決した若者が、思ったほど逞しくもなく、ハンサムでもないことに大半の女性は失望したものの、目が高くなく自分の条件もそれほど良くない女性の一人二人は、陳二狗に遠回しに好意を示した。女将は店の売り上げを上げるため手段を選ばず、陳二狗の賢明さと容姿の良さを外部に宣伝した。陳二狗を見たことのない外部の人々に、この若者が力強さ、カッコよさ、優しさを兼ね備えた完璧な存在だと思わせた。さらに張勝利という奴が、ちょっとした虚栄心から、常に横で煽りを入れ、この陳二狗が世代的には自分のことを叔父と呼ぶべき関係だということを、皆に知らしめようとしていた。

陳二狗は傷の手当てに正紅花油を一本丸々使った。骨に達するような大怪我ではなかったものの、完治するまでは本当に苦しい思いをした。この小心者の男は床に寝そべって顔をしかめながら、あの女性がなぜ関係者に連絡する時に陳浮生ではなく陳二狗と言ったのかを考えていた。もしかして、あの才覚のある女性は、上海でも外の人が自分のことを二狗と呼ぶことを予想していたのだろうか。陳二狗の心の中で、李唯のような都会育ちの清楚な女の子は明らかに手の届かない存在だったが、あの女性に関しては、ただ畏敬の念しか抱いていなかった。

服を着て、陳二狗は孫爺さんと中国将棋を指しに行った。この時間、孫爺さんは大体食事を終えて、外の梧桐の木の下の籐椅子に座っているものだった。今日も例外なく、孫爺さんは陳二狗を見ると、部屋から中国将棋を持ってくるように言い、あと老眼鏡も持ってくるように頼んだ。孫爺さんは部屋を行ったり来たりする若者を静かに見つめ、穏やかな表情を浮かべていた。陳二狗が駒を並べ終えると、老人はすぐには指し始めず、ゆっくりと口を開いた。「二狗子くん、俺は君が将棋を覚えるのを見てきた。初心者は大抵、行き当たりばったりに指し、目的もなく、効率も悪い。そして急いで駒を取ろうとして、欲張って形勢を損なうものだ。君にはそういった欠点は見られない。それは良いことだ。だが、君には致命的な不足があることを知っているか？」

陳二狗は謙虚に耳を傾け、軽々しく振る舞うことはなかった。

老人は「卒」を一枚取り上げ、盤面を見つめながら言った。「小さな盤上での戦いなら、君は一歩も譲らず、時には利を得ることもできるだろう。俺が勝っても、敵を千人倒して自軍は八百を失うという状況に持ち込める。しかし全体を見れば、君は勝機を逃しているかもしれない。これは中国将棋ではそれほど明確には現れないが、もし囲碁なら、大局観なしの部分的な利得が大龍を殺されることにつながる可能性があることが分かるだろう。残念ながら俺は囲碁に精通していないので、人に誤った教えを与えたくない。機会があれば、必ず導いてくれる良い師匠を見つけるべきだ。二狗子くん、君は産まれてばかりの子牛のように虎を恐れず、しばしば危険な場所に身を置きながら、その危険さに気付いていない。背水の陣は確かに壮烈だが、毎回勝てるほど幸運ではないだろう。人生には時として、一度の敗北で全てが崩れ去ることもあるのだ。」