狗兄

女将は陳二狗がその店を守ることについて特に意見を述べなかった。彼女の考え方では、銀行強盗ができるなら、とっくにやっているはずだった。彼女はただ金儲けだけを考えていたが、この人生で大金を手に入れる能力がないと常に感じていたため、まじめに生きてきた。店主と張勝利という二人の臆病者は、陳二狗を見るたびに善良な市民には見えないと思っていた。警察ドラマを見すぎた李晟は、むしろ陳二狗が明日にでもこの地区を支配する山賊の親分になってほしいと願っていた。この小僧の目には、山を占拠して山賊になることの方が、社会主義現代化建設に貢献することよりも面白く映っていた。

李唯はこのことを知ってからずっと陳二狗を無視し、良い顔一つ見せなかった。階級の敵として扱わんばかりだった。陳二狗は他人の見方に対して習慣的に動じなかった。富貴が言うように、心を岩のように強く持ち、極端に自己中心的であることが最高の自己防衛だった。そうでなければ、陳二狗は大勢の人々の罵倒と呪いの中で、今日まで元気に生きていられなかっただろう。

阿梅食堂に来る不良やチンピラたちは、陳二狗を見かけると丁重に「狗兄」と呼びかけるようになった。これらの人々の多くは江西幫の仲間で、東北幫の連中に至っては陳二狗を仲間として扱い、数人の親分も「二狗子くんと揉め事を起こす奴は東北の男と揉め事を起こすことになる」と言い放った。こうして陳二狗は両方のグループで重要人物となったのだ。

一人の成功は周りも潤す。阿梅食堂の商売は大いに繁盛した。大勢の男たちは人を切りつけたり店を荒らしたりした後、阿梅食堂で腹一杯食事をするのを好んだ。最初、店主と張勝利は唾を飛ばしながら大きな声で話すこれらの悪人たちに戦々恐々としながら仕えていた。腕を切られたり足を外されたりしないかと心配だったが、時が経つにつれて、彼らも状況に慣れ、隅っこに座ってトラブルの面白いエピソードを聞くようになった。時折聞こえてくる下ネタは彼らの心を揺さぶった。男は武侠小説が好きだが、実際にはその中の殺伐とした気概を好んでいるのだ。怒って剣を抜いて人を殺し、殺した後で仙女のように美しい女性と一緒になれる、そんなことを考えるだけでも心が躍る。店主と張勝利、そして若造の李晟という三人の熱心な聴衆がいることで、チンピラたちは満足げに話を盛り上げ、昼間は黃浦江を踏み潰し、夜には「美人竹葉青」に布団を温めてもらうような勢いだった。李晟は上海に「竹葉青」という女性がいることを知ると、すぐさまかわいい女子クラスメートから担任の関詩経先生に移っていた興味を、この上海灘で名を馳せる謎の女性に完全に移してしまった。

曹蒹葭が上海に来て14日目、陳二狗は蔡黃毛の案内で初めて自分が守る店に足を踏み入れた。SDバーの近くには数校の私立大学があり、純粋にお金を払って三、四年過ごして卒業証書を買うだけの場所だった。蔡黃毛はこの辺りで目立った存在のようで、自分の大型バイクを持ち、陳二狗を乗せてバーに向かった。後ろには四、五台のバイクが続いていて、陳二狗は少し浮かれた気分になった。これが所謂親分の風格というものか？

蔡黃毛というちょっとした名の売れた若いチンピラは、これらの学校の学生たちは字もろくに読めないが、財布は十分に膨らんでいると教えてくれた。皆大盤振る舞いする成金二世や金持ちのお嬢様たちで、SDで大金を使うため、全体的に見るとSDは学生向けの店と言えるが、店は荒れていないものの水揚げは少なくないという。

大型バイクは轟音を響かせながらネオンが輝く建物の前で停止し、一列のバイク乗りたちが整然と後に続いた。陳二狗は両手を袖に入れ、少し背を丸め、目を細めて上を向いてSDバーの看板を見上げた。目がくらむような光景で、一列に並んだ人々の中央に位置する陳二狗の痩せて青白い顔に照明が当たり、古びた布靴と安価な服装、そして奇妙な立ち姿と相まって、この初めて娯楽施設に触れる田舎者に、なぜか独特の妖艶な雰囲気を与えていた。

陳二狗はそのようにじっと看板を見上げていた。近くのバーの入り口に立つ派手な化粧をした移動看板のような美しい女の子たちが不思議そうに彼を見ているだけでなく、バーで楽しもうとやってきた若者たちも、この恐ろしいほど前衛的な服装の男を少し異常な人物として見ていた。

「ここか？」陳二狗はついに口を開いた。外から見ると深い考えに沈んでいるように見えたが、実際この男は内心で、ようやく堕落する機会が来たと感慨に耽っていただけだった。店を守る立場なのだから、飲み物を飲んだり煙草を吸ったりするのに自分で金を払う必要はないだろう？魅力的な美女との酒席については、まだ純粋な陳二狗はその境地には至っていなかった。

「狗兄、ここです。一階はディスコ風のバーとカラオケ、上の階にはビリヤード場があって、楽しめる場所は多いです。実は、あなたが来る前はここのカラオケで薬の商売をやっていたんですが、虎兄の命令で今はもうやっていません。店主にも話は通してあります。ただ、バーとビリヤード場の商売はすぐには止められません。止めたらSDは潰れてしまいますから。狗兄が気に入らないようでしたら、店主と話し合うことができます。」蔡黃毛は慎重に陳二狗を見つめ、この菩薩様を怒らせないように気を付けていた。

「俺は店を守りに来たんであって、潰しに来たんじゃない。麻薬に手を出さなければ、何でも話し合いで決めよう。俺の嫁が言ってたが、お前らが武器を売れるなら、それもお前らの腕次第だ。」陳二狗は冗談めかして言った。この数日間、彼は張勝利というにわか知識人からこの地区のあらゆる事情を教わっていた。バーに向かって歩きながら、夜の入り口に立つ四、五人の女の子たちを見かけた。皆本当に魅力的だった。背が高くて冷艶な子、可愛らしい子、豊満で艶やかな子と、あらゆるタイプが揃っていて、陳二狗でさえ、これらの美しい女の子たちが入り口に立っているだけで、確かに客を呼び込むのに効果的だと感じた。

「嫁」という言葉を聞いた途端、蔡黃毛の脳裏には曹蒹葭の清冷さと妖艶さが交錯する矛盾した顔が浮かんだ。蔡黃毛は社会に出て数年しか経っていないが、この地位まで上り詰めたのは、正しい親分についたことと、上海財經大學に入学できた頭脳のおかげだった。黒虎男が曹蒹葭を警戒したのは鋭い本能からだったが、蔡黃毛が及び腰になったのは、彼女の一言一行に普通ではない冷静さを見出したからだった。竹葉青、この禁忌の名前を連想させやすいものがあった。心の中で「禍水」と感慨をもらした蔡黃毛は、思考を切り替えて、スモーキーメイクの濃い入り口の女の子たちに言った。「これが狗兄だ。虎兄が店を任せることにした。」

「狗兄。」

四、五人の女の子たちが、それぞれ異なる表情で陳二狗を見つめ、甘えた声で口を揃えた。

「寒くないか？」陳二狗は気遣うように尋ねた。弥勒菩薩のように笑みを浮かべながら。彼の笑顔は、いつも人から間抜けだと思われがちな富貴とは全く異なっていた。このSDバーの将来の後ろ盾は、意図的か無意図的か、女の子たちの薄着姿を見つめ、イタチが鶏に年始の挨拶をするかのような心配そうな表情を浮かべていたが、その視線は適度で、下品なところまでは行かなかった。

「寒くないわ。」女の子たちは可愛らしく笑いながら答えた。男性に褒められるのは嬉しいことだ。特に大物からの賞賛となれば尚更だ。いつの間にか、数日前まで小さな飲食店の雑用係だった陳二狗は、他人の目には上層部の人間となっていた。事実は小説よりも奇なり。これは「嫁」の曹蒹葭が中国将棋を指しているときに言った言葉だった。

「小夭、お前が狗兄の接待を担当しろ。疎かにしたら、店長にクビにされるぞ。」蔡黃毛は、ロリ系の天使の顔と悪魔のボディを持つ女の子に命じた。彼女は人群れの一番後ろに立ち、初めて来たような遠慮がちな様子で、おずおずと陳二狗を一瞥し、小さく返事をして、すぐに俯いた。

身長160センチの小柄な体格、磁器のように繊細で純粋な顔立ち。彼女は一行の中で最も化粧が薄く、目つきも最も控えめだった。陳二狗は思わず、蔡黃毛のやつは分かっているなと感心せざるを得なかった。一行がバーに入ると、まだ八時半だったため、客は疎らで、もう一方の通路にあるカラオケルームは既に満席だった。本質的には大觀園を初めて見た劉お婆さんと同じような状況だったが、陳二狗は必死に周りを見回したい衝動を抑え、ゆっくりとバーの二階で眺めの良い席を選んだ。蔡黃毛の手下たちは隣のテーブルに座り、蔡黃毛と小夭という女の子が陳二狗に付き添った。ウェイターは既に酒と果物を運んできており、陳二狗は深遠そうに一階のダンスフロアを見下ろしていた。小夭は手慣れた様子で赤ワインを開け、少し躊躇した後、やはりお水で割ることはしなかった。蔡黃毛は説明した。「狗兄、今日は月曜日だから、場は賑わってないんです。週末なら、あと一時間もすれば座る場所もなくなります。夜9時から朝3時まで騒ぎ続けて、混沌としてますよ。騒ぎたい人たちは、あの群衆が踊り狂う雰囲気が好きなんです。」

「このワイン、一本いくらだ？」陳二狗は尋ねた。

「500元ほどです。」小夭は小声で答え、慎重に陳二狗のグラスを注いだ。彼女が陳二狗に向かって身を屈めた姿からも、この少女が他の女の子たちとは違うことが一目で分かった。

「高いな。」陳二狗は口を尖らせ、内心では舌打ちしながらも、表面上は相変わらず半死半生の高貴な態度を保ち、グラスを受け取って一口飲んで言った。「それほど美味しくもない。」

小夭は困ったように蔡黃毛を見た。目の前のこの気難しい黒道の人物にどう対応すればいいのか分からないようだった。実は彼女はこれまでに何度も陳二狗を盗み見ていた。若くして、かなり大きな店を任されているのに、上海ではめったに見かけない奇妙な服装をし、寡黙で、目つきも比較的まともなのに、どうしても小夭に恐怖を感じさせた。潜在意識の中で、彼女は既に陳二狗を狂人だと思い込んでいたようだ。狂人が花を愛でる心を持ち合わせていなければ、小夭はどんなに可愛らしくても、手荒に扱われる運命にしかならないと感じていた。

蔡黃毛は小夭の助けを求める目つきを無視した。これは彼が情け知らずだからではない。本当に陳二狗と親しくなれるなら、どんなに可憐で愛らしい女でも、彼の出世のために犠牲にするだろう。それに蔡黃毛は、陳二狗に対する私的な評価は非常に高かった。

「今後何か問題があったら、俺を呼べばいい。」

陳二狗は立ち上がってすぐに去った。まるで衣を翻して一切の利益も持ち去らないような風格があり、人々に堂々とした背中を見せた。それまで戦々恐々として薄氷を踏むように、まるで宦官が老仏爺に仕えるかのように緊張していた小夭は、ようやく安堵の息をついた。そして突然、この布靴を履いた若い男性が、とても不思議な存在に思えた。囲碁を愛好する彼女は、突然荒唐無稽な言葉を思いついた。囲碁界で人々を驚嘆させる言葉を。

それは妖刀だ。