大菩薩
高校時代、陳二狗には女性売買で財を成した成金の息子という同級生がいた。その男は不細工で、髪の毛を古いバージョンの『上海灘』の周潤發のように油ぎらぎらに整えるのが好きだった。金で女性の貞操を買うのが好きなこの若造は、陳二狗のような貧しい子供たちの前で、女性に追いかけられるのは辛いことだと三日に一度は愚痴をこぼしていた。当時の陳二狗は、この他人事のように話す豚野郎の頬を張り倒してやりたかったが、今考えてみると、確かに全てが良心に背いた嘘というわけでもなかった。
例えば、阿梅食堂で給仕をしている陳二狗は、店主の奥さんと同じくらいの体重がある女性のことを考えるだけで頭が痛くなった。彼女は今も店の隅に座り、豚肉と春雨の煮込みを注文している。陳二狗に惚れた他の目の見えない女性たちとは違い、彼女は陳二狗に近づこうとはしなかった。毎回来店しても隅でおとなしく座っているだけだ。ただし、その露骨な色目は女将以上のものだった。特に困るのは、媚びを送る時に口の中に春雨や豚肉を詰め込んでいて、油がべっとりという状態なのだ。彼女はこうして何度も何度も可哀想な陳二狗を苦しめ続けた。
そんな時、李晟はいつも意地悪く、陳二狗の痩せた体がその豚に押し倒されてベッドの上で転げ回る惨状を想像していた。そのため、この悪意に満ちた小悪魔は頻繁に彼女に誤った認識を植え付けようとした。陳二狗が既に彼女の容姿に心を奪われているという誤解を直接導いたのだ。世の中を混乱に陥れることを恐れない小悪魔は、さらに近所の数街区に艶名を轟かせているこの仙女姉さんに、陳二狗が彼女のために李唯を断ったとまでこっそり告げたのだ。
陳二狗が厨房にお茶を取りに行った隙に、李晟は自分の母親と同じトン数の女性の前に駆け寄り、扇動するように小声で言った。「美人さん、ただ座っているだけじゃダメですよ。前から言ってるでしょう、二狗子くんは積極的な女性が好きなんです。彼は恥ずかしがり屋だから、あなたまで恥ずかしがってたら、いつ恋人同士になれるんですか。」
彼女は首を傾げ、指先を優雅に立てて、恥ずかしそうに言った。「あたしはこうして二狗を見てるだけで十分だよ。」
李晟は罵りたい衝動を必死に抑え、この仕草がもたらした巨大な衝撃に耐えながら、顔の筋肉を引きつらせて苦しそうに笑いながら言った。「あなたは十分かもしれませんが、彼は十分じゃないかもしれませんよ。一人の男が、あなたのような花のように美しい女性を目の前にしながら手が出せないなんて、辛くないですか？例えるなら、お腹が空いているときに目の前に豚肉と春雨の煮込みがあるのに、箸がなくて食べられません。焦りませんか？」
この会話から、この李晟という小僧が勉強に本気で取り組めば、ビリどころか首席だって可能だったことがわかる。
彼女は小声で照れくさそうに言った。「手づかみで食べちゃう。」
李晟は背を向け、歯ぎしりをした。そして再び顔を向けると、笑顔を浮かべて諭すように続けた。「王語嫣大美人様、一番手っ取り早い効果的な方法を教えましょう。二狗を人気のない場所、例えば公園とか、映画館の二人きりで見られる個室とかに誘って、そして強引に押し倒すんです。そうすれば、彼はあなたのものになりますよ。」
王語嫣。
李晟の目の前にいる、その名前が仙女のように人々の想像を掻き立てるこの女性は、確かにその艶名が街中に轟いているだけのことはあった。
突然、李晟は耳に痛みを感じ、振り向くと陳二狗のにこやかな顔があった。その中に潜む陰鬱さは彼にしか分からないものだった。陳二狗の陰険な手段を知っている李晟は、すぐに目を泳がせ、逃げ出す方法を考えた。しかし考えがまとまる前に、陳二狗の二本の指がねじれ始め、痛みを感じた李晟は機転を利かせて叫んだ。「母ちゃん、本が読みたい！」
女将はすぐに声を上げた。「さっさと上に行きなさい。お姉ちゃんの邪魔をするんじゃないわよ。ふん、あんたが本を読むなんて言うなら、私が明日からダイエットするわ。」
お墨付きを得た李晟は尚方寶劍を得た如く、すぐに大きく体を揺らしながら階段を上がっていった。振り返って陳二狗に向かって変顔をするのも忘れなかった。
陳二狗は太った女性に偏見を持っているわけではなかった。女将が毎日彼の前で百七、八十斤の肉体を揺らしていても平気なことからも、陳二狗の耐性の高さが分かる。しかし、目の前のこの仙女を『天竜八部』の王語嫣と重ね合わせることは到底できなかった。想像しようとするだけで落ち着かなくなった。
陳二狗は口の周りが油まみれの王語嫣にティッシュを渡すと、素早く退散した。この女が悪い考えを起こして自分を押し倒そうとしたら大変だと本気で心配していたのだ。陳二狗には抵抗する自信が全くなかった。彼は富貴のようなレベルの大妖怪ではないので、この二百斤の肉塊に遭遇したら、辱められるだけだろう。
太った女は陳二狗の後ろ姿を深い愛情を込めて見つめ、理解しがたい恋心を抱いていた。
彼女はそのティッシュで口の端の油を拭うのがもったいなく、カートゥーンキャラクターがびっしり貼られた真っ赤な財布に大切そうにしまい込んだ。
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女将の阿梅の最大の夢は、この小さな飲食店の前に高級車が並ぶことだった。しかし、店主は野心も理想もない庶民で、それを理解できなかった。彼にできることと言えば、強気な妻の要求に従って、いわゆる宮廷料理のレシピを集めることくらいだった。ただ、彼のような庶民が紫禁城から流出した本物のレシピを手に入れられるはずもなく、そのため阿梅食堂の前に停まっているのは、いつも自転車か、良くて電動バイクだった。お金を数えることしかしない女将の阿梅は、店の中で札束を数えるか、店の入り口を物欲しげに見つめるかのどちらかで、四輪の車が停まることを期待していた。それは彼女に最も達成感と自己肯定感を与えるものだったが、待てど暮らせど、李晟が学校で女の子をからかっているのを知るまで待っても、大物は来店しなかった。これは女将を落胆させ、陳二狗が彼女の誘惑を無視した時よりもさらに気落ちした。
希望とはそういうものだ。完全に諦めかけた時に、わざと誘惑してくるような厄介な存在だ。清く正しく生きようと決意した時に、また欲望の炎を燃え上がらせる。女将は今まさにその状態にあった。なぜなら、店の前に彼女が銘柄も分からないような高級車が二台停まり、テレビドラマの若い主役のような格好をした二人のイケメンが降りてきたからだ。その時、女将は奇妙な考えが浮かんだ。その二人の傲慢そうな顔を見て、やはり二狗子くんを誘惑する方が気楽だと思った。
店主はこのような金持ちを見ると動揺してしまう。貧乏人の劣等感と庶民の畏れが心に満ちていた。足が震えるほどではないものの、この二人の貴客に注文を聞く時、まともに目を合わせることもできなかった。その臆病な様子に、カウンターで景色を眺めていた女将は思わず「腰抜け」と罵った。陳二狗は以前、美女を見ると張家寨一番の悪党の風格を失っていたが、男を見ても怖気づくことはなかった。彼の奇妙な考え方によれば、五百斤の雄の猪にも立ち向かったことがある陳様が、二百斤にも満たない軟弱者を恐れることはないというわけだ。彼はこの二人の若者を観察し、その雰囲気があの弓猟愛好家たちに似ていると感じた。考えるまでもなく、この二人のお坊ちゃんは裕福か権力者に違いない。どれほどの地位や財力があるのかは、せいぜい二、三千元の札しか持ったことのない陳二狗には想像する気も起きなかった。
二人の金持ちは阿梅食堂で何もドラマチックなことをせず、ただ東北の水餃子を二人前注文した。何か緊張する場面を期待していた女将はとても退屈そうだった。あの陳二狗と江西幫の乱闘騒ぎは、多くの食器を壊したものの、その後評判を聞きつけた新しい客が増えたのだ。今日も陳二狗が高級車を破壊するような騒動を起こし、堂々と派出所から戻ってくれれば、阿梅食堂は大繫盛になるだろう。
女将は物憂げに言った。「二狗、暇なら唯ちゃんの勉強を見てあげなさい。もし重点校に合格できなかったら、あんたの皮を剥ぐわよ。」
陳二狗は圧制に屈するしかなかった。彼女の従業員である身として、色を売って体を許せという要求以外は、基本的に断る余地がなかった。
女将は付け加えた。「もし彼女が合格したら、三年後に唯ちゃんの彼氏候補の一人に入れてあげてもいいわよ。」
陳二狗は言いようのない憂鬱に襲われた。
隅に座っていた二人の金持ちは、ほぼ同時に陳二狗を一瞥した。一人が少し失望したように首を横に振り、立ち去る合図をした。支払いを済ませて店を出た後、一人のお坊ちゃんが眉をひそめて言った。「坤ちゃん、あんな奴のために錢榮道を雇うのか？これじゃ錢榮道の能無しに借りを作っただけだ。あのクソ野郎は人を食い物にして、骨までしゃぶり尽くす。業界で誰も関わりたがらないし、全く使い物にならないチンピラだぞ！」
もう一人の若者は車に乗り込まずに、車体に寄りかかった。一本のレッサーパンダに火をつけ、煙の輪を吐き出しながら、彼は穏やかに言った。「借りを作っても大したことじゃない。これから表立てない仕事は、ああいう使い物にならない奴に任せるべきだ。欲しいものは何でも与えてやる。女？俺には困らない。お金？それも困らない。もし彼が本気で俺をカモにしようとしたんなら、最後に食われるのは誰だと思う？」
彼の仲間は笑って言った。「間違いなく、お前が奴を食うだろうな。」
煙草を吸っていた若者は空を見上げながら阿梅食堂の看板を見て言った。「これは方坊ちゃまが急いで頼んできた仕事だ。少しのミスも許されないと言っている。いい加減にはできないよ。失敗したら、今後の日々が辛くなる。上海は広そうで狭いんだ。方坊ちゃまに気に入られなければ、どうやって生きていけるんだ。あの人の父親の階級は俺の親父より二つも上だぞ。従うしかないさ。」
仲間は頷き、「方坊ちゃま」という言葉を聞いただけで、虎の話を聞いて顔が青ざめるような様子だった。
半分も吸っていない煙草を投げ捨て、若者はこめかみを揉みながら言った。「俺がこの知らない所から来た侵入者の代わりに責任を取らなければ、あの江西野郎たちは何度も襲撃に来ていただろう。まったく、金で災いを防ぐとはな。とにかく、方坊ちゃまは賢い男だ。今回俺が助けたことを忘れないはずだ。良い知らせが来るのを待とう。」
二人は息がぴったりに顔を見合わせて笑った。
そのとき、野球帽を被った女性が旅行バッグを背負って阿梅食堂に入ってきた。スレンダーな体型で、女性に慣れた二人のお坊ちゃんも思わず二度見してしまった。ただし、上海で相当の地位にある二人のお坊ちゃん今は女遊びをする気分ではなかった。「坤ちゃん」と呼ばれた若者は目を離し、つぶやいた。「方坊ちゃまが直接出てくるほどだ。きっと大物に違いない。ただ、その正体は分からないがな。」