嫁
喧嘩から始まる友情とはまさにこのことで、今日は陳二狗の身に降りかかった。腕に黒虎の刺青を入れた江西野郎が一団のチンピラを連れて阿梅食堂にやってきたが、騒ぎを起こすためではなく、陳二狗と兄弟になりたいと言い出した。陳二狗はこういった偽物のやくざには良い印象を持っていなかった。昼間は人前で女を奪うことができず、夜は人を殺したり放火したりする度胸もない、こんな半端者には興味がなかった。もし本当の裏と表社会で信用のある大物なら、陳二狗は喜んで小者として見識を広めたいと思うが、こんな連中には全く興味がなかった。むしろ得るものは何もなく、巻き添えを食って留置場に入れられる可能性すらあるのだ。陳二狗は黙々と食事を続け、大勢の男たちを食卓の傍らで彼の食事を見守らせたままにしていた。
その時、曹蒹葭もその場にいた。気まずい雰囲気を感じ取ったこの世間との争いを避けているような女性が、意外にも自ら仲裁に入った。調和の取れた社会とは全く調和しないような男たちを前に、優しく柔らかな口調でありながら、少しも気後れすることなく陳二狗の代わりに話を切り出した。「外の世界では友人が一人増えれば、それだけ道が広がります。ただ、皆さん実直な方々ですから、派手な酒席も血盟の儀式もいりません。要は誰かが不測の事態に陥った時、できる範囲で助け合い、支え合えば、それだけで道は広がるものです。そういう友人関係なら自然とできるでしょう。二狗は実直な人間で、言葉巧みではありませんから、私が彼の気持ちを代弁させていただきました。」
店主と張勝利は彼女が陳二狗のことを実直だと言うのを聞いて、思わず吹き出しそうになった。彼らは、この女が人を切り付けるような連中を前にしても、声を震わせることなく落ち着いて話せることに感心した。彼女の言葉は陳二狗の窮地を救うと同時に、相手の面子も潰さない見事なものだった。
「お前は？」先日陳二狗に病院送りにされたばかりの黒虎男は、喧嘩の傷跡で更に恐ろしい顔つきになっていた。いくつもの傷跡が縦横に走り、威圧感を増していたが、それは陳二狗の手加減のなさを物語っていた。この地域の江西人たちの間で相当な影響力を持つこのリーダーは、陳二狗の向かいに座る女性をじっと見つめた。帽子とメガネで顔立ちは霞んだ山寺のように朧げだったが、その体つきだけでも十分に男の視線を引きつけるものだった。この大物は耳に心地よい彼女の声と、目に優しい姿に、内心の怒りも消え去った。今では陳二狗に本気で手を出す勇気もなく、椅子を引いて座り、怯えた女将に麺を注文した。
「私？ああ、私は彼の嫁です。」
曹蒹葭は人々を驚かせる言葉を口にした。「まだ式は挙げていませんが。」
陳二狗は思わず食べ物を喉に詰まらせそうになり、曹蒹葭は急いで水を差し出した。酔った楊貴妃のような妖艶な笑みを浮かべ、普段は近寄りがたい女神のような雰囲気が、たちまち道学者の心さえも揺るがすような魅力に変わった。このような正反対の雰囲気を一人の人間が瞬時に使い分けられることに、ヘアサロン嬢しか知らない連中は喉を鳴らして見入っていた。三流大学の女子学生と関係を持てば数ヶ月も自慢げに振る舞うような連中にとって、気品と肉体美を兼ね備えたこのような女性は正気を失わせるほどだった。彼らは氷と炎の狭間で苦しみながらも快感に浸っていた。
「狗兄、俺の店が人手不足でさ。もし良かったら面倒見てくれないか。」粗雑な刺青の黒虎男は意図的に姿勢を低くして言った。実際、江西人というのはそういうもので、喧嘩では容赦なく命を賭けて戦うが、負けを認めるべき時は頭を下げ、真の男を尊重する。これが彼らが団結しやすい理由でもあった。
もちろん、この大物が一介の食堂従業員に頭を下げる裏には深い理由があった。黒虎男は警察署と親しい道の仲間から、陳二狗という危険な男は強力な後ろ盾がついていると聞かされていたのだ。本気で争えば確実に自分の破滅につながると。黒虎男は頭の固い馬鹿ではなかった。本当に馬鹿なら四、五十人の子分を抱えられる立場にはなれなかっただろう。人手が足りないと言って陳二狗に面倒を見てもらうというのは、実際にはその店の上納金を全て陳二狗に譲り渡すという、一種の交友手段だった。黒虎男は今、陳二狗が気にも留めず食事に没頭する姿を見て、内心震えていた。一つは殴られて怖気づいていたからだが、もう一つは、この態度は普通の小物やチンピラには出せないものだったからだ。もしかしたらこいつは本当に北方から来た大物なのかもしれない。
李晟は顎を支えながら成り行きを見守っていた。状況から見て喧嘩になる可能性は皆無で、それが彼には残念だった。ひまわりの種やフルーツまで用意していたのに、芝居が始まらないとは興ざめだった。
「店は綺麗にしてありますか？」曹蒹葭が何気なく一言を言った。
黒虎男は一瞬戸惑い、曹蒹葭を見る目が単なる美女を見る男の目から変わった。人の心を見透かすような彼女の瞳に向き合い、居心地が悪くなった彼は無意識に陳二狗の方に寄り、彼女から少し距離を置いた。黒虎男はもちろん、この「綺麗」が何を意味するのか分かっていた。金になる店で綺麗なものなどあるだろうか？黒虎男にはこの恐ろしい女が綺麗な店を望んでいるのか、そうでない店を望んでいるのか見当がつかなかった。裏商売を知っている美女？どんなに美しくても黒虎男は関わりたくなかった。彼は無料の売春婦と寝る方がましだと思った。目が刃物のように鋭い女とは関わり合いになりたくなかったのだ。上海で以前、ある有名な大物が女の刃物で命を落としたという話を聞いたことがある。その女も同じように信じられないほど魅力的だったが、蛇のように冷酷な心の持ち主で、まさに黒寡婦のような女で、男を食い物にするのが得意だった。年齢を問わず手を出し、良い結末を迎えた者は一人もいなかったという。
「うちの二狗はそんな金には興味ありません。」曹蒹葭は淡々と言った。深遠で測り知れない様子だった。
陳二狗はどうせ意味が分からないし、気にもしなかった。曹蒹葭がいれば損をする心配もなかったのだ。「うちの二狗」というその親密な呼び方に、陳二狗は全身が心地よくなり、ちょっとした隙に付け込んで曹蒹葭の近くに座り直し、片手で箸を持って飯を食べながら、もう片方の手を自然な感じで彼女の肩に回そうとした。しかし手が届く前に、テーブルの下で曹蒹葭に足を踏まれ、布靴しか履いていない陳二狗の顔の筋肉が痙攣した。ごまかすために必死に飯をかき込み、その手は曹蒹葭の肩からわずか一センチほどの空中で止まったままだった。
曹蒹葭という女は、並外れた力がなければ手に入れることはできない存在だった。
黒虎男は曹蒹葭の言葉を聞いて、すぐにその深くない暗示の意味を理解した。彼はますますこの若い夫婦が並の人間ではないと確信した。もしかしたら、上海のこの目立たないが様々な勢力が入り乱れる地域に、何か大きな企みを持って来ているのかもしれない。黒虎男は距離を置くことに決め、二人を菩薩のように祭り上げることにした。綺麗な店が欲しいのか？店の中の汚い連中を一掃すればいい。
阿梅食堂に入る前は黒虎男もまだ少し不服があったが、穏やかながら常に暗示的な物言いをする曹蒹葭と接してすぐに大人しくなった。
黒虎男は雑に麺を平らげ、口を拭うと、金髪のアフロの若者を引っ張り出して言った。「狗兄、こいつは蔡黃毛です。あんたの都合の良い時に店を案内させます。SDバーっていう店で、ここから近く、車で十数分くらいです。お客さんは主に学生で、レベルも悪くない。そうでなきゃ俺も紹介できません。綺麗な店なんです。黃毛、今日から言い広めろ。SDで怪しい物を売ってるやつを見つけたら、片手を切り落とすからな。」
店主夫婦は恐怖に震え、張勝利は台所に逃げ込んで出てこようとしなかった。
陳二狗はツキノワグマが張家寨のハンターを生きたまま噛み殺すのを目撃したことがあり、また張家寨と他の村との抗争で血を見ないことなどなかった。小さな喧嘩など怖くはなかったのだ。もはや彼は血を見ると気を失う若造ではなく、今では山跳びウサギやノロジカを狩るハンティングナイフの腕前は富貴にも劣らなかった。一方、曹蒹葭は相変わらず動じる様子もなく、まるで裏社会の大きな場面を見てきた者のようだった。女は往々にして男に軽視されるが、もし女が男社会で頭角を現せば、より一層の畏怖を勝ち得る。この道で成功した女は、竹葉青か黒寡婦のような者でなければ何なのか？
黒虎男は考え込むように部下たちを連れて阿梅食堂を後にし、この陳二狗の後ろ盾について調べようと決めた。本当に大物だったら、へりくだって従うことも厭わない。もし間違いだったとしても、一つの店を譲ることは後悔しない。あの女が言ったように、この世界では友人が多ければ多いほど道は広がるからだ。みんなで支え合えば道も広くなるというもんだ。この言葉は理にかなっていた。上海の地元ヤクザの親分たちのような、聞こえの良い使えない言葉とは違っていた。
曹蒹葭と一緒に帰りながら、陳二狗は疑問に思って尋ねた。「店の面倒を見るってどういうこと？」
曹蒹葭は軽く説明した。「ほとんどの混沌とした場所では、娯楽施設を開くには必ず誰かの保護が必要よ。トラブルが起きたら追い出し、実質的なみかじめ料を取る。お互いにとって良いことなの。あの江西野郎たちはあなたに好意を示したかったのよ。誠意を見せるために、あなたにも一杯食べさせようとして、あのSDバーをあげたのよ。」
陳二狗は目が覚めたように理解し、すぐに納得したが、また困惑して言った。「おかしいぜ。彼らがこんなに低姿勢で俺に取り入る理由がないはずだ。」
曹蒹葭は微笑んで黙っていた。
梧桐の木の近くまで来ると、陳二狗は笑って、その裏にある事情をおおよそ理解した。隣を歩く女性を横目で見ながら言った。「お前が上海警備区のことを話してくれたよね。あの乱闘事件の後始末も、お前のそこの知り合いが助けてくれたんだろう？あいつら鼻が利くな。こんなに早くお前との繋がりを嗅ぎ付けたんだね。」
曹蒹葭は静かに言った。「この世界では、犬より鋭い嗅覚を持ち、八方の話が聞こえる耳を持ち、前後を見渡せる目を持たなければならないの。いつ背後から刺されるかわからないからね。二狗、私は条件として、綺麗な店にすることを約束させたわ。でも、そこは結局、様々な人が集まる場所。いつ荒らしに来る人がいるかわからないの。気をつけてね。」
陳二狗は図々しく笑って言った。「じゃあ、行かなければいいじゃん。」
曹蒹葭は眉を上げて言った。「そうね、月に五千から六千元程度なら、命の方が大事だわ。のんびり過ごそう。この程度のお金、大したことじゃないわ。」
陳二狗は飛び上がって叫んだ。「なんだって？五、六千？！」
曹蒹葭はこの田舎者の反応を無視した。
陳二狗は目を輝かせて言った。「じゃあ、毎日誰かがナイフを持って血を流すと脅してきても、這い回っても行くよ。」
曹蒹葭は仕方なく言った。「行かせるのは刺されるためじゃないわ。この機会を使って社会の様々な人々と接触してほしいの。五千から六千元を稼ぐのは二の次よ。人脈ができれば、お金を稼ぐのは時間の問題。でも前もって言っておくわ。そこでは義理人情を振りまかないで、軽率に行動しないで。そして何より、麻薬とギャンブルには絶対に手を出さないで。風俗とギャンブルならまだ何とかなるけど、麻薬に手を出したら、私はあなたを見向きもしないわ。」
陳二狗は頷いて、ふざけた態度は見せなかった。
曹蒹葭はこめかみを揉みながら、今すぐにでもあの馬鹿者の血を流してやりたいという言葉を聞いた。
「嫁よ、俺のことをこんなに考えてくれてありがとう。これからは絶対にいい思いをさせてやるぞ。」